INTERVIEW | Laure De Mey, oprichter van Balloon Studios, ontwikkelaar van Botany Manor

Het gebeurt jammer genoeg niet heel vaak dat we de kans krijgen om een Belgische ontwikkelaar te interviewen, dus toen we dankzij Microsoft een gesprek konden aangaan met Laure De Mey van Balloon Studios, lieten we die opportuniteit natuurlijk niet schieten.

Laure De Mey (foto rechts) is oprichtster van Balloon Studios, dat onlangs Botany Manor lanceerde, een gezellige puzzelgame die je kan spelen op pc, Xbox en Nintendo Switch. De game is ook gratis beschikbaar via Xbox Game Pass. Naast Laure De Mey spraken we ook met Kitt Byrne (foto links), die verantwoordelijk was voor de 2D art in de game.

4Gamers: Laure, laten we starten met de eenvoudigste vraag. Kan je wat meer vertellen over Balloon Studios en Botany Manor.

Laure: Ik heb de studio opgericht nadat ik een publishing deal had getekend voor Botany Manor. Ons doel is om games te maken die mensen laten ontsnappen naar historische werelden. In Botany Manor is dat naar het Engeland van de 19de eeuw.

"Als kind was ik al fan van de Croft Manor in Tomb Raider"

Dat was ook de oorspronkelijke visie voor de game, om mijn liefde voor het bezoeken van Engelse landhuizen te vertalen naar een game. Ik verhuisde ongeveer zes jaar geleden naar het Verenigd Koninkrijk vanuit België en dat was echt een van de dingen waar ik meteen van hield. Ook als kind was ik al fan van de Croft Manor in Tomb Raider.

4G: Botany Manor was er dus voor Balloon Studios. De start van je eigen studio was dus niet meteen een sprong in het diepe, je had al iets waar je aan kon werken.

Laure: De passie om de game te maken was er inderdaad eerst. Ik werkte daarvoor ook al aan een paar games mee, maar wilde altijd al mijn eigen visie vanaf nul uitwerken. Dankzij de game heb ik dan de nodige funding kunnen krijgen en dan zijn we gaan zoeken naar het juiste team om de game te maken.

4G: Dat moet een leuke stap geweest zijn, meer mensen aannemen die kunnen werken aan iets wat jij al langer in je hoofd hebt.

Laure: Ja, zeker en vast. Zeker om bijvoorbeeld een artiest in te huren, zoals Kitt. Ik ben niet de meest artistieke persoon, ik ben een programmeur en ik ken er wel iets van, maar ik zou nooit iets kunnen creëren zoals Kitt nu doet. Het is tegelijk vreemd en ongelooflijk om dat te zien gebeuren.

4G: Hoe was die ervaring voor jou, Kitt? Is Laure gemakkelijk om mee te werken, want ze had duidelijk al een heel specifiek beeld in haar hoofd?

Kitt: Nee, ze was geweldig om mee samen te werken en ze doet zichzelf ook wat tekort op vlak van artistieke vaardigheden. Ze heeft misschien niet de allergrootste skills, maar ze had wel steevast hele goede referenties. Ze wist duidelijk hoe ruimtes moesten aanvoelen en die duidelijke visie zorgde ook voor een goede balans in heel het team, waarin we wel nog voldoende ruimte hadden om onze eigen ideeën naar voor te brengen.

"Onze game is geen fantasie, het is geschiedenis"

Ik had dus de veiligheid van goede begeleiding, gecombineerd met de mogelijkheid om nieuwe dingen te proberen.

4G: Laure, hoe was het voor jou om als een soort buitenstaander toch een heel Engelse game te maken. Hoe handig was het om samen te kunnen werken met al die echte Britten rondom je?

Laure: Het was heel handig, omdat onze game geen fantasie is, het is geschiedenis. Dus het helpt dan om een lokaal team te hebben. Plus, het zorgde er ook voor dat ik geen grammaticale fouten kon maken bij het schrijven van de dialoog.

