Football Manager 2012: Trip + interview
Een druilerige ochtend. De wekker loopt vroeg af en een verwaasde blik op de klok doet ons wensen dat we nog mogen slapen. Niets is echter minder waar, want wanneer de nevel in het hoofd is opgetrokken beseffen we wat er vandaag op het programma staat: een trip richting Eindhoven, waar we in het Philipsstadion van PSV een presentatie van Football Manager 2012 mogen bijwonen. Yours truly springt dus in de auto – tankt die eerst vol – en vertrekt naar Eindhoven. Honderdvijftig kilometer, wat file en verwarring in het Nederlandse stadsverkeer later komen we aan op de plek van afspraak. Managergewijs stappen we de warmte van het stadion in.
In de Erick Gerets-zaal worden we welkom geheten door de PR-mensen van Sega. Samen met Miles Jacobson – goeroe van ontwikkelaar Sports Interactive – maken zij zich klaar voor de presentatie. Het inlopen van de zaal gaat gepaard met een droge keel, net zoals jullie zouden hebben wanneer je als enige Belg een zaal vol Nederlandse journalisten binnenwandelt. Die schrik zetten we snel opzij door een plaatsje te kiezen en ons notitieboekje boven te halen. Football Manager 2012 belooft veel verandering, vertelt Jacobson ons. Dat blijkt meteen uit het eerste scherm, waar we zien dat je het menu volledig naar jouw wensen kan aanpassen. De tabs bovenaan het scherm kan je herschikken, net zoals je kan selecteren welke informatie jij daar wil zien. Mensen die op een grotere resolutie spelen hoeven geen schrik te hebben, de tabs nemen niet toe in grootte maar je kan er gewoon meer plaatsen. Er zijn nog nooit zoveel vernieuwingen doorgevoerd, want dit jaar zitten er maar liefst achthonderd (!) updates in het spel.
Volgens de ontwikkelaar zijn er drie spelersgroepen te definiëren. Enerzijds is er de hardcore speler, mensen die ettelijke uren op hun conto hebben en heel intensief bezig zijn met hun game. Daarnaast zijn er ook mensen die Football Manager volgen als lid van de community op Facebook. Anderzijds zijn er de nieuwe spelers, mensen die nog niet actief zijn in het spel en die men nu wil aanspreken. Daarvoor is er een Tutorial Mode uitgewerkt. Die zal (gelukkig) los staan van het verhaal, waardoor meer ervaren spelers meteen kunnen beginnen. De Tutorial dient om spelers op een rustige manier kennis te laten maken met alle aspecten van de game, waarna ook zij kunnen beginnen met hun carrière. Het werkt met knoppen die oplichten en je zo doorheen de uitleg loodsen. Omdat het spel dit jaar samenhangt met Steam, kunnen we al verklappen dat het voltooien van de Tutorial een van de achievements is. Misschien toch maar even spelen dan?
Een van de leuke veranderingen die in de nieuwe telg zitten, is de mogelijkheid om nieuwe leagues later in het spel toe te voegen. Zo kan je starten in de Belgische competitie en daar groeien, en later kan je heel gemakkelijk nieuwe horizonten verkennen. Belangrijk om op te merken is dat je niet van nul moet beginnen: op het moment dat jij een league toevoegt in jouw vijfde seizoen, dan zal de game die league simuleren van moment 0 tot op jouw seizoen, waarbij er rekening gehouden wordt met mogelijke transfers of het einde van een spelerscarrière. Het systeem van die transfers of naar spelers zoeken is ook aangepast, en naar onze bescheiden mening is dat for the better. Je zal tot in de kleinste details kunnen filteren als je op zoek bent naar een speler. Tijdens de onderhandelingen zal je een slot zien staan en daardoor kan je aangeven wat jouw hoogste bod is. Dat zorgt voor een leuke dynamiek, omdat een speler de onderhandelingen kan stoppen maar evengoed toch wil komen en enkele clausules voorstelt om tot een akkoord te komen.
Er zit ook een nieuwe dynamiek in de gesprekken met de pers en de interactie met jouw elftal. Op persconferenties zal je merken dat de AI van journalisten omhoog is gegaan, zodat er nieuwe vragen komen en je nooit het gevoel hebt dat je een verplicht nummer afhandelt. Nieuwsitems zullen ook geen overvloed meer vormen; wanneer je vroeger bij een bod op een speler tien aparte aanbiedingen had, zal je nu één bericht krijgen met de melding dat er tien boden zijn die je rustig kan bekijken in de transferhub. De scouting is ook aangepast, waardoor je betere rapporten krijgt die gericht zijn per linie of per team en het dus eenvoudiger wordt de juiste speler aan te trekken.
