De originele Pillars of Eternity uit 2015 en zelfs de sequel Pillars of Eternity 2: Deadfire uit 2017 van legendarische ontwikkelaar Obsidian Enterntainment (Fallout: New Vegas, Alpha Protocol, South Park: the stick of truth) kwamen eigenaardig genoeg tot stand na een crowdfunding en redden de studio toen van de ondergang. Hoe je na zo’n games in financiële problemen geraakt is nog altijd de vraag maar O.E stond erom bekend om vooral vervolgen te maken op bestaande games en na een grote hoop projecten op korte tijd te cancellen durft dat al wel eens gebeuren. Avowed is de eerste titel na hun overname door Microsoft en speelt zich ook in Eora af, dezelfde wereld dus als Pillars of eternity. Wij konden enkele dagen het genoegen smaken om een hands-on preview te doen.
In Avowed speel je als een “Godlike”, een soort mutant met bepaalde krachten, in dienst van “The Empire” en word je op missie gestuurd naar “The Living Lands”; een eiland waar de natuur wild geworden is en lijkt te veranderen in steeds maar sterker wordende en agressieve monsters onder invloed van een soort bewuste plaag. Jouw taak bestaat eruit om uit te vissen wat er aan de hand is en er een einde aan te maken vooraleer het een bedreiging wordt voor The Empire. Na een korte introductie qua lore (art nog in development) stel je uit een vrij divers (als in: erg verschillend) raster van keuzes een personage samen, dat altijd wel een humanoïde lijkt te zijn met een zichtbaar element wat jouw personage aanduidt voor anderen als een “godlike”, dat voor de één al wat subtieler is dan voor de ander: sommige hebben een halve fruitkorf op hun gezicht en doen wat denken aan “The Infected” uit The Last of Us, maar minder uitgesproken, andere hebben slechts een soort vinnen of hoorns.
Daarna word je uitgerust met een heus schip mét bemanning en ben je bijna een maand onderweg wanneer je vlak bij het doel toch wel bekogeld wordt met kannonnen zeker? Door het fort dat uw komst afwachtte en u moest ontvangen nota bene. Gelukkig ben je uit sterker hout gesneden en samen met één ander bemanningslid baan je je een korte, doch duidelijk gestructureerde maar verfrissend niet overdreven handvasthoudende tutorial vooraleer je op het gebied van de main game aankomt: “Dawnshore”. Daar loop je al gelijk Kai, een coastal aumaua (visman), tegen het lijf en het soort companion die alleen al qua dialogen in en naast de game, sarcasme en persoonlijkheid aangenamer en realistischer voelt dan 7 companions in andere recente “AAA-games” samen. Jij en Kai worden de jungle rond de havenstad in gestuurd om de ambassadeur en de havenmeester te zoeken, die jullie een eigenlijk opdracht moet geven.
Gameplay, beweging en combat zijn zeer soepel en vloeiend (soms zo snel dat het amper te volgen is, afhankelijk van de build); vrij brutale effecten ook. Rennen, dodgen, aanvallen opladen, even snel een drankje drinken, … gebeurt vaak op slechts seconden van elkaar en hoewel animaties van bepaalde aanvallen en effecten bij tijden wat verouderd aanvoelen, doet dat weinig afbreuk aan de voldoening die het geeft wanneer je met een brandend zwaard een hagediskrijger tegen de vlakte mept en die vervolgens helemaal bij elkaar slaat tot hij vergaat tot een hoopje as of een exotische spin in splinters blaast met een goedgeplaatste ijsspreuk. De omgevingen waarin je rondrent voelen effectief aan als een unieke, levende wereld met verrasende variëteit aan biomen en biotopen; van exotische stranden, tot hooggebergten, steppes en subtropische grotten … en dat is alleen de eerste zone.
Magie, zwaarden/messen/strijdbijlen/hamers, vuurwapens, pijl en boog … het is er allemaal en kan dankzij het uitgebreide, doch vrij simpele levelingssysteem vrijelijk gecombineerd worden: kies een gevechtsstijl die bij jou past, kies voor ieder level dat je stijgt ook per stijl een bepalende combat perk (bijvoorbeeld als Fighter ga je nu 25% meer schade doen met tweehandige wapens) maar ook attribuutpunten die jouw stijl complementeren. Attributen als strength en dexterity zijn hier aanwezig maar bepalen niet zoals in bijvoorbeeld Baldur’s Gate de kracht van het wapen. Strength bepaalt hoeveel damage je doet en dexterity de aanvalssnelheid. Ook heeft ieder attribuut invloed op dialoogopties die je kan nemen of hoe goed je er in bent.
Personages die je tegen komt hebben altijd wel iets interessant te vertellen of te doen en betrekken je in hun doen en laten dat om engagement vraagt; één van de eerste dingen die opvalt in Avowed is hoeveel keuze en vrijheid je als speler hebt. Wij kijken in ieder geval uit naar de release op 18 februari 2025 (Windows en Xbox series X|S) en raden dit zeker aan voor iedere fan van old-school fantasy RPG’s pur sang.
