Heel wat Pokémon fans keken reikhalzend uit naar de nieuwste telg van de familie, namelijk Pokémon Legends: Arceus. Met z’n (half)open wereld, meer vrijheid, een crafting systeem en een nieuwe manier om ze allemaal te vangen moest Legends: Arceus een statement worden. Dat werd het uiteindelijk ook, maar er is zonder twijfel nog heel wat ruimte voor verbetering.
Pokémon blijft enorm succesvol en heeft dat grotendeels te danken aan z’n traditionele succesformule, waar eigenlijk amper van afgeweken wordt. Net daarom keken heel wat fans uit naar Pokémon Legends: Arceus, dat in plaats van enkele gimmicks een compleet nieuwe manier om Pokémon te ervaren introduceert. Zo trek je erop uit in de wildernis tijdens een verhaal dat eeuwen geleden plaatsvindt, waar Pokéballs nog maar net zijn uitgevonden en waar Pokémon nog beschouwd worden als gevaarlijke wezens die je maar beter kan vermijden.
In Pokémon Legends: Arceus word je als protagonist Hisui ingegooid (wat later het moderne Sinnoh wordt), waarbij al snel duidelijk is dat je van een ander tijdperk afkomstig bent en terug in de tijd bent gekatapulteerd. Doorheen het verhaal voeg je jezelf bij het Survey Corps en trek je op onderzoek uit. Onderweg loop je zo Noble Pokémon tegen het lijf, imposante en sterke Pokémon die een bepaald territorium overzien, en vul je de Pokédex in, wat je geld en een ranking oplevert. Hoe completer je Pokédex, hoe meer sterren je ontvangt. In totaal zijn er 10 sterren te behalen. Ook kan je je dorpsleden helpen door missies voor hen uit te voeren, wat je items en bepaalde upgrades oplevert.
Net zoals in de Let’s Go games en Pokémon Sword & Shield lopen Pokémon vrij in de wereld rond, maar deze keer besloot Game Freak een stapje verder te gaan. Zo ga je nu fysiek de confrontatie met wilde Pokémon aan en gooi je handmatig je Pokéballs. Gevechten aangaan kan nog steeds en is in sommige situaties nog altijd noodzakelijk, maar de focus ligt veel meer op het vangen van Pokémon. Zo brengt Pokémon Legends: Arceus mogelijk de grootste kentering die de franchise ooit zag.
Pokémon Legends: Arceus zorgt dan ook voor de nodige afwisseling wanneer het op het vangen van Pokémon aankomt. Je kan jezelf verstoppen en wilde Pokémon verrassen met een goed geplaatste Pokéball, je kan de confrontatie opzoeken waarbij je de aanvallen van de Pokémon moet ontwijken of je kan een Pokémon z’n lievelingseten voeren waardoor hij makkelijker te vangen is. Ook kan je zogenaamde ‘Alpha Pokémon’ tegen het lijf lopen, extra grote en sterke varianten van bepaalde Pokémon, die je het vuur aan de schenen leggen. Het maakt de wereld er alvast een stuk levendiger op (of toch een klein beetje).
Met het nieuwe craftingsysteem kan je nu zelf je eigen Pokéballs maken, net als een heleboel andere items die je kunnen helpen tijdens gevechten. De materialen kan je terugvinden in de verschillende regio’s binnen de game, of soms zelfs gewoon kopen. Ook Pokéballs blijven te koop. Hoewel het craftingsysteem zeker en vast een goede toevoeging is aan de game, en zeker ook werkt binnen de context van het verhaal, staat alles nog niet helemaal op punt. Materialen verzamelen is vaak nog onoverzichtelijk, je rugzak zit behoorlijk snel vol (ook al kan je upgrades aankopen) en het managen van al je materiaal voelt vaak als prulwerk.
Tenslotte zijn er nog de wijzigingen aan de gevechten. Zo kan een Pokémon beter worden in het gebruiken van een move en krijgt hij de optie om, naast een gewone aanval, een Agile- of Strong-variant te gebruiken. Dit voegt een extra element aan gevechten toe, want met een Agile-move kan je eventueel een extra aanval eruit persen, terwijl je met een Strong-move meer damage doet maar mogelijk je tegenstander een extra beurt moet gunnen.
Als er iets is dat we toch moeten benoemen, dan is het hoe de game er uitziet. Hoewel de stijl van de game zeker z’n charme heeft, is het allesbehalve visueel hoogstaand. Je zou kunnen zeggen dat het binnen een Pokémon game allemaal niet zoveel uitmaakt, maar voor een grote open wereld die tjokvol met Pokémon zit had het wat meer mogen zijn. De game heeft vaak issues met rendering waardoor Pokémon pas laat in je gezichtsveld komen en de textures zijn op niveau van een Nintendo 64 game. Je zal tijdens je playthrough ook zonder twijfel enkele (visuele) bugs tegen het lijf lopen.
Hoewel er genoeg Pokémon te vinden zijn op de map die wat leven in de brouwerij brengen, missen we toch ook wat interessante locaties op de map. Verwacht voornamelijk grote open velden, rivieren en kleine vijvertjes. Wat meer kleine dorpjes en kampen, meer interessante ruïnes en nog wat meer afwisseling in biotopen had de game zeker ten goede gekomen.
Waar de game het dan wel weer goed doet is z’n verhaal. Personages worden organisch geïntroduceerd en het is daadwerkelijk leuk om Hisui en z’n geschiedenis te ontdekken. Er zitten ook veel kleine hints naar de andere Pokémon games in het verhaal verstopt. De gevechten met de Noble Pokémon zijn uitdagend en best moeilijk, net als gevechten in het algemeen trouwens, en het verhaal maakt enkele leuke en onverwachte kronkels naar het einde toe.