We hadden het al over de interactie met jouw elftal. Dat manifesteert zich in de Teamtalks en de tonen die je in een gesprek kan hanteren. De teamtalks zijn uitgewerkt om een echte conversatie te voeren met jouw team op een niveau dat vroeger niet mogelijk was. Aan de rechterkant van het scherm zal je steeds informatie krijgen over eerder gesprekken, en hoe de speler daarop reageerde. Het is dus belangrijk om, ook bij transfers, die statistieken in de gaten te houden om ervoor te zorgen dat je een bepaalde speler op de juiste manier behandelt. Sommige spelers zijn voor de harde aanpak, waar andere dan weer met wat omwegen tot het doel gebracht moeten worden.
De jeugdteams zullen anders functioneren, de tactics engine is verbeterd, en de wedstrijden zien er ook anders uit. Het publiek heeft banners en vlaggen bij, er zijn meer camerastandpunten beschikbaar (je komt heel dicht bij de actie bij bijvoorbeeld een vrije trap) en bij blessures zal er meteen een popup op het scherm komen om de speler snel te wisselen. Jacobson drukte ons op het hart dat deze presentatie maar een greep is uit de veranderingen die het spel ondergaan heeft, en die de spelervaring naar een nieuwe hoogte moeten tillen.
Hij gaf ons nog mee dat het spel ook in scholen gebruikt wordt, om kinderen te helpen met het reageren op nieuwe situaties of bij wiskunde. De borden rond het veld bevatten weer informatie over liefdadigheidsorganisaties en kan je aanklikken, als je meer informatie wil hebben. Warchild is opnieuw een grote partner van de game en voor elk spel dat verkocht wordt, doneert Sports Interactive een bedrag aan hen. Zo kan je met spelen op een leuke manier een goed doel steunen. Na de presentatie mochten we nog genieten van een lunch en een rondleiding in het stadion. Hij liet op een bepaald moment ook zijn iPad 'onbewust' achter op de tafel, dus dachten wij dat we jullie alvast wat exclusieve informatie konden meegeven over de mobiele versie van het spel, maar daar stak Apple door middel van wat software een stokje voor.
Het interview met Miles Jacobson is afgelopen. Hij vond het moedig dat we van België naar hier gereden waren, en wij vertelden hem dat we voor '4Gamers... voor wie anders' werkten. Na een lach en vriendelijke handdruk was het voor ons tijd om huiswaarts te keren. Een boeiende dag met een ton aan informatie over de nieuwe game, die jullie vanaf 21 oktober zélf onder handen kunnen nemen.
Het is een lange rit... ... maar we kunnen er tegenaan!
Tjah.. gelukkig op tijd vertrokken? Drie uur en 150km later zijn we er.
Panorama Philipsstadion
Miles Jacobson
Nederlandse journalisten, een ras apart
Dries Mertens Timothy Derijck Miles 'happy fan' Jacobson
4Gamers wist een interview te strikken met Miles Jacobson, die als Studio Director bij Sports Interactive werkt en al zeventien jaar betrokken is bij de franchise. Daarvoor werkte hij twee jaar bij 'Quick burger' dus de band met de enige Belgische man in de zaal zat meteen goed. Een nieuwe game brengt natuurlijk ook nieuwe vragen met zich mee en die vuurden wij op hem af tijdens het volgende gesprek.
4G: Football Manager 2012 is de nieuwste telg. Hoe kwamen jullie dit jaar op het idee om een afgewerkt product uit te brengen waarbij iedereen de lay-out naar zijn wensen kan aanpassen?
