IN MEMORIAM | Jazz Jackrabbit

Regelmatig kijken we in In Memoriam terug op een reeks die we zijn kwijtgeraakt en die een gat in ons hart heeft achtergelaten. Een IP dat meer verdiende dan het heeft gekregen of gewoon een reeks games waarvan we meer wilden, ongeacht de vraag of het goed afgerond werd. Dit is een reeks uit het hart, het gebroken hart.

Wie denkt aan Epic Games en Cliff Bleszinski, die denkt vooral aan keiharde shooters. Unreal, Bulletstorm, Gears of War en natuurlijk Fornite. Als het maar flink knalt en liefst allemaal zo macho mogelijk. Maar lang geleden, ergens in de jaren ’90 maakte good old Cliffy B Jazz Jackrabbit, een reeks platformgames met een fenomenale soundtrack.

De eerste Jazz Jackrabbit verscheen in 1994 voor MS-DOS (dan weet je al dat we ons in andere tijden bevinden). De game draait rond de strijd tussen de haas en de schildpad, die duizenden jaren na het originele verhaal nog altijd loopt en ondertussen is uitgedraaid in een hoogtechnologische oorlog. Als speler kruip je in de huid van de groene haas Jazz Jackrabbit en is het je taak om Eva Earlong, de prinses van de planeet Carrotus, te redden van slechterik Devan Shell. Aah, de tijd toen verhalen nog vol clichés mochten zitten, met heel wat voor de hand liggende mopjes en woordspelingen.

Jazz Jackrabbit was redelijk succesvol, maar werd pas echt bekend bij het grote publiek toen er een shareware-versie van werd uitgebracht. Terecht ook, want de gameplay van Jazz Jackrabbit, hoewel niet echt vernieuwend, was bijzonder strak. Maar het was vooral de soundtrack die de aandacht trok. De funky deuntjes waren zo goed dat je desnoods de game enkele uren stationair liet draaien om gewoon te genieten van de beats die uit je computer kwamen.

Geen verrassing dus dat er in 1998 een opvolger kwam, waar je opnieuw op Devan Shell mag jagen, maar ditmaal doorheen de tijd. Ook deze game werd goed ontvangen en bevatte op pc zelfs een level editor, iets wat je toen toch nog niet echt veel zag. Ondanks de goede ontvangst verkocht Jazz Jackrabbit 2 niet goed en dat was slecht nieuws voor het derde deel.

Jazz Jackrabbit 3D was immers dan wel in de maak, maar er werd geen uitgever gevonden, waardoor de game uiteindelijk geannuleerd werd. Dat wilde echter niet zeggen dat het groene konijn verdoemd was. In 2002 kwam er immers een reboot op Game Boy Advance, met enkele stevige verschillen. De game werd vrij goed ontvangen, maar daar houdt het jammer genoeg op. Enkele jaren geleden werden de eerste twee games opnieuw uitgebracht op GOG, dus wie wil kan er wel nog steeds mee aan de slag.

Jazz Jackrabbit is het toonvoorbeeld van veranderende tijden. De eerste twee games verschenen op een moment wanneer platformgames hoogtij voerden binnen de gamingwereld. De tweede titel verscheen echter al op een moment dat er een shift zichtbaar was. Het is geen toeval dat in dezelfde maand als Jazz Jackrabbit 2 ook Unreal verscheen en een dik jaar later Unreal Tournament. Epic Games (toen nog Epic MegaGames) zou zijn niche vinden binnen shooters en de platformers achter zich laten, wat meteen ook bijna het einde van Jazz Jackrabbit betekende.

Dat is jammer, want tegenwoordig zou een game als Jazz Jackrabbit, mits de nodige moderne snufjes, echt wel zijn plek hebben. Hopelijk denkt iemand binnen Epic Games er net zo over als wij of komt er een andere ontwikkelaar op de proppen die vriendelijk vraagt aan Epic Games of ze het IP mogen gebruiken. Wij zouden in ieder geval reikhalzend uitkijken naar een opvolger op de games met het groene konijn en de slechte schildpad in de hoofdrol.