REVIEW | Gears of War: E-Day evenaart de grootsheid van weleer

Deze prequel van het Gears of War-universum gooit overbodige ballast weg en focust zich op wat de serie 20 jaar geleden tot een fenomeen maakte. Slaagt het hierin, of had de serie beter op de bodem van de Hollow blijven liggen? 

Wie herinnert zich de release van het oorspronkelijke Gears of War nog? Je kon er als gamer moeilijk naast kijken. De televiespot waarin hoofdpersonage Marcus Fenix door een verwoeste straat rent onder begeleiding van Gary Jules’ ‘Mad World’ staat nog steeds in menig millenialhart gegrift. De brutale gameplay, net-geen-horror atmosfeer en Epics visie van destroyed beauty gaven de game z’n unieke look en feel. De sequels bouwden hierop verder onder de noemer bigger, better and more badass, maar het moet gezegd worden dat de Gears of War-franchise tegen aan de vijfde episode toch iets van z’n charme verloren had.

In plaats van verder te borduren op het verhaal van Gears 5, besloot ontwikkelaar The Coalition om te herbronnen en de roots van de franchise op te zoeken. De discussies die daaraan voorafgegaan zijn, zullen niet mals geweest zijn, maar dat het de juiste beslissing was, dat staat buiten kijf. Gears of War: E-Day flitst ons terug naar een interessanter tijdperk in het Gears-universum: de oorlog tegen de weerzinwekkende Locust Horde. In E-Day beleef je de beruchte Emergence Day, oftewel de dag waarop deze onderaardse monsters naar de oppervlakte trokken.

Bekend verhaal met meeslepende presentatie

Wat volgt is, verhaalgewijs, de Halo Reach of Rogue One van het Gears of War-universum. Je weet waar het verhaal naartoe gaat, maar de presentatie is meeslepend genoeg dat je toch met de personages gaat meeleven. De destroyed beauty die de eerste game typeerde, is hier helemaal terug. Beter nog, de schoonheid wordt vaak in real-time voor je ogen verwoest.  Dat alles wordt in verbluffend detail weergegeven. Een van de ontwikkelaars grapte onlangs dat Marcus Fenix’ iconische sikje in deze Gears of War: E-Day evenveel detail heeft als zijn volledige character model uit de eerste Gears of War. Dat voel je ook wanneer je speelt. The Coalition bewijst hun meesterschap over Epic’s Unreal Engine hier nogmaals.

De actie speelt zich grotendeels af in de stad Kalona, waar een nacht op café voor Marcus en Dom snel uitdraait op een nachtmerrie. The Coalition heeft hard gewerkt om de Locust terug een echte dreiging te maken. Ook zijn er een hoop nieuwe subtypes en zelfs enkele volledig nieuwe creaties die goed in de bestaande menagerie passen. De verwoesting die ze aanrichten, voelt ook echter aan dan ooit. De game deinst er niet voor terug om hun slachtpartij gedetailleerd in beeld te brengen. Naar Gears-traditie zijn ze ook als vijanden zeker geen lachertje, met zelfs op de Normal-moeilijkheidsgraad enkele gemene pieken in moeilijkheid.  

De campagne gaat, zoals een goede oude shootercampagne, van set piece naar set piece. Toch zijn er zijn moderne invloeden te vinden. Zo word je af en toe getrakteerd op een groter open level, waar je met je squad de omgeving kan verkennen. De side objectives zorgen voor variatie en leven. Er zijn ook heel wat upgrades en mods te vinden voor je wapentuig en bepantsering. Op die manier kan je je eigen speelstijl ontwikkelen. Dat is niet echt een must, maar het zit ook niet in de weg.

Langere campagne

Dankzij de grotere levels is de campagnemodus ook een stukje langer dan die uit de voorgaande Gears-games. Verwacht geen epos van 40 uur, maar dit is ook geen Call of Duty-campagne die na 4 uur uitgezongen is. Gears of War: E-Day’s campagnemodus is een evolutie van wat de eerste game zo speciaal maakte. Moderne technologie draagt hiertoe bij: de Gears zijn tot veel meer animaties in staat. Marcus kan nu bijvoorbeeld dekking zoeken achter zelfs de laagste muurtjes. Het verhaal alterneert tussen besloten en bombastisch, en blijft je vooral meetrekken naar de conclusie.

Als er dan toch iets negatiefs gezegd moet worden: de meeste boss fights zijn in Gears of War: E-Day minder geïnspireerd dan de legendarische levels uit de eerste game waarin je het opnam tegen onder andere de Berserker en Corpser. Het zijn de onverwachte momenten die een grotere impact maken, zoals wanneer een heavy je in een besloten gang aanvalt en je vier of vijf reloads nodig hebt om een goeie strategie uit te werken.

Frisse, maar vertrouwde multiplayersuite

De campaign is uiteraard maar een deel van het pakket. Zoals het een echte Gears of War-titel betaamt, kun je ook online aan de slag in Versus. Het concept is daarbij weinig veranderd ten opzichte van de eerste Gears of War, 20 jaar geleden: 2 teams van 4 gaan elkaar te lijf op een kleine map en proberen zoveel mogelijk punten te scoren. Weinig revolutionairs, maar het werkt wel. E-Day heeft zelfs opnieuw een achievement voor een onredelijk aantal kills in de multiplayermodus. Daarnaast maakt de game géén gebruik van Battle Passes. Het voelt bijna als 2006. Het op rondes gebaseerde respawnen is gelukkig wél in de vroege nillies achtergebleven.  

Eén pijnpunt: het Gnasher-shotgun blijft nog steeds dé dominante factor in Versus-mode. Spelers negeren andere wapens en gaan elkaar liever met de standaard shotgun te lijf in een vaak onelegant ballet met veel rolls en gemiste headshots. Slimmere spelers kunnen hiervan gebruik maken om snel zelf enkele kills te scoren vanop afstand, maar het blijft wel een alomtegenwoordig fenomeen in Gears of War. 

Dan is er nog de nieuwe toevoeging: Horde Siege mode. Dat is een remix van de Horde mode die al sinds 2008 een onmisbaar deel van de reeks vormt. Waar je in het oorspronkelijke Horde 50 waves lang moest weten te overleven, stuurt Siege je het offensieve pad op. Samen met je squad trek je een groot open level in. Je hebt verschillende objectives om te vervolledigen, van een standaard survivalmissie tot een bossfight. Gaandeweg kun je betere wapens en upgrades vrijspelen en gebruiken om meer punten te verzamelen. Je einddoel? Ontsnappen.  

Uniek aan de Siege mode is dat er ook verschillende andere online squads hun eigen missies aan het vervolledigen zijn. Het is dus perfect mogelijk dat jullie paden even kruisen en je mekaar een handje kunt helpen. Net zoals de rest van deze Gears of War: E-Day, voelt Horde Siege mode tegelijkertijd fris én vertrouwd. Door de beperktere tijdsduur is de serie ook mee geëvolueerd met z’n doelpubliek: de meeste millenials zullen nu geen tijd meer hebben om 50 waves lang ononderbroken tegen de Locust te strijden.