Zoekt EA de consument weer op met EA Play?

Het legendarische E3, op zijn minst binnen gaming kringen, heeft afgelopen week een kleine knauw gekregen, want EA (toch één van de grootste game-uitgevers ter wereld) heeft aangegeven dat het deze editie achter zich zal laten.

In plaats daarvan mikt de uitgever nu op een eigen evenement vlakbij, met name EA Play. Dit evenement zal 3 dagen duren, van 12 tot 14 juni (in een gebouw op het plein naast E3) en het belangrijkste is dat de gewone bezoeker wel degelijk langs mag komen, in tegenstelling tot het insider-bastion van E3, dat amper toegankelijk is voor niet-geaccrediteerde mensen. Bovendien steekt men E3 qua aandacht de loef af, aangezien men vlak voor E3 al met het evenement begint.

Is dit een nieuwe stap binnen EA om de uitgever dichter bij de consument te brengen en een rechtstreekse band op te bouwen of is er meer aan de hand?

Een andere aanpak

EA heeft de afgelopen tijd meermaals benadrukt dat het zaken op een andere manier wil aanpakken. Battlefield Hardline durven uitstellen moest dat aantonen, al zullen anderen dan weer naar de magere content voor Star Wars: Battlefront wijzen als tegenargument.

Ongeacht de aanpak lijkt het bedrijf, nu met Andrew Wilson aan het roer, wel degelijk pogingen te ondernemen om de consument nauwer te betrekken of op zijn minst beter te kunnen bereiken. EA Access (en nu ook origin Access) kreeg wel al wat kritiek te verduren, maar lijkt toch voor een heleboel mensen een interessant abonnement te zijn bijvoorbeeld.

Met deze zet lijkt men wederom iets te doen dat beter zou moeten zijn voor de consument. Geen afgesloten evenement, maar 2 eigen evenementen (een eendaags evenement in Londen zit er ook bij) waarop blijkbaar iedereen mag langskomen. Dat zorgt er meteen ook voor dat (sceptische) fans zelf kunnen komen kijken en spelen.

Daarmee pikt EA waarschijnlijk eerder in op een trend die al langer gaande is, namelijk dat bedrijven en merken graag rechtstreeks met de consument contact hebben. Hoe persoonlijker de band, hoe makkelijker je kan doordringen tot die gebruiker en des te meer begrip die gebruiker waarschijnlijk aan de dag legt in plaats van de afstand die (bewust?) gecreëerd wordt op een E3.

Meer gebruikers betekent natuurlijk ook meer verschillende meningen, maar misschien heeft men begrepen dat de gamer op zich, die zelf wat kan spelen en zijn eigen mening kan vormen, een betere optie is dan hem of haar argwanend naar een volledig afgebakend evenement te laten turen, waarbij de stellingen van “opgepoetst”, “CGI” en andere termen al sneller in het rond geslingerd zullen worden dan bij een eigen ervaring - tenzij men ze gewoon als vee in een zaal propt voor een presentatie en ze daarna weer buitenzet natuurlijk. Dat zou dan weer minder slim zijn. Toch lijkt het dat EA de juiste stap richting de gamer zet hiermee.

Kostenbesparend

We hoeven er niet rond te draaien: op E3 staan kost handenvol geld. Niet alleen betaal je je ongetwijfeld blut aan de stand, de opbouw ervan en de zaken die je verplicht via de beurs moet doen (zo hebben we al vernomen dat het maken van de grote banners buiten al meerdere gewone jaarlonen omvat en zo verplicht de beurs ook om drank via hen af te nemen aan behoorlijke woekerprijzen), maar ook intern brengt het verbluffende kosten met zich mee.

Personeel moet overgevlogen worden en dat slaapt natuurlijk niet op de grond. Daarnaast moeten er ook demo’s afgeleverd worden, waarvoor studio’s soms compleet tot stilstand komen om dat ene element voor die ene beurs af te leveren. Organiseer je dan nog een persconferentie, dan kan je er nog wel wat extra geld tegenaan smijten.

