IN MEMORIAM | PaRappa the Rapper

Regelmatig kijken we in In Memoriam terug op een reeks die we zijn kwijtgeraakt en die een gat in ons hart heeft achtergelaten. Een IP dat meer verdiende dan het heeft gekregen of gewoon een reeks games waarvan we meer wilden, ongeacht de vraag of het goed afgerond werd. Dit is een reeks uit het hart, het gebroken hart.

Er was een tijd waarin Sony uitblonk in het maken van vreemde games. Je zou het nu niet meer zeggen, want PlayStation games zijn heel Westers geworden, maar ooit was het veel duidelijker dat Sony een Japanse uitgever en ontwikkelaar is. Een van die games waar dat maar al te goed uit blijkt is PaRappa the Rapper, een ritmegame uit de jaren '90.

Er zijn verschillende redenen waarom PaRappa the Rapper zo Japans aanvoelt. De eerste reden is al het type game. Een ritmegame, je ziet ze nu overal, maar toen was dat toch vooral een Japans concept. Gewoon volgen wat er op het scherm staat en op het juiste moment op een knopje drukken, dat vonden ze in het Westen toen veel te saai. Er moest gesprongen of geschoten worden.

Daar kwam dankzij PaRappa the Rapper verandering in. In Japan was de game natuurlijk een succes, maar ook in Europa en Noord-Amerika werd de titel goed onthaald, al was dat dan pas een jaartje na de release in Japan. De kritieken waren dan ook ronduit lovend en de verkoop was zeker niet min.

De tweede reden waarom de game heel Japans aanvoelt is de stijl. Zowel van de graphics als van het verhaal. De graphics zijn om te beginnen bijzonder opvallend. Alles is heel kleurrijk (je zou er bijna hoofdpijn van krijgen, zo fel is de game) en alle personages zijn flinterdun, waardoor ze op een heel speciale manier bewegen. Alsof ze een blad papier zijn dat constant de balans probeert te houden.

Het verhaal is dan weer even zeemzoeterig als de kleuren fel zijn. Jij bent PaRappa, de rappende hond, die probeert om de liefde van zijn leven, het bloemenmeisje Sunny Funny, te veroveren. Dat doet hij door allerhande taken uit te voeren om bij haar in de gratie te komen en uiteindelijk legt hij natuurlijk zijn hart bloot en vertelt hij haar wat hij voor haar voelt. "Geloof in jezelf!", dat is de boodschap van PaRappa the Rapper.

Ondanks al die typisch Japanse elementen koos Masaya Matsuura, de bedenker van de game, voor een heel Amerikaanse muziekstijl, want zoals de naam je waarschijnlijk al doet vermoeden, wordt er in PaRappa the Rapper heel veel gerapt. Alle levels bestaan uit raps die jij goed moet nadoen om zo een hoge score te halen. Nog leuker wordt het in free play, waar je de mogelijkheid krijgt om te freestylen en echt indruk te maken.

Al die elementen zorgen er voor dat PaRappa the Rapper een game is die je eigenlijk moeilijk kan uitleggen, maar zodra je het speelt spat de charme er vanaf. Het is niet voor niets dat het op veel "best games ever"-lijstjes staat.

Vijf jaar na de oorspronkelijke release op PlayStation kwam er ook een PaRappa the Rapper 2 voor PS2, die jammer genoeg een pak minder goed werd onthaald. We waren dan wel een half decennium verder, maar van innovatie was er niet echt sprake. Vreemd, want met de PS2 had de ontwikkelaar toch een pak meer kracht ter beschikking.

Met die matige opvolger was het ook meteen einde verhaal voor PaRappa the Rapper. Ja, in 2007 kwam er nog een (matige) versie van de eerste game voor PSP en in 2017 kregen we maar liefst twintig jaar na de oorspronkelijke release een remaster voor PS4. Het aantrekkelijke van PaRappa the Rapper was echter achtergebleven in de jaren '90 en dus lijkt het er op dat we nooit meer in de flinterdunne schoenen van onze hondachtige vriend zullen staan om een vlotte rap ten berde te brengen.

PaRappa is nochtans nog niet vergeten, want nog niet zo lang geleden was een stukje uit een van de nummers een hit op TikTok, met bijhorende trend. Het deed de nostalgicus in ons toch even een traantje wegpinken.