Kitt: Van mijn kant was het leuk om dan op de proppen te kunnen komen met dingen die ik heb geleerd op school. "Misschien is daar geen raam, omdat er window tax was en ze het hebben dichtgemetseld" en dat soort dingen.

4G: En waarom botanie als thema? Als je je game laat afspelen in een landhuis heb je een aantal opties, maar jij koos voor botanie.

Laure: Er waren verschillende redenen, maar ons bezoek aan het huis van Charles Darwin had een grote invloed. Hij gebruikte dat hele huis voor onderzoek naar planten, hij had een serre en ga zo maar door. Dus ik had een openbaring: "wauw, stel je voor dat je je hele huis gebruikt voor onderzoek!" Daarnaast is botanie een beetje een romantische wetenschap, die je bovendien vrij eenvoudig kan omvormen naar gameplay. En het laten groeien van planten is daarbij ook een bevredigende pay-off.

4G: Hoe was dat voor jou, Kitt? Als je planten en bloemen hoort, dan weet je dat je met heel wat kleuren mag werken.

Kitt: Ik hou sowieso heel erg van de natuur, dus ik was opgewonden dat ik aan een game met zoveel natuur mocht werken. Er is wel een lange geschiedenis van bloemen en planten in kunst, dus op dat vlak was er wel wat druk om die geschiedenis eer aan te doen.

4G: Laure, jij werkte in het verleden wel al meer aan dit soort cozy games. Vanwaar de voorliefde voor dit genre?

Laure: Het mantra van het bedrijf waar ik vroeger werkte, is dat games speelbaar moeten zijn voor iedereen en daar denk ik ook zo over. Ook de puzzels zijn zo ingesteld, die moet je gewoon kunnen oplossen door goed rond te kijken en de hints te vinden.

Een grote inspiratie was iets als Return of the Obra Dinn, wat je misschien meer kan omschrijven als een "information game" in plaats van een puzzelgame. Dat geldt ook ergens wel voor Botany Manor.

4G: Kitt, je zei eerder al dat Laure een duidelijk beeld had voor de game, maar je had ongetwijfeld ook nog andere inspiraties.

Kitt: Haha, ja. Ik heb doorheen de ontwikkeling geleerd dat ik een beetje een "history nerd" ben. Ik hield echt van al het onderzoek dat ik mocht doen om alles zo authentiek mogelijk te maken, maar dan in een toegankelijke en iets meer gestileerde manier.

"Toen ik begon aan de game bestond de term 'cozy gamer' nog niet echt"

Laure: Ik herinner me nog dat je in de eerste weken echt terug kwam van de bibliotheek met honderden boeken over Victoriaanse huizen.

Kitt: Ja, het kan dat ik daar een beetje overenthousiast was.

4G: Het toont wel dat dit voor jullie allebei een echt passieproject was. We hadden het eerder al over de stijl van de game, een cozy game. Een stijl die duidelijk meer zijn opmars maakt, vooral dan sinds COVID. Is dat iets dat jullie ook zien?

Laure: Zeker en vast, het is een immense beweging geworden. Toen ik begon aan de game bestond de term "cozy game" nog niet echt, maar ik ben echt blij om dat te zien veranderen en dat het publiek voor deze games ook iets heeft gevonden dat echt voor hen werkt. Dat hielp ons dan weer, want zo konden wij ook gemakkelijker ons publiek vinden.

Het heeft ook een beetje de negatieve connotatie rond het woord gamer weggenomen. Tegenwoordig is ‘gamer’ of zelfs ‘cozy gamer’ een volledig aanvaardbare hobby geworden.

4G: Daar zijn wij het natuurlijk ronduit mee eens. Laure en Kitt, bedankt voor jullie tijd en heel veel succes met Botany Manor.

Botany Manor is sinds 9 april beschikbaar op pc, Xbox One, Xbox Series X|S en Nintendo Switch, en maakt ook onderdeel uit van Xbox Game Pass.