Jacobson: Wel, we hebben mensen altijd al aangemoedigd om nieuwe thema’s te maken, en we geven hen ook de nodige hulpmiddelen. De drie mensen die nu ons design ontwerpen komen allemaal uit de community. Het idee om de speler zaken te laten veranderen in de layout kwam echter pas dit jaar. We waren het al lang van plan, maar nu hadden onze mensen eindelijk de tijd om er aan te werken. Het idee om de speler zaken te laten veranderen in de lay out ontstond nadat we een eerste versie hadden met het Home-scherm. Er was een probleem omdat naarmate het scherm en de resolutie groter werden, de tabbladen ook uitgestrekt werden. Ik dacht toen dat we er beter méér konden toevoegen. De coders waren het er mee eens dat zoiets heel vernieuwd zou zijn en wilden meteen aan de slag gaan. Dat deden ze ook, en dat zorgt ervoor dat het nu heel eenvoudig is om zulke zaken toe te voegen.
4G: Hoe schatten jullie de invloed op de gameplay in?
Jacobson: We vinden het belangrijk dat mensen kunnen spelen hoe zij willen, NIET hoe wij willen dat ze spelen. Toen de bètatest bezig was, kregen we kritiek op dat Home-scherm. Ik had toen (no pun intended) een droom over de reacties van spelers, die het helemaal niet goed vonden. Iedereen lachtte wat met mij, maar de dag nadien had ik opnieuw een droom over wat ik allemaal zeker op dat scherm wilde zien. Ik mailde naar de coders van dienst – die normaal een dagje uit had gepland – en hij begon er meteen aan te werken. Hij wou wel dat ik het voor hem tekende, en dat was een kleine ramp; er was geen tekenaar in de buurt en ik kan niet veel meer dan paint.
Uiteindelijk maakte ik hem een ‘plan’ in Excel voor het ontwerp van dat scherm. Na enkele uren was het resultaat al klaar, terwijl een scherm vroeger enkele dagen in beslag nam om te ontwikkelen. Samen met het integreren van Youtube en de mogelijkheid om eigen competities te maken willen we weten wat de mensen kunnen doen met de game. Mensen die daarin uitblinken zijn ook de mensen die wij in de gaten houden als toekomstige werknemers.
4G: Hoeveel extra exemplaren verwacht u nu te verkopen doordat Football Manager op Steam zit en piraten er dus moeilijker aangeraken?
Jacobson: Mensen zullen nooit stoppen met het downloaden van games, en wij kunnen piraterij niet stoppen; dat is onmogelijk. Voor elke officiële game van FM 2009 waren er vier gekraakte versies. Dat was in ieder geval zo toen we het nog konden meten. Het grappige was dat er in die gekraakte versies nog een deeltje beveiliging zat. We kregen rapporten over hoeveel games zo draaiden en in welk werelddeel ze dat deden. Nadien kwam daar iemand achter en die kraakte dan de volledige beveiliging. Jammer genoeg zagen we dat ook bij de volgende games. Bij edities 10 en 11 kwamen de gekraakte versies ruim op voorhand op het internet, waardoor de pre-orders de dieperik indoken.
Dat is de grote reden waarom we dit jaar voor Steam kozen. Sega kwam met vijf mogelijke opties, maar dit was de minst ingrijpende voor de speler. Het was ook de enige die ons kon garanderen dat we niet gekraakt zouden zijn voor de release. Ik ben ervan overtuigd dat het uiteindelijk toch gebeurt, we zijn niet dom. Het is gewoon onze bedoeling om een klein deel van de piraten toch naar de winkel te krijgen, om zo de verkoop te laten stijgen. Dat helpt ons om meer middelen te investeren in de ontwikkeling van toekomstige games, dus het gaat niet enkel om de winst. Laat ons duidelijk zijn: er is géén excuus voor het downloaden van Football Manager. We geven jullie een vrij lange demo, én je kan die save game ook gebruiken in de volledige game. We bieden ook kwaliteit voor jouw geld: de gemiddelde speeltijd van FM 2009 was 240 (!) uur. Voor vijftig euro is dat toch niet veel, of wel?
4G: Denkt u niet dat er spelers gaan afhaken wegens de beveiligsmaatregel?
Jacobson: Ik denk van wel. Sommige mensen zijn nu eenmaal tegen elke vorm van copy protection, omdat zij vinden dat dat hun rechten aantast. Persoonlijk snap ik hun visie niet, maar het is hún mening en dus ook hun reactie. Er zijn ook mensen die geen internetconnectie hebben en het spel dus niet kunnen valideren, en daar voel ik mij oprecht slecht bij. Het is nu eenmaal hoe de markt werkt. Steam is een stabiel platform, met automatische patches en updates voor de game. Er zijn ook tachtig achievements te behalen, en met een chatroom en community wordt de game meteen een stuk socialer. De buitenwereld ziet ook vaak niet dat het leuke en professionele mensen zijn. Zij kwamen bijvoorbeeld speciaal vroeger naar het werk om de demo op tijd te lanceren voor mensen in Europa, en zij zullen ons zo blijven ondersteunen; "ons" betekent meteen ook dat ze ook jullie zo zullen steunen.
