"Activision Blizzard CEO Bobby Kotick wist van grensoverschrijdend gedrag tegenover vrouwen, maar verzweeg en minimaliseerde het"

Bobby Kotick, CEO van Activision Blizzard, komt verder onder vuur te liggen nu uit onderzoek van The Wall Street Journal blijkt dat hij al lang op de hoogte was van gevallen van seksuele intimidatie en andere wantoestanden binnen het bedrijf, maar dat hij er niet al te adequaat op heeft gereageerd en in sommige gevallen de zaken zelf heeft genegeerd of geminimaliseerd. Hij zou zich bovendien ook zelf hebben schuldig gemaakt aan het intimideren van vrouwen, zowel binnen als buiten Activision Blizzard. Klachten tegen hemzelf zou hij meestal snel en in alle stilte hebben afgehandeld.

De secretaresse en de stewardess

Wat zijn eigen intimiderend gedrag tegenover vrouwen betreft: in 2006 zou Kotick er in een voicemail tegenover een van zijn assistenten mee hebben gedreigd haar te laten vermoorden. Voor dit incident zou hij zich verontschuldigd hebben.

In 2007 zou hij tegen een stewardess van zijn privéjet hebben gezegd dat hij haar kapot zou maken, nadat ze hem aanklaagde omdat ze tijdens vluchten met zijn privéjet seksueel geïntimideerd en vernederd werd door de piloot en medereizigers. In plaats van de kwestie degelijk aan te pakken, besloot Kotick om haar te ontslaan, om zo van de "negativiteit" tijdens de vluchten af te zijn. Kotick verloor de rechtszaak uiteindelijk en trof een schikking met de stewardess. Ze kreeg 200.000 dollar, aangevuld met 475.000 dollar aan gerechtskosten.

Voor zijn verdediging in de zaak van de stewardess deed Kotick trouwens een beroep op de bekende advocate Patricia Glaser, met wie hij vervolgens in een nieuwe rechtszaak verwikkeld raakte. Kotick zou Glaser namelijk onvoldoende betaald hebben voor haar werk. Ze kreeg gelijk en dus moest Kotick haar nog eens 938.458 dollar betalen, aangevuld met 479.898 dollar gerechtskosten.

Verzwijgen en minimaliseren van incidenten

Hoewel Kotick naar aanleiding van de recente heisa rond seksueel grensoverschrijdend gedrag en andere wantoestanden binnen Activision Blizzard liet uitschijnen dat hij van zulke zaken niet op de hoogte was en dat het allemaal dus uit de lucht kwam vallen, blijkt uit het onderzoek van The Wall Street Journal dat hij wel degelijk meldingen kreeg. Hij zou ook actief hebben ingegrepen, maar niet in positieve zin.

Het onderzoek van The Wall Street Journal onthult nog veel meer gevallen van seksueel overschrijdend gedrag dan tot nu toe bekend waren, niet zelden gepleegd door mannen in een leidinggevende functie.

Javier Panameno, voormalig supervisor bij Sledgehammer Games, zou één vrouw hebben verkracht en een andere seksueel hebben geïntimideerd. Een van de vrouwen meldde de incidenten, alvorens in 2017 Activision Blizzard te verlaten. De incidenten zouden echter niet onderzocht zijn geweest en Panameno werd pas een jaar later ontslagen, toen een advocaat van een van de vrouwen een mail had gestuurd naar Activision Blizzard. Met de vrouw werd buiten de rechtbank een schikking getroffen.

Kotick zou omtrent de incidenten met Panameno en de schikking niets hebben gezegd tegenover de Raad van Bestuur, waardoor investeerders onvoldoende op de hoogte waren van wat er zich afspeelde. Net dat is een van de zaken waarvoor nu een onderzoek loopt tegen Activision Blizzard. Sinds het schandaal rond wantoestanden binnen het bedrijf is ontploft zijn de aandelen van Activision Blizzard al stevig in waarde gedaald en sommige aandeelhouders menen dat hen belangrijke informatie ontzegd werd.

