Een geschiedenis: 10 jaar Kingdom Hearts
Kingdom Hearts is een van de paradepaardjes van Square Enix. Deze Japanse ontwikkelaar heeft onder meer heel wat faam vergaard met de Final Fantasy- en Dragon Quest-reeks en is dan ook een gevestigde waarde in het RPG-wereldje. Met Kingdom Hearts smeltte Square Enix haar Final Fantasy-reeks samen met de alombekende Disney-franchise en het bracht zelf ook nog wat personages en eigen gecreëerde werelden ten tonele. Kingdom Hearts werd tien jaar geleden op ons losgelaten en dat vieren we natuurlijk graag met een geschiedenisspecial.
De wereld keek vrij sceptisch toe, toen de collaboratie tussen een Japanse RPG-maker en het Amerikaanse Disney werd aangekondigd. De twee giganten, elk groots in hun eigen segment in het entertainmentwereldje, sloegen de handen in elkaar om een game te creëren. De vrees bij de sceptici tot mislukking was echter helemaal misplaatst, want toen Kingdom Hearts uitkwam, tien jaar geleden, regende het positieve commentaren. En eigenlijk had men dit kunnen verwachten. Want waarom zou de collaboratie tot niets of iets slechts hebben geleid? Disney wist immers al jaren te scoren met prachtige verhalende animaties en Square Enix wist al jaren te scoren met RPG-reeksen die tot de top behoren. Op zich, hoe raar het idee aanvankelijk ook leek, bleek het al snel een match made in heaven.
De Kingdom Hearts-serie bestaat op het moment van schrijven uit zes games (waarvan één mobile) die werden uitgegeven in Europa. De zevende game, Kingdom Hearts 3D: Dream Drop Distance, komt binnenkort uit op de Nintendo 3DS. De franchise heeft al meer dan 17 miljoen exemplaren in totaal over de toonbank laten gaan en weet over het algemeen goed te scoren. Tien jaar na de eerste game is het dan ook tijd om nog eens stil te staan bij wat de franchise tot nu naar onze contreien bracht.
Kingdom Hearts
Tien jaar geleden maakten we in Europa voor het eerst kennis met Kingdom Hearts, exclusief voor Sony’s PS2. De veertienjarige Sora woont met zijn beste vrienden Riku en Kairi op een idyllisch eiland. Samen dromen ze er van om hun gekende wereldje te verlaten en de weide wereld te verkennen. Maar voordat ze daar aan toe komen, komen er enkele Heartless-wezens amok zaaien op het eiland en verdwijnt Sora naar een donkere plaats, waar hij een machtig wapen genaamd KeyBlade in handen krijgt. Terwijl dit allemaal gebeurt, dreigt er ook nog eens paniek in Mickey’s koninkrijk. Zijn trouwe onderdanen Donald Duck en Goofy vinden een briefje van Koning Mickey, die mysterieus zijn troon heeft achtergelaten, met de opdracht de sleutel te vinden die het kwaad kan verslaan. Donald Duck, Goofy en Sora’s wegen kruisen al snel en samen trekken ze op pad om Sora’s vrienden en Koning Mickey terug te vinden en de Heartless een halt toe te roepen.
Samen trekken ze met behulp van de Gummi Ship door heel wat werelden zoals Wonderland, waar ze Alice en de Cheshire Cat ontmoeten, en Neverland waar ze Peter Pan en diens vijand Captain Hook tegen het lijf lopen. Naast al deze verwijzingen naar Disney, bevat de game ook heel wat Final Fantasy-personages. En Sora zelf, die is een mooie samensmelting van Disney- en Final Fantasy-kenmerken. Oorspronkelijk zou het de bedoeling geweest zijn dat Mickey de hoofdrol zou spelen. Hier is men blijkbaar snel op teruggekomen, maar dat zou alleszins de reden zijn waarom Sora’s kledij lijkt op die van Mickey. Een ander leuk wetentje kan zijn dat Sora ‘lucht’ betekent in Kanji. Riku betekent dan weer ‘land’ in Kanji en Kairi staat ten slotte voor ‘zee’ in Kanji.
Qua gameplay is het een mix van RPG en platformer. Net als in een platformer kan je van hier naar daar lopen en springen, maar daarnaast vind je dus ook heel wat RPG-elementen terug. De opzet die typisch is voor RPG gaat niet erg diep, waardoor ook kinderen hun weg zullen vinden in de gameplay. Gevechten gebeuren in real time waardoor de gameplay erg vlot aanvoelt. Je kan een aanval lanceren tegen de vijand, je kan magie gebruiken (met de nodige mana points) en ook items zoals health potions zijn beschikbaar. Verslagen vijanden laten dingen vallen, zoals health points en mana points, maar soms ook nuttige dingen die je later zal kunnen samenstellen via de Synthesis Shop. Zelf nuttige zaken kopen kan onder meer via de Accessory Shop of de Item Shop.
