IN MEMORIAM | Populous

Regelmatig kijken we in In Memoriam terug op een reeks die we zijn kwijtgeraakt en die een gat in ons hart heeft achtergelaten. Een IP dat meer verdiende dan het heeft gekregen of gewoon een reeks games waarvan we meer wilden, ongeacht de vraag of het goed afgerond werd. Dit is een reeks uit het hart, het gebroken hart.

Vandaag kiezen we voor een reeks die al sinds de jaren '90 (en eigenlijk zelfs de jaren ’80) zijn plekje in de canon der videogames heeft weten te veroveren. Populous, de eerste game in de reeks, verscheen in 1989 en werd gevolgd door meerdere vervolgen, met als laatste Populous: The Beginning in 1998. Populous werd ontwikkeld door Bullfrog Productions en wordt aanzien als de allereerste game waarin jij als speler een echte god mocht spelen.

Ontwikkelaar Bullfrog Productions, onder leiding van de (toen nog) visionaire Peter Molyneux, was al een gevestigde naam in de gamingwereld met titels als Dungeon Keeper en Theme Park. Populous was echter een van hun meest innovatieve creaties, die het genre van de god-game definieerde.

Populous was een spel dat spelers voor het eerst in de rol van een god plaatste, met de macht om het landschap te vormen, rampen te veroorzaken en volgers te leiden. Het doel was om zoveel mogelijk volgers te verzamelen en zo de andere goden terug te duwen. Daarbij bood Populous heel wat strategische diepgang, wat de game al snel tot een groot succes maakte, zowel bij de gamer als bij de criticus. Het spel verkocht dan ook meer dan vier miljoen exemplaren, een gigantisch aantal in die tijd.

Na het succes van de eerste Populous-game volgden er verschillende sequels en uitbreidingen. In 1991 kwam Populous II: Trials of the Olympian Gods uit, dat de gameplay van het origineel verfijnde en uitbreidde met nieuwe goddelijke krachten en een focus op de mythologie van het oude Griekenland. Spelers konden nu goddelijke krachten zoals aardbevingen, vulkanen en tornado's gebruiken om hun volgers te helpen of hun vijanden te vernietigen.

In 1998 bracht Bullfrog Populous: The Beginning uit, een game die een significante verschuiving in de serie markeerde. Daarbij werd afgestapt van het top-down perspectief en stapte Populous voor het eerst de 3D-wereld in. Voor het eerst moesten spelers ook dorpen bouwen en was het jouw doel als sjamaan om rivaliserende dorpen te bestrijden. De game kreeg beste hoge scores in de reviews, maar gamers waren niet zo’n fan van deze nieuwe Populous en commercieel werd de game een tegenvaller.

De invloed van de serie was daarna echter niet te onderschatten. Molyneux kwam later zelf nog op de proppen met het populaire Black & White en heel wat andere games binnen het genre haalden doorheen de jaren flink wat inspiratie uit Populous. Denk daarbij maar aan The Sims en Civilization.

Sinds 1998 is het echter doodstil geworden rond Populous en de sluiting van Bullfrog Productions begin 2000 heeft daar geen goed aan gedaan. Het genre van god-games is wel nog steeds levend, al is het al vrij lang geleden dat er nog eens een echt succesvolle god-game op de markt kwam. Ubisoft probeerde het in 2011 nog met From Dust en ook Reus van Abbey Games deed het zeker niet slecht, maar de hoogdagen van Populous liggen toch al ver achter ons.

Toch mogen we niet vergeten dat Populous een echt pionier was, die een heel genre heeft gelanceerd. Het heeft ons geleerd hoe het is om een god te zijn, om macht te hebben over leven en dood, en om een beschaving te leiden naar glorie of vernietiging. Hoewel de serie misschien niet langer actief is, blijft zijn nalatenschap voortleven in de vele games die door Populous zijn geïnspireerd. We blijven hopen dat deze iconische franchise op een dag weer tot leven zal worden gebracht, zodat een nieuwe generatie gamers de wonderen van goddelijke macht kan ervaren.