Piraten hebben in games doorgaans twee bezigheden: schepen kapen en rum drinken. Corsair Cove voegt daar nog een derde aan toe, namelijk het optimaliseren van een goed draaiende economie. Limbic Entertainment, dat eerder aan Tropico 6 werkte, maakt van de gouden eeuw van de piraterij een kleurrijke citybuilder waarin je een complete kolonie tegen steile kliffen bouwt. Een vreemde combinatie misschien, maar wel eentje die verrassend goed werkt.
Een nederzetting op de kliffen
De basis van Corsair Cove is vertrouwd. Je verzamelt grondstoffen, verwerkt die tot goederen en gebruikt die vervolgens om nieuwe gebouwen neer te zetten en je piraten tevreden te houden. Alleen krijg je geen mooi vlak eiland waarop je alles netjes naast elkaar kunt plaatsen. Skull Rock bestaat vooral uit kliffen en grote hoogteverschillen, waardoor je al snel verticaal moet bouwen.
Gebouwen verbind je met bruggen, touwen, liften en ziplines. Dat levert na enkele uren een heerlijk chaotische nederzetting op, maar al die verbindingen hebben ook een praktisch nut. Goederen moeten fysiek van de ene plaats naar de andere worden gebracht en een slechte route kan je volledige productie vertragen.
Net daar blinkt Corsair Cove uit. Wanneer een gebouw te traag wordt bevoorraad, kun je bijvoorbeeld een extra zipline aanleggen, een tweede voorraadpunt gebruiken of goederen rechtstreeks bij de producent laten ophalen. De game toont bovendien duidelijk waar de problemen zitten, waardoor het optimaliseren van je kolonie eerder als een leuke puzzel dan als frustrerend micromanagement aanvoelt.
A pirate’s life for me
Corsair Cove neemt zichzelf gelukkig niet al te serieus. De kleurrijke stijl doet denken aan Sea of Thieves en zit vol kleine details. Zoom in en je ziet piraten drinken, dansen en allerlei onzin uithalen terwijl jij probeert te voorkomen dat de economie instort. Want behoeften hebben ze natuurlijk wel. Naarmate je kolonie groeit, vragen je inwoners steeds meer verschillende goederen. Kun je daar niet aan voldoen, dan daalt hun tevredenheid en uiteindelijk ook je Cohesion. Die laatste kun je min of meer beschouwen als de levensbalk van je kolonie. Zakt die naar nul, dan valt je piratenbende uit elkaar.
Vooral in het begin kan dat wat stroef verlopen. Nieuwe piraten zijn schaars en sommige manieren om extra inwoners binnen te halen kosten net Cohesion. Daardoor ben je soms vooral aan het wachten tot je weer verder kunt groeien. Later krijg je gelukkig meer mogelijkheden om beide problemen aan te pakken.
Piraten op de zee
Een piratenkolonie zonder schepen zou natuurlijk maar een trieste bedoening zijn. Zodra je een schip bouwt, wijs je een kapitein en bemanning toe en kun je de zee optrekken. Daar wachten schatten, vijandelijke schepen en smokkel-opdrachten. De Expedities zijn verrassend uitgebreid. Je bemanning bepaalt mee de statistieken van je schip en geeft je kaarten die je tijdens verschillende situaties kunt inzetten. In gevechten gebruik je aanvallende, verdedigende en ondersteunende kaarten, terwijl andere opdrachten bijvoorbeeld rond stealth of achtervolgingen draaien.
Dobbelsteenworpen bepalen vervolgens gedeeltelijk hoe succesvol je acties zijn. Dat zorgt voor de nodige spanning en de willekeur kan soms bijzonder hard toeslaan. Zelfs met een degelijke voorbereiding kun je in een situatie terechtkomen waarin winnen bijna onmogelijk wordt.
Gelukkig duren de meeste expedities maar enkele minuten. Bovendien zijn ze mooi verbonden met het bouwen van je kolonie. Op zee verzamel je grondstoffen en upgrades waarmee je thuis verder kunt groeien, terwijl een betere nederzetting je vervolgens toegang geeft tot sterkere schepen en meer mogelijkheden.
Keuzestress
De progressie is opgebouwd rond vier principes: Empire, Notoriety, Seafaring en Wealth. Door bijbehorende opdrachten uit te voeren, speel je nieuwe gebouwen, schepen en upgrades vrij. Dat systeem werkt goed omdat je nieuwe technologie niet simpelweg koopt met een abstract aantal punten. Wil je betere mogelijkheden op zee, dan moet je daadwerkelijk gaan varen. Wil je je economie uitbreiden, dan moet je bewijzen dat je bestaande productieketens werken.
Je kunt tegelijkertijd aan alle vier de principes werken, maar daar schuilt ook een gevaar. Wie te snel uitbreidt, introduceert steeds meer behoeften en productieketens. Voor je het weet, ontbreekt er op hetzelfde moment voedsel, drank, huisvesting en andere goederen en begint je Cohesion gevaarlijk te dalen. Corsair Cove kan daardoor behoorlijk hectisch worden, maar geeft je meestal voldoende tijd en mogelijkheden om problemen op te lossen.
Niet altijd kalme zee
Helemaal probleemloos is het avontuur niet. De eerste uren verlopen soms wat traag door het gebrek aan nieuwe piraten en de zee-expedities beginnen na verloop van tijd herkenbare patronen te vertonen. Vooral de willekeurige dobbelsteenworpen kunnen frustreren wanneer een goed voorbereide expeditie plots volledig de verkeerde kant opgaat.
Laat je ook niet misleiden door het gezellige uiterlijk. Onder de kleurrijke presentatie zit een behoorlijk stevige management game waarin een slecht geplande verbinding verschillende productieketens tegelijk kan verstoren. Gelukkig is dat ook precies waar Corsair Cove op zijn best is. Problemen opsporen, je wirwar aan verbindingen verbeteren en daarna zien hoe alles opnieuw begint te draaien, blijft bijzonder bevredigend.
