IN MEMORIAM | Dungeon Keeper

Regelmatig kijken we in In Memoriam terug op een reeks die we zijn kwijtgeraakt en die een gat in ons hart heeft achtergelaten. Een IP dat meer verdiende dan het heeft gekregen of gewoon een reeks games waarvan we meer wilden, ongeacht de vraag of het goed afgerond werd. Dit is een reeks uit het hart, het gebroken hart.

Eind vorig jaar schreven we al een korte geschiedenis van Peter Molyneux, de man die ons heel wat topgames bracht, maar ondertussen een beetje is afgegleden naar de marge van de gaming industrie. Een van die topgames was Dungeon Keeper, dat hij in 1997 samen met Mark Healey ontwikkelde voor Bullfrog Productions en Electronic Arts.

Dungeon Keeper past binnen het genre van games waarmee we Molyneux hebben leren kennen. Het is niet echt een god game, maar je kreeg wel de volledige vrijheid om een kerker te beheren, om er zo voor te zorgen dat vijanden er niet konden binnen vallen. Management was dus belangrijk, maar het was vooral de humor die van Dungeon Keeper een succes maakte.

Het feit dat je je minions om de oren kon slaan met een grote hand was al geweldig, maar alle interacties zaten vol grappige momentjes, die je deden vergeten dat je eigenlijk gewoon de manager van de hel aan het spelen was. De – voor die tijd – geweldige graphics droegen ook bij tot het hele sfeertje.

Ondanks de goede ontvangst was Dungeon Keeper met ongeveer 700.000 verkochte stuks niet echt een verkoopstopper, maar het viel wel voldoende in de smaak om een opvolger te verantwoorden. In 1999 kregen we dan ook Dungeon Keeper 2. Die viel vooral op dankzij zijn nieuwe engine, waardoor de game er nog beter uit zag, maar het gebrek aan vernieuwingen op vlak van gameplay leverde dan weer wat kritiek op.

Dat Bullfrog grote plannen had om ook een Dungeon Keeper 3 te maken, bleek al in Dungeon Keeper 2, want bij de extra’s vond je zowaar al een trailer voor de volgende game. In 2000 kwam echter het nieuws naar buiten dat het derde deel in de vuilnisbak was beland. Dat was niet toevallig nadat Bullfrog was overgenomen door Electronic Arts en Molyneux besloten had om het bedrijf te verlaten. Amper een jaar later zou de studio volledig de deuren sluiten.

Daarna bleef het heel stil rond Dungeon Keeper, tot Electronic Arts in 2014 op de proppen kwam met een versie voor mobiele toestellen. Die game was echter compleet anders dan zijn voorgangers en eigenlijk gewoon een tower defense game in een Dungeon Keeper-jasje. De game kreeg dan ook heel wat kritiek te verwerken en de agressieve manier waarop microtransactions doorgeduwd werden, maakte het allemaal niet beter. Het ging zelfs zo ver dat Electronic Arts op de vingers werd getikt omdat het deze Dungeon Keeper "een gratis game" noemde. Dan weet je het wel.

Tussendoor lanceerde Electronic Arts in China ook nog Dungeon Keeper Online, maar na enkele bèta’s in 2011 en 2012 werden de servers van die game gesloten.

En zo komen we in de moderne tijd terecht. Dungeon Keeper is op 26 juni 2022 25 jaar oud, maar een echt gelukkige verjaardag is dat niet. Een nieuwe, succesvolle, titel in de reeks moeten we niet echt verwachten. Wie nog hetzelfde sfeertje wil opsnuiven, die zal moeten kijken naar games als Evil Genius en War for the Overworld, of terug moeten grijpen naar Dungeon Keeper of Dungeon Keeper 2.