Een eigen event, niet op de E3-vloer zelf, organiseren zal dus ongetwijfeld een pak goedkoper zijn en je kan veel meer regels zelf bepalen. De uitbater van de “nieuwe” locatie is misschien sneller geneigd om op bepaalde punten in te binden, om zo EA te strikken voor een volgende editie. Het elimineert niet alle kosten, maar kan wel bepaalde zaken lager doen uitvallen. Zo doet Devolver het al jaren: een reeks trailers op een parkeerterrein voor E3 plaatsen en daar hun ding doen in plaats van zich blut te betalen aan E3.

Het feit dat je bv. Europese ontwikkelaars gewoon naar Londen kan laten gaan voor het eendaagse evenement daar, bespaart bijvoorbeeld al op reiskosten, en we durven vermoeden dat beide evenementen samen nog altijd goedkoper zullen zijn dan wat men uitgeeft aan E3. Door vlakbij te zitten, profiteert men toch van de populariteit van die beurs en EA heeft meer dan genoeg contacten om het volk toch even een plein verder te laten wandelen.

Druk zetten op E3 2017

Er gaan al jaren geruchten de ronde dat E3 niet meer in Los Angeles zou blijven. In 2012 werd aangekondigd dat men vanaf 2013 nog 3 jaar in LA zou blijven, nog steeds in het Convention Center. Echter, de kans bestaat dus dat de volgende editie elders is en wie het ook moge ontvangen, zal waarschijnlijk EA er wél graag bij hebben.

Hoe kan je echter makkelijker druk zetten op een nieuwe organisatie als wanneer je kan zeggen dat je al een eigen evenement hebt en dus geen reden hebt om per se mee op de grote beurs te staan? Juist ja, door dit jaar EA Play te doen.

Misschien doet het zelfs wel andere uitgevers nadenken over hun positie en hun aanpak en krijgen we volgend jaar (of zelfs dit jaar nog) andere partijen die hetzelfde doen, waardoor de druk op E3 als geheel wat groter wordt en dat concept ook misschien een heroriëntering kan gebruiken. Gamescom is op dat vlak veel slimmer opgebouwd, met een apart deel voor de pers en partners, en het grootste deel voor de consument, waar het eigenlijk toch om draait.

Hoe dan ook draait EA met deze zet E3 een loer. Dé grote ingang van E3 kwam altijd uit op een immense EA-stand, een enorme ruimte die nu maar eventjes moet worden opgevuld met andere partijen, die misschien minder geneigd zullen zijn om de nodige duiten op tafel te leggen (niet enkel aan E3, maar ook aan standenbouw, personeel enz.). Hoe dan ook, tenzij er nu een partij plots naar voor stapt met het nodige budget (Oculus stond er al, Rockstar geeft niet om E3, …), verhoogt EA sowieso de druk op E3.

Jaar met games die geen “introductie” nodig hebben via pers/insiders?

Electronic Arts heeft een brede waaier aan bekende games, games die misschien beter gebaat zijn met een directe focus op gamers. FIFA, NBA, NFL (zeker in de VS), Need for Speed, Battlefield (of andere shooters), Plants vs. Zombies en de occasionele zijsprong zoals Mirror’s Edge Catalyst zijn allemaal games die je gewoon in de handen van een consument moet proppen.

Games die minder handig zijn om hands-on tijd aan te “verspillen” passen dan misschien wel meer in het concept van een grote zaal met indrukwekkende presentatie (denk aan Mass Effect: Andromeda of andere RPG’s, waar je toch iets meer dan 5 minuten nodig hebt), maar deze games zullen dan op een EA Play vermoedelijk minder plek toebedeeld krijgen.

Misschien heeft het bedrijf daarom dus begrepen dat die games, die eigenlijk elke gamer al kent en die dus geen peperdure introductie nodig hebben op E3, gewoon vlakbij het publiek geplaatst kunnen en moeten worden.