Kleine punten van kritiek ivoor deze game waren het Gummi Ship dat weinig meerwaarde wist te bieden en de camera die niet altijd mee wou. Dit weerhield de game echter niet van erg positieve reviews en zo kwam de game al snel terecht in lijstjes van beste PS2-games. Meteen schaarde Kingdom Hearts dan ook een hele fan base achter zich.
Kingdom Hearts: Chain of Memories
Kingdom Hearts neemt, na zijn debuut op console enkele jaren later, meer bepaald in 2005, de oversteek naar de handheld. De Game Boy Advance krijgt een sequel genaamd Kingdom Hearts: Chain of Memories voor de kiezen. Sora, Donald Duck en Goofy ontmoeten een mysterieuze man gehuld in een zwarte mantel. De man geeft Sora een kaart, waarmee het trio Traverse Town weet te bereiken. Daar komen ze een heleboel oude bekenden tegen, die zich niets meer lijken te herinneren van Sora, Donald Duck en Goofy. Even later beginnen ook hun herinneringen stilaan te vervagen. Kairi en Riku zijn ook van de partij en krijgen het ook moeilijk op hun weg.
Terwijl de basis van Kingdom Hearts hetzelfde is gebleven, zijn vooral de gameplay en het gevechtssysteem danig veranderd. Zo zal je moeten werken met kaarten om aanvallen te creëren, maar ook om bijvoorbeeld kamers vrij te spelen. Voor het eerst mag je ook in de huid kruipen van een ander personage, want nadat je de game hebt uitgespeeld met Sora, krijg je de kans om een reverse/rebirth mode te spelen met Riku en diens kompaan King Mickey.
Kingdom Hearts: Chain of Memories is de eerste game in de franchise die over een multiplayer modus beschikt, dit via de GBA Link. Spelers kunnen via de Link een gevecht aangaan met een andere speler in een van de werelden van Kingdom Hearts. Net als in de game zelf, strijd je ook hier via kaarten.
De ontvangst van de game was uiteenlopend. Langs de ene kant werd het verhaal en de modus waarin je met Riku kon spelen erg gelauwerd. Langs de andere kant waren de meeste spelers niet erg overtuigd van het nieuwe gevechtssysteem. Dat terzijde wist de game toch goed te verkopen, met niet minder dan 1,5 miljoen exemplaren wereldwijd.
Oorspronkelijk zou de game trouwens Kingdom Hearts: Lost Memories hebben geheten, maar misschien waren ze dat op een dag vergeten.
Kingdom Hearts II
Kingdom Hearts II vindt in 2006 de weg naar het Westen en is net als de eerste game een PS2-exclusive. In deze sequel van Kingdom Hearts: Chain of Memories worden Sora en zijn kompanen na een jaar van diepe slaap wakker en krijgen ze stilaan hun herinneringen terug. Ook leren we Roxas kennen, die wel erg veel overeenkomsten lijkt te hebben met Sora. Ook hier strijden Sora en zijn vrienden tegen de Heartless, maar dit keer ook tegen de Nobodies. Die laatste groepering kwam in de vorige twee titels ook aan bod, al was het in mindere mate.
Al lijkt de game op de eerste telg, toch weet het vernieuwing te brengen met Sora’s Drive Form-functie, beter camerawerk en Reaction Commands. Sora’s Drive Form zorgt ervoor dat Sora kan transformeren naar sterkere formaties door te fuseren met Donald Duck, Goofy of beide. Hierdoor krijgt hij sterkere aanvallen en combo’s ter beschikking. De Reaction Commands komen gewoon neer op het gebruiken van de groene driehoek om een praatje te slaan met NPC’s, schatkisten te openen of een skateboard te voorschijn te halen. In gevechtsmodus zorgt het ook nog eens voor specialere aanvallen.
De vraag rijst natuurlijk wie juist de Heartless en de Nobodies zijn. De Heartless zijn harten die werden gestolen door de Darkness, die volledig vrij zijn van emoties en gevoel en dus eigenlijk harteloos zijn. De Nobodies zijn alles wat overblijft wanneer het hart door de Darkness wordt afgenomen. Ze bestaan uit een lichaam en een ziel. Daarnaast is er ook nog een groepering van dertien machtige Nobodies die Organisation XIII heet. Veel dieper gaan we er liever niet op in, kwestie van geen grote spoilers te geven, maar zo heb je toch een idee.
Kingdom Hearts II is tot hiertoe de best verkochte telg in de reeks. De game kreeg heel wat nominaties en awards op z'n naam en een vloed aan positieve reviews stroomde binnen. Al was niet alles rozegeur en manenschijn, want niet iedereen was tevreden met de lagere moeilijkheidsgraad.
