HANDS-ON PREVIEW + INTERVIEW | Final Fantasy XVI doet denken aan God of War

Wanneer je zestien games maakt in een franchise – met hier en daar nog een zijsprongetje – dan moet je af en toe al eens vernieuwen. Dat is ook het geval bij Final Fantasy, waar het zestiende deel in handen werd gegeven van Naoki Yoshida, ook wel bekend als Yoshi-P, en Ryoto Suzuki, die besloten om enkele forse knopen door te hakken om de reeks een nieuwe richting uit te sturen.

Wie de voorbije maanden de beelden van Final Fantasy XVI heeft gevolgd, heeft gezien dat de game een flink stuk sneller speelt dan alle voorgangers in de reeks, met uitzondering van enkele spin-offs. Final Fantasy XVI is een echte actiegame en dat merkten we ook in onze preview, waarin we de kans kregen om ongeveer de eerste vijf uur van de game te spelen.

De combat, hoewel nog redelijk eenvoudig in die eerste uren, is razendsnel en doet bijna denken aan een hack-and-slash game. Als we het met iets moeten vergelijken, dan kijken we misschien naar iets als God of War, al blijft het natuurlijk afwachten of de combat in een latere fase ook de diepgang van die titel weet te ontwikkelen.

Voor een doorwinterde fan van Final Fantasy is dat misschien even slikken, maar in ons interview met Yoshi-P had de man achter de wedergeboorte van Final Fantasy XIV daar een goede reden voor. “We houden nog steeds van turn-based, maar wanneer we dachten aan de games die we momenteel spelen, dan zijn dat dit soort actiegames”, aldus Yoshi-P. “Het leek ons dan ook logisch om dat type game te maken. Dat is leuk voor ons en dus hopelijk ook leuk voor de spelers.”

Hij voegde er ook aan toe dat het geen keuze is waarbij ze zomaar over één nacht ijs zijn gegaan. “Combat is één van de belangrijkste elementen van een game en als je dat niet beslist hebt voor je er aan begint, dan wordt het waarschijnlijk geen goede game”, zegt hij. “Voor ons was dat dus één van de eerste dingen die we deden.”

Final Fantasy XVI stapt zo toch voor een groot stuk weg van de traditionele gameplay van Final Fantasy, waarvan turn-based altijd minstens een deel was. Zelfs in de remake van Final Fantasy VII werd dat niet volledig achterwege gelaten. Het is dus maar de vraag hoe fans van de reeks daar op zullen reageren, maar tot nu toe kunnen we stellen dat we de aantrekkingskracht wel zien. Zoals eerder gezegd speelt de game een flink pak sneller dan wat je gewend bent van de reeks, maar dat is daarom zeker en vast geen slechte zaak.

Het is ook feedback die het team achter Final Fantasy XVI al kreeg voor de ontwikkeling, waarbij het aan spelers had gevraagd wat hun mening was over de reeks. Ouderwets, te anime en kinderachtig waren een aantal aspecten die daarbij naar boven kwamen en daarom werd er gekozen om deels een nieuwe weg uit te gaan.

Originele fans worden ook helemaal niet vergeten, want de game zit vol knipogen en easter eggs naar oude titels. Wij ontdekten er al een aantal in de muziek en bepaalde personages die kwamen opduiken. Yoshi-P en zijn team lijken er zo in te slagen om de toekomst en het verleden van Final Fantasy mooi samen te brengen. Dat wil trouwens niet zeggen dat het "campy" aspect van Final Fantasy volledig verdwenen is. De dialogen zijn met momenten nog steeds extreem cringy, maar ook dat is en blijft een deel van de charme.

Ook op vlak van gameplay worden de oude rakkers niet vergeten. Er is begrip voor de "legacy userbase" die niet achtergelaten mag worden. “Veel van die spelers zijn misschien niet zo bedreven in actiegames en daarom hebben volgens ons een goed systeem ontwikkeld met de timely accessories, die de game zo toegankelijk mogelijk moeten maken”, vertelt Yoshi-P. “Door die te equippen is de moeilijkheidsgraad aanpasbaar, zodat elke speler het verhaal kan waarderen, want Final Fantasy draait nu eenmaal rond het verhaal.”