4G: De Tutorial Mode zal misschien ook een handje helpen. Denkt u dat nieuwe spelers daardoor vijftig euro willen uitgeven zónder de schrik om het spel daarna links te laten liggen?
Jacobson: Dat klopt inderdaad, en we willen zoveel mogelijk nieuwe spelers aantrekken tot Football Manager. De reden is simpel: het is nu eenmaal heel leuk om te spelen. We kijken naar onszelf als entertainers, en daarom willen we andere mensen ook laten genieten van die ervaring.
4G: Hoe komt die ervaring tot leven: hoeveel tijd zijn de ontwikkelaars kwijt aan het updaten en nagaan van de statistieken?
Jacobson: In de eerste plaats zorgen we ervoor dat clubs uit de lagere divisies in bijvoorbeeld België evenveel aandacht krijgen als Barcelona of Real Madrid. We hebben een scoutingnetwerk van ongeveer 1300 mensen, die vanuit elk deel van de wereld informatie doorsturen. Zij gaan kijken naar het eerste elftal, maar ook naar de reserven en jeugdteams. We werken met 51 teamleaders die dan rechstreeks rapporteren aan onze vier fulltime werkkrachten. De informatie verzamelen we in onze database, die regelmatig aan een controle onderworpen wordt door middel van vragenlijsten en onderzoeken. Zo zorgen we dat spelers niet onder- of overschat worden.
4G: Hoe bepaal je nu juist of Cristiano Ronaldo 92 op scoren krijgt of 91?
Jacobson: Daarom juist werken we met onze onderzoekers op het terrein, omdat zij de spelers heel goed kennen. De man die Portugal volgt praat met de man die Madrid volgt en zij komen dan tot een bepaalde conclusie over de vooruitgang van Ronaldo. Zulke spelers zitten al heel vroeg in onze database. Als we hun beginsituatie op dertienjarige leeftijd correct hebben, dan hoeven we het later alleen maar af te toetsen aande realiteit.
4G: Hoe moeilijk is het om toekomstige talenten op te sporen?
Jacobson: Het is zo dat we echt proberen om elke ervaring anders te maken. De ene gamer kan een jonge speler zoeken en een contract aanbieden, terwijl diezelfde speler bij een andere game niet te vinden is. Daarnaast besteden we ook aandacht aan het zélf scouten van die toekomstige talenten in het echte leven om hen al toe te voegen aan de database. Ronaldo zat bijvoorbeeld al drie jaar in onze tabellen vooraleer hij zijn opwachting maakte in de game, omdat de wet dat verbood eerder te doen. Sommige spelers – zoals Rooney, Terry en Messi – zijn nu wereldtop, en wij volgen ze al sinds hun dertiende verjaardag. We hebben het niet altijd juist, want er zijn ook spelers die de verwachtingen niet inlossen. Het is een moeilijke taak om de balans te vinden tussen talent enerzijds en mentale wil anderzijs. Je kan het ook best vergelijken met het script van een film, waarbij alle radartjes hun werk moeten doen. De meeste onderzoekers werken al even lang als ik (zeventien jaar, nvdr.) aan de game en dat zorgt voor een hechte band.
4G: Dan hebben wij nog één vraag: u vliegt straks terug naar huis, de game is af. Met welk team start u een carrière?
Jacobson: Ik zal zeker géén carrière starten voor de release op 21 oktober. Andere mensen kunnen het nog niet spelen, dus waarom zou ik al een voorsprong krijgen? Na de release zal ik starten met Whatford, omdat dat het team is waar ik in het echte leven supporter van ben. Als ik het niveau bereikt heb dat ik ze in de echte competitie wil zien halen, dan is het tijd om nieuwe leagues toe te voegen en in Mexico of Brazilië te gaan coachen. Veel tijd is er ook niet: de lijst met nieuwe features moet klaar zijn tegen eind november, en dan vanaf april 2012 beginnen we aan FM 13.
4G: Bedankt voor het gesprek.