Kingdom Hearts 358/2 Days
Eind 2009 komt Square Enix met Kingdom Hearts 358/2 Days op de proppen. De game werd ontwikkeld voor Nintendo DS en is dus de tweede handheld game in het rijtje. Het verhaal focust zich op Roxas en speelt zich af tussen het einde van Kingdom Hearts en het begin van Kingdom Hearts II.
De gameplay ligt dicht bij de gameplay van de Kingdom Hearts-games op PS2, met natuurlijk het bijkomende gegeven dat de speler het touchscreen kan gebruiken om bijvoorbeeld het camerastandpunt te verschuiven. Nog een extraatje dat werd toegevoegd zijn de Limit Breaks. Wanneer de HP-bar (Health Points) daalt tot in de gele sectie, kan de speler een Limit Break oproepen waarna het personage een extra krachtige aanval zal uitvoeren. Later kan ook nog een Final Limit worden gebruikt, waardoor de aanvalsterkte de hoogte in gaat.
Kingdom Hearts 358/2 Days is de tweede telg in de franchise die een multiplayer bevat. Met maximum drie vrienden kan er gekozen worden uit 19 personages om samen enkele missies het hoofd te bieden. Buiten Moogles, zijn er voor het eerst geen Final Fantasy-personages aanwezig. Disney-personages zijn wel bij de vleet.
Na het spelen van een demo van de game, waren critici erg positief over de veranderingen tegenover de GBA-game. Deze bevindingen bleken ook juist, want de game scoorde verre van slecht.
Kingdom Hearts: Birth by Sleep
Kingdom Hearts: Birth by Sleep kwam in 2010 in de winkelrekken terecht en is een prequel op de voorgaande games. Ook al was het oorspronkelijk de bedoeling dat het een PS2-game zou worden, toch werd de game ontwikkeld voor Sony’s PSP en gebouwd op de engine die ook gebruikt werd voor Crisis Core: Final Fantasy VII.
Deze keer is het niet Sora of Roxas die de hoofdrol draagt, maar wel een trio genaamd Aqua, Terra en Ventus. Dit zou een klein belletje moeten doen rinkelen voor de oplettende lezers of kenners van de reeks. De game is verdeeld over drie scenario’s, eentje per hoofdrolspeler, die in eender welke volgorde kunnen gespeeld worden. Met een 55 uur aan gameplay is Kingdom Hearts Birth by Sleep tot hiertoe de langstdurende game van de reeks.
Net als de vorige twee handheld games, bezit ook deze telg een multiplayer-gedeelte. In de Arena Mode kunnen tot drie spelers missies aangaan en bonussen verzamelen voor in het singleplayer-gedeelte.
Kingdom Hearts: Birth by Sleep werd erg goed ontvangen en kwam zo erg dicht bij de hoge reviewscores van Kingdom Hearts I en II.
De reeds opgesomde games zijn niet de enige die uitkwamen in de reeks. Zo werd in Japan in 2008 ook nog een mobiele game uitgegeven, genaamd Kingdom Hearts: Coded. Deze game speelt zich zowat af tijdens en na Kingdom Hearts II. In 2011 kregen wij een remake van deze mobiele game op Nintendo DS, maar erg geliefd was deze niet. Verder zagen ook nog enkele andere remakes het daglicht, maar deze waren meestal uitsluitend voor Japan.
Kingdom Hearts 3D: Dream Drop Distance
Het is al even bekend dat we dit jaar nog Kingdom Hearts 3D: Dream Drop Distance mogen verwachten op Nintendo’s 3DS. Hoofdrolspelers zullen dit keer Sora en Riku zijn en natuurlijk zijn Mickey, Donald Duck en Goofy ook weer van de partij. We mogen ons verder verwachten aan nieuwe Disney-werelden, waaronder eentje gebaseerd op Tron Legacy en nieuwe wezens genaamd Dream Eaters. Deze Dream Eaters kan je vangen en mee laten vechten aan je zijde. Via augmented reality zal je ook nog eens met deze wezentjes kunnen spelen.
Voorlopig werd er, buiten een Moogle, nog geen referentie gevonden naar andere Final Fantasy-personages, maar dat zou perfect mogelijk zijn, aangezien we dit al eerder meegemaakt hebben. Wel merken we enkele figuren uit The World Ends With You op, een andere DS-game van Square Enix. De game zou vlot aan 35 uur gameplay moeten geraken, wat op zich niet weinig is, maar toch een pak minder dan de 55 uur van Kingdom Hearts: Birth by Sleep. Ten slotte zou de game compatibel zijn met de Circle Pad Pro, om zo de camera te besturen.
Fans van de Kingdom Hearts-reeks werden dus al verwend met een flinke duit games in de afgelopen tien jaar, maar wie weet mogen ze zich in de toekomst verwachten aan een nieuwe telg op de huidige generatie consoles. Of misschien krijgen we er eentje voor de PS Vita of Wii U? De toekomst zal het alleszins uitwijzen en ons hoor je zeker geen nee zeggen. Gelukkig verjaardag, Kingdom Hearts.
