Warcraft III: Reforged

In de rangschikking van bekendste RTS games, zal je Warcraft III terugvinden tussen andere legendes als Command & Conquer, Starcraft en Age of Empires II. Wat hebben al die games nog gemeen? Er is een Remastered versie van gemaakt, of men is er alleszins druk mee bezig. Starcraft en Age of Empires bewezen al dat de gameplay van deze topgames nog steeds mensen kan bekoren, dus een opgefriste versie van Warcraft III deed veel fans dan ook met watertanden uitkijken naar het einde van januari. Logisch, aangezien een topspel met een verbeterde graphics alleen maar beter kan zijn, toch?

De tijd heeft ons ondertussen geleerd dat deze remaster eerder als een fiasco te boek zal gaan. De gameplay blijft uiteraard overeind, en hoewel het spel eruit ziet zoals in je nostalgische herinneringen; blijkt uit een directe vergelijking toch dat alles er zeker wel beter uitziet. Er zijn over Warcraft III talloze reviews geschreven, dus over het spel zelf is ondertussen wel zowat alles verteld. Het boeiende verhaal, de interessante personages, de erg verschillende facties, de (toen nog) vernieuwende “hero characters” die door hun lichte RPG-toets meer diepgang brengen, een multiplayer en modding community die het spel bijna 20 jaar actueel houden,.... Warcraft III is een icoon in de gameswereld.

Waar deze review dus vooral over zal gaan, is over hoe Blizzard erin geslaagd is om een spectaculaire own-goal te maken in de Reforged versie van Warcraft III. Het gaat eigenlijk al mis bij de installatie van het spel. In de nieuwe gebruikersvoorwaarden staat namelijk dat Activision-Blizzard alle rechten krijgt op alle mogelijke mods die voor het spel gemaakt worden. Voor wie wat minder mee is in de geschiedenis van games, lijkt dit misschien als een vreemde opmerking die maar voor een zeer klein percentage van de spelers relevant is. Maar de clausule schoot ook heel wat andere gamers in het verkeerde keelgat. Voor het originele Warcraft III spel is namelijk een mod gemaakt met de naam “Defense of the Ancients”, ook wel afgekort tot DOTA. Deze mod bracht jaren later een heel nieuw genre tot leven, waarvan DOTA 2 en League of Legends, twee van de meest populaire en winstgevende esport games ter wereld, de bekendste titels zijn.

Activision-Blizzard heeft er sinds de plotse populariteit van dit genre, altijd wat moeite mee gehad dat zij hier weinig aan verdiend hebben. Als ultieme middelvinger naar de modding gemeenschap heeft men in de voorwaarden van de Reforged versie dus opgenomen dat elke mod zonder enig voorbehoud volledig eigendom wordt van Activision-Blizzard. Aangezien de clausule op zich geen enkele bescherming biedt tegen een gelijkaardig verhaal, is het compleet onbegrijpelijk dat men de fans op deze manier tegen borst stoot. Aangezien Blizzard zelf nooit een nieuw genre uit de grond gestampt heeft, maar zich net populair wist te maken met het herwerken en tot in de perfectie afwerken van bestaande genres, zou men daar toch moeten begrijpen dat gameplay niet zomaar te claimen valt.

Eens het spel dan toch geïnstalleerd is en je krijgt de nieuwe introfilm te zien, een shot-by-shot remake van het origineel, gaan de verwachtingen wel weer de lucht in. Men had namelijk heel wat verbeteringen beloofd aan het uitzicht van het spel. Niet alleen de cinematics, maar de de hogere resolutie, nieuwe interface, herwerkte levels, verbeterde effecten en details en het camerawerk zouden naar de moderne tijd gebracht worden. Men liet op BlizzCon ook een filmpje zien, tot grote vreugde van de aanwezigen Maar bij de eerste ingame cutscenes merk je al dat deze nog altijd even houterig en ouderwets blijken als in 2002. De levels zelf zien er technisch gezien ook zeker wel beter uit, maar hoewel ze vroeger zowat het summum van level design waren, zijn de verwachtingen over level design ook wel geëvolueerd  in de laatste twee decennia.

Het excuus waarmee Blizzard de verbroken belofte probeert goed te praten, is dat dat ze willen vasthouden aan hoe het originele spel er uit zag, en dat sommige verbeteringen zouden zorgen voor een te groot verschil tussen de twee versies. Wat een nogal zwak excuus is, aangezien iedereen die het oude spel wil spelen, toch prima de originele versie kan spelen? Ja, en nee.

Eigenlijk vooral nee. Blizzard had namelijk ook de belofte gemaakt dat eigenaars van het originele spel tegen eigenaars van de Reforged versie konden spelen. Deze belofte heeft men wel gehouden. Als optimist zou je dan denken dat de oude versie een aantal leuke quality of life verbeteringen krijgt en ook op nieuwe, betere servers kan connecteren. 

De realiteit is echter dat men in de originele versie features heeft verwijderd, omdat ze nog niet voorzien zijn in de Reforged versie. Clans, toernooien, custom campaigns, LAN multiplayer,... zijn enkele van de features die het spel totnogtoe levend gehouden hebben, maar die nu via een simpele update verwijderd zijn. Dat is natuurlijk ook een manier om de features van beide versies gelijk te trekken.

De laatste keutel op de taart, is dan ook nog eens het aantal bugs dat het spel rijk is. Blizzard was de studio die een game uit bracht “when it’s done”, tot in de puntjes afgewerkt, vol features en bugvrij. Warcraft III: Reforged lijkt ook hier in niets op een Blizzard spel gezien het aantal bugs dat spelers rapporteren. Regelmatige crashes, soms onbegrijpelijk slechte performantie, eindscènes die niet triggeren waardoor je een level soms helemaal opnieuw moet spelen, het geluid dat plots wegvalt,...Dit lijkt eerder op een snel klusje dat men voor zo min mogelijk geld heeft uitbesteed aan een overwerkt, onderbetaald en onervaren team in één of ander ontwikkelingsland.