HANDS-ON PREVIEW | Balan Wonderworld is een dubbeltje op z'n kant
Balan Wonderworld is de eerste game van ontwikkelaar Balan Company. Het bedrijf heeft enkele oude rotten in dienst die hebben gewerkt aan de originele Sonic games en aan titels als Phantasy Star Online en Nights into Dreams. Gooi daar nog eens de steun van uitgever Square Enix tegenaan en we mogen toch van een interessant project spreken. Wij gingen alvast aan de slag met de demo.
Balan Wonderworld voelt vanaf het begin aan als een soort sprookje dat zo lijkt weggelopen uit de stal van Studio Ghibli. Het spel vindt plaats in het wonderbaarlijke Balan Theater, een gebouw dat zijn vorm kan aanpassen. Personages die iets waardevol of iemand belangrijk zijn kwijtgespeeld, kunnen met hun verbeelding het gebouw aanpassen. Zo is het zelfs mogelijk om heuse werelden in het gebouw te bedenken. De tovenaar Balan is je gids doorheen de kleurrijke werelden. Er zijn twee speelbare personages genaamd Leo Craig en Emma Cole. Na een visueel erg sterke cutscene, word je gedropt op The Isle of Tims, wat als een hub-wereld fungeert.
Op deze hub-wereld heb je ook belangrijke taken, zoals het voederen van de Tims. Dit zijn kleine vogelachtige wezens die steeds achter je aan huppelen. Ze rapen elke druppel op die je in de levels ontdekt. Hierdoor worden ze sterker en kunnen ze je beter van dienst zijn. Tims zijn er in heel wat verschillende kleuren. Zo zullen roze Tims op zoek gaan naar voorwerpen en vallen rode Tims vijanden voor je aan.
Het eerste level volgt het verhaal van een boer die zijn boerderij is kwijtgespeeld door een enorme tornado. Alle onderdelen van de boerderij liggen lukraak door elkaar en door te springen; vechten en voorwerpen te verzamelen kun je de orde weer herstellen. Dit tutorial level laat je meteen kennismaken met het belangrijkste gameplay element van Balan Wonderworld: kostuums.
Elk kostuum dat je aantrekt, geeft je nieuwe krachten. Een wolvenpak laat je razendsnel een tornadoaanval uitvoeren en een kangoeroe-outfit staat je toe om verder te springen. De wereld die je verkent is één grote puzzel en enkel door handig gebruik te maken van alle kostuums, zul je alle geheime plekken en voorwerpen vinden. Kostuums die je in latere levels ontdekt, kunnen ook te gebruiken zijn in vroegere levels. Het lijkt er dus op dat Balan Wonderworld heel wat backtracking heeft en je dus vaak moet terugkeren naar levels om alles vrij te spelen.
Eén van deze verzamelbare objecten zijn Balan Standbeelden. Elk level bevat zeven van deze verborgen standbeelden en gebieden met een eindbaas hebben er drie. Het volledige spel zal 228 van deze verborgen collectables rijk zijn. De levels voelen over het algemeen erg rechtlijnig aan, maar wie deze objecten wil verzamelen, zal elk uithoekje moeten verkennen. Hierdoor blijkt al snel dat levels uitgebreider en grootser zijn dan oorspronkelijk gedacht. De rand van een ravijn afwandelen kan je plots in een heel nieuw gebied brengen bijvoorbeeld. Het doet allemaal sterk denken aan de oude Spyro-games.
De demo bevat verschillende levels en deze kennen enorm veel variatie in kwaliteit en diepgang. Zo zijn er rechtlijnige levels die je met gesloten ogen nog zou kunnen uitspelen. Weer andere levels sleuren je mee met een interessant verhaal en unieke puzzelelementen. Het eerste deel van ‘The Girl and the Kitten’ is uitermate interessant en laat je onder andere met tandwielen en een grote klokkentoren spelen. De puzzels hebben een grote impact op het level, waardoor je met plezier een tweede keer het level zult verkennen.
Grafisch is er nog flink wat werk aan de winkel en het is twijfelachtig of ontwikkelaar Balan Company hier nog voldoende tijd aan kan besteden. De game verschijnt namelijk al in maart en dat belooft niet veel goeds. Het spel heeft redelijk veel pop-ins waardoor bijvoorbeeld het gras van de hub-wereld uit het niets tevoorschijn springt. Ook personages en voorwerpen materialiseren vanuit het luchtledige.
