Een druilerige ochtend. De wekker loopt vroeg af en een verwaasde blik op de klok doet ons wensen dat we nog mogen slapen. Niets is echter minder waar, want wanneer de nevel in het hoofd is opgetrokken beseffen we wat er vandaag op het programma staat: een trip richting Eindhoven, waar we in het Philipsstadion van PSV een presentatie van Football Manager 2012 mogen bijwonen. Yours truly springt dus in de auto – tankt die eerst vol – en vertrekt naar Eindhoven. Honderdvijftig kilometer, wat file en verwarring in het Nederlandse stadsverkeer later komen we aan op de plek van afspraak. Managergewijs stappen we de warmte van het stadion in.
In de Erick Gerets-zaal worden we welkom geheten door de PR-mensen van Sega. Samen met Miles Jacobson – goeroe van ontwikkelaar Sports Interactive – maken zij zich klaar voor de presentatie. Het inlopen van de zaal gaat gepaard met een droge keel, net zoals jullie zouden hebben wanneer je als enige Belg een zaal vol Nederlandse journalisten binnenwandelt. Die schrik zetten we snel opzij door een plaatsje te kiezen en ons notitieboekje boven te halen. Football Manager 2012 belooft veel verandering, vertelt Jacobson ons. Dat blijkt meteen uit het eerste scherm, waar we zien dat je het menu volledig naar jouw wensen kan aanpassen. De tabs bovenaan het scherm kan je herschikken, net zoals je kan selecteren welke informatie jij daar wil zien. Mensen die op een grotere resolutie spelen hoeven geen schrik te hebben, de tabs nemen niet toe in grootte maar je kan er gewoon meer plaatsen. Er zijn nog nooit zoveel vernieuwingen doorgevoerd, want dit jaar zitten er maar liefst achthonderd (!) updates in het spel.
Volgens de ontwikkelaar zijn er drie spelersgroepen te definiëren. Enerzijds is er de hardcore speler, mensen die ettelijke uren op hun conto hebben en heel intensief bezig zijn met hun game. Daarnaast zijn er ook mensen die Football Manager volgen als lid van de community op Facebook. Anderzijds zijn er de nieuwe spelers, mensen die nog niet actief zijn in het spel en die men nu wil aanspreken. Daarvoor is er een Tutorial Mode uitgewerkt. Die zal (gelukkig) los staan van het verhaal, waardoor meer ervaren spelers meteen kunnen beginnen. De Tutorial dient om spelers op een rustige manier kennis te laten maken met alle aspecten van de game, waarna ook zij kunnen beginnen met hun carrière. Het werkt met knoppen die oplichten en je zo doorheen de uitleg loodsen. Omdat het spel dit jaar samenhangt met Steam, kunnen we al verklappen dat het voltooien van de Tutorial een van de achievements is. Misschien toch maar even spelen dan?
Een van de leuke veranderingen die in de nieuwe telg zitten, is de mogelijkheid om nieuwe leagues later in het spel toe te voegen. Zo kan je starten in de Belgische competitie en daar groeien, en later kan je heel gemakkelijk nieuwe horizonten verkennen. Belangrijk om op te merken is dat je niet van nul moet beginnen: op het moment dat jij een league toevoegt in jouw vijfde seizoen, dan zal de game die league simuleren van moment 0 tot op jouw seizoen, waarbij er rekening gehouden wordt met mogelijke transfers of het einde van een spelerscarrière. Het systeem van die transfers of naar spelers zoeken is ook aangepast, en naar onze bescheiden mening is dat for the better. Je zal tot in de kleinste details kunnen filteren als je op zoek bent naar een speler. Tijdens de onderhandelingen zal je een slot zien staan en daardoor kan je aangeven wat jouw hoogste bod is. Dat zorgt voor een leuke dynamiek, omdat een speler de onderhandelingen kan stoppen maar evengoed toch wil komen en enkele clausules voorstelt om tot een akkoord te komen.
Er zit ook een nieuwe dynamiek in de gesprekken met de pers en de interactie met jouw elftal. Op persconferenties zal je merken dat de AI van journalisten omhoog is gegaan, zodat er nieuwe vragen komen en je nooit het gevoel hebt dat je een verplicht nummer afhandelt. Nieuwsitems zullen ook geen overvloed meer vormen; wanneer je vroeger bij een bod op een speler tien aparte aanbiedingen had, zal je nu één bericht krijgen met de melding dat er tien boden zijn die je rustig kan bekijken in de transferhub. De scouting is ook aangepast, waardoor je betere rapporten krijgt die gericht zijn per linie of per team en het dus eenvoudiger wordt de juiste speler aan te trekken.
We hadden het al over de interactie met jouw elftal. Dat manifesteert zich in de Teamtalks en de tonen die je in een gesprek kan hanteren. De teamtalks zijn uitgewerkt om een echte conversatie te voeren met jouw team op een niveau dat vroeger niet mogelijk was. Aan de rechterkant van het scherm zal je steeds informatie krijgen over eerder gesprekken, en hoe de speler daarop reageerde. Het is dus belangrijk om, ook bij transfers, die statistieken in de gaten te houden om ervoor te zorgen dat je een bepaalde speler op de juiste manier behandelt. Sommige spelers zijn voor de harde aanpak, waar andere dan weer met wat omwegen tot het doel gebracht moeten worden.
De jeugdteams zullen anders functioneren, de tactics engine is verbeterd, en de wedstrijden zien er ook anders uit. Het publiek heeft banners en vlaggen bij, er zijn meer camerastandpunten beschikbaar (je komt heel dicht bij de actie bij bijvoorbeeld een vrije trap) en bij blessures zal er meteen een popup op het scherm komen om de speler snel te wisselen. Jacobson drukte ons op het hart dat deze presentatie maar een greep is uit de veranderingen die het spel ondergaan heeft, en die de spelervaring naar een nieuwe hoogte moeten tillen.
Hij gaf ons nog mee dat het spel ook in scholen gebruikt wordt, om kinderen te helpen met het reageren op nieuwe situaties of bij wiskunde. De borden rond het veld bevatten weer informatie over liefdadigheidsorganisaties en kan je aanklikken, als je meer informatie wil hebben. Warchild is opnieuw een grote partner van de game en voor elk spel dat verkocht wordt, doneert Sports Interactive een bedrag aan hen. Zo kan je met spelen op een leuke manier een goed doel steunen. Na de presentatie mochten we nog genieten van een lunch en een rondleiding in het stadion. Hij liet op een bepaald moment ook zijn iPad 'onbewust' achter op de tafel, dus dachten wij dat we jullie alvast wat exclusieve informatie konden meegeven over de mobiele versie van het spel, maar daar stak Apple door middel van wat software een stokje voor.
Het interview met Miles Jacobson is afgelopen. Hij vond het moedig dat we van België naar hier gereden waren, en wij vertelden hem dat we voor '4Gamers… voor wie anders' werkten. Na een lach en vriendelijke handdruk was het voor ons tijd om huiswaarts te keren. Een boeiende dag met een ton aan informatie over de nieuwe game, die jullie vanaf 21 oktober zélf onder handen kunnen nemen.