Balans is dan ook iets dat van groot belang is. “Onze combat director en de main director wilden de game vanaf de start heel uitdagend maken, maar ik zei dat het niet te moeilijk mocht zijn, want we willen vooral een verhaal vertellen. Ik zeg niet dat de game supereenvoudig moet zijn, maar het mag ook niet in de weg staan van het verhaal. De combat director werkte dan ook meer dan een jaar aan de balans en de main director speelde de game zelfs twaalf keer van begin tot einde om zeker te zijn dat het allemaal goed zat.” Zelfs het team van Final Fantasy XIV werd ingeschakeld om hun mening te geven over de moeilijkheidsgraad.

De invloed van Final Fantasy XIV op het zestiende deel is ook niet weg te denken, op verschillende manieren. Niet alleen Yoshi-P, maar ook de art director Hiroshi Minagawa heeft aan de MMO gewerkt en de muziek komt in beide games van dezelfde componist, Masayoshi Soken. Als het aan Yoshi-P ligt, dan zullen fans van Final Fantasy XVI ook de weg vinden naar zijn MMO. “Dat zeg ik niet omdat ik de producer en director ben van Final Fantasy XIV, maar hetzelfde team werkte aan beide games dus wie verliefd wordt op Final Fantasy XVI raden we zeker en vast Final Fantasy XIV aan. Plus, we hebben tegenwoordig ook een gratis versie…”, aldus Yoshi-P.

“Het is niet dat we met opzet zoveel mogelijk van Final Fantasy XIV in de game hebben gestoken, maar het blijft natuurlijk zo dat het een groot deel hetzelfde team is dat aan beide games heeft gewerkt. Dat DNA is dus aanwezig. Hetgeen we zeker naar Final Fantasy XVI wilden brengen, is het idee dat de mix van gameplay en story heel goed moet werken.”

Aan een singleplayer game werken heeft natuurlijk ook zijn voordelen, zoals art director Hiroshi Minagawa ons wist te vertellen. “In een multiplayer heb je iets minder ruimte om personages uit te werken, omdat je er natuurlijk een pak meer op het scherm moet tonen, maar in een singleplayer kan je het allemaal een stuk gedetailleerder maken.”

Visueel ziet Final Fantasy XVI er dan ook heel indrukwekkend uit. We hebben nog niet heel veel omgevingen kunnen ontdekken, maar de combat en de cutscenes wisten ons tot nu toe meer dan te overtuigen en vooral de Eikon Battles spatten gewoon van het scherm.

Vanwege de snelheid van de game en het feit dat er niet echt sprake is van een volledig open wereld, zou je misschien verwachten iets minder uren aan de game te zullen spenderen, maar ons werd verzekerd dat dat niet het geval zal zijn.

“Toen je Final Fantasy VI of VII speelde, had je weinig keuze. Er waren weinig games om te spelen. Tegenwoordig heb je maar een beperkte tijd, door het grotere aanbod”, zegt Yoshi-P daarover. “Er is dus herspeelbaarheid, maar je zal niet moeten grinden of een bepaalde vijand keer op keer moeten verslaan om dat ene wapen te pakken te krijgen. Je zal ook niet echt vaak van het vaste pad moeten afwijken om sterker te worden. Speel gewoon de game en als je nog alles wil upgraden, dan kan je overstappen op New Game Plus”.

Daarin krijg je ook toegang tot Final Fantasy Mode, dat een aantal extra uitdagingen op je pad gooit. Nieuwe vijanden, vijanden op andere plekken en ga zo maar door. De ontwikkelaars noemen het zelf een "extensie" van de basisgame en “de plek waar je de echte uitdaging kan vinden, als je die als speler zoekt”. Er is ook nog de Arcade Mode, waarin je levels opnieuw kan spelen en een highscore kan neerzetten, om zo te proberen beter te doen op de leaderboards.