Dan Bunting dan weer heeft deze maand Treyarch verlaten, waarvan hij mee aan het hoofd stond. Dat hij net nu is vertrokken is echter geen toeval. Hij is namelijk pas vertrokken nadat The Wall Street Journal kwam vragen naar een incident uit 2017.

In 2017 zou Bunting na een avondje drinken een vrouwelijke medewerker seksueel hebben geïntimideerd. In 2019 werd in de conclusies van een intern onderzoek aangeraden om Bunting te ontslaan, maar Kotick zou dit verhinderd hebben. In plaats van ontslag kreeg Bunting "begeleiding". Nog eens twee jaar later is Bunting alsnog opgestapt, zoals gezegd vermoedelijk niet toevallig op een moment dat de pers verder begon te graven.

Bedenkelijk feestje

Het verslag van The Wall Street Journal meldt ook dat Kotick in 2017 aanwezig was op een feestje van Activision Blizzard waar vrouwen aan stripperspalen aan het dansen waren en waar de DJ de vrouwelijke gasten aanmoedigde om meer te drinken zodat de mannen een leukere avond zouden beleven. Kotick zou zich zo'n feestje niet herinneren.

Reactie van Activision Blizzard en Bobby Kotick

Een reactie van Activision Blizzard op de onthullingen van The Wall Street Journal liet niet lang op zich wachten. In de reactie stelt het bedrijf teleurgesteld te zijn in die berichtgeving, die een verkeerd beeld zou schetsen van Activision Blizzard en diens CEO.

Volgens Activision Blizzard werd er "gehandeld" wanneer bij Kotick bepaalde incidenten van seksueel wangedrag onder de aandacht gebracht werden. Dat er "gehandeld" werd, is natuurlijk nogal algemeen. De vraag is vooral hoe er gehandeld werd en of dat voldoende was.

Vervolgens wordt in de reactie de aandacht verschoven van het verleden, waar in de reactie dus erg weinig over gezegd wordt, naar het heden. Volgens Activision Blizzard houdt de berichtgeving van The Wall Street Journal namelijk onvoldoende rekening met de nieuwe initiatieven die werden genomen om Activision Blizzard veiliger en inclusiever te maken, naar aanleiding van het schandaal dat de afgelopen maanden is losgebarsten. Op zich niet zo vreemd natuurlijk, aangezien The Wall Street Journal nu eenmaal op het verleden heeft gefocust om weer te geven dat Kotick meer boter op zijn hoofd heeft dan dat men laat uitschijnen.

In een boodschap tegenover werknemers herhaalde Kotick nog eens dat Activision Blizzard voor grote uitdagingen staat, maar dat hij vastberaden is om er de meest inclusieve werkplek van te maken. Hij haalde daarbij ook uit naar iedereen die aan zijn intenties daaromtrent twijfelt, wat een duidelijke prik is richting de berichtgeving van The Wall Street Journal.

Exit Kotick?

Nu Kotick zelf meer in het vizier komt, kan de vraag natuurlijk gesteld worden of zijn positie nog houdbaar is. Dat zal vooral afhangen van de steun die hij nog geniet bij de Raad van Bestuur. Tot nu toe had hij die steun nog, maar het zou kunnen dat de Raad van Bestuur meer en meer druk begint te ondervinden, niet alleen van werknemers, maar ook van aandeelhouders, die vandaag de waarde van hun aandelen alweer met 6% zagen dalen.

Sowieso zijn er al CEO's voor veel minder opgestapt, maar Kotick blijft voorlopig rustig zitten. Recent heeft hij de Raad van Bestuur wel gevraagd om hem te laten terugvallen op het bij wet verplichte minimumloon van de staat Californië, wat 62.500 dollar is. Ook zag hij af van de talloze bonussen waar hij recht op zou hebben. In zijn verloning werd dus stevig gesnoeid, maar het effect daarvan zou slechts tijdelijk zijn. Bovendien is het allemaal eerder symbolisch, want Kotick zal er niet echt hinder van ondervinden, laat staan een boterham minder om eten. In 2020 kreeg Kotick nog een pakket van maar liefst 154 miljoen dollar.