Een nieuw jaar betekent een nieuwe FIFA. Daarom gingen we dus aan de slag met de nieuwste telg van de familie, FIFA 21. Ontwikkelaar EA beloofde alvast enkele verbeteringen rond de gameplay en een aantal nieuwigheden voor carrière mode en hun paradepaardje Ultimate Team. Of de game de moeite waard is om aan te kopen is nog maar de vraag.
Voor we een kijkje nemen naar Ultimate Team en de “vernieuwde” carrière mode, moeten we het eerst even hebben over de fundamenten van de game. Als er iets is waar we FIFA 21 voor moeten prijzen, dan is het de gameplay (althans vergeleken met die van vorig jaar). Zo voelt dribbelen dit jaar geweldig goed aan met het nieuwe “agile dribbling”, een stevige verbetering na de roestige (en vaak nutteloze) dribbels die we zagen in de vorige editie. Er valt misschien wel iets te zeggen over aanvallers die een beetje te veel opties hebben, wat verdedigen bij momenten oneerlijk en zelfs ondraaglijk doet aanvoelen.
Ook maken je teamgenoten die niet aan de bal zijn nu veel betere loopacties, waardoor een aanval nu een stuk vloeiender verloopt maar daarom niet altijd op een even natuurlijke manier. Snelle spelers voelen op deze versie van FIFA opnieuw een stuk beter aan en het is makkelijker om hun snelheid te gebruiken om een tegenstander te omspelen. De gameplay voelt al lang niet meer aan als een natuurlijke voetbalervaring en lijkt dit jaar volledig te cateren naar Ultimate Team spelers met veel goals, ongelooflijke passes en flitsende dribbels.
Ultimate Team is al jaren het paradepaardje van FIFA, met een duidelijke reden natuurlijk. Het is dan ook geen grote verrassing dat de game mode de meeste wijzigingen mocht ontvangen. Voor FIFA 21 werd er duidelijk meer focus gelegd op ‘quality-of-life updates’, om zo een hoop van de kritiek te pareren die EA de afgelopen jaren te verwerken kreeg.
Het eerste wat je opvalt is het gewijzigde menu dat een stuk makkelijker te navigeren is dan vorige jaren. Zo kan je met de rechterstick makkelijk je team even bekijken en staan alle relevante zaken iets beter gegroepeerd. Ook zijn heel wat animaties en cutscenes ingekort, zoals het opstarten van een match, het vieren van een doelpunt en ga zo maar door. Dat neemt alvast een stuk van de frustraties weg uit vorige edities.
FIFA 21 Ultimate Team geeft je nu de mogelijkheid om je eigen stadion volledig in te richten met zaken als tifo’s en clubliederen die je uit packs kan halen. Wat er niet meer uit packs te halen is zijn fitness cards. Verder is het hele fitness systeem (en fitness cards) volledig uit Ultimate Team verdwenen, tot groot jolijt van veel spelers. Ook de training cards zijn niet meer te vinden, terwijl de blessure kaartjes een stuk eenvoudiger zijn gemaakt en nu gewoon alle blessures genezen.
EA heeft er ook duidelijk een punt van gemaakt om hun beste spelers een klasse sterker te maken dan de rest. Iemand als Kylian Mbappe, waarmee we aan de slag konden als leenspeler, voelde tussen het plebs aan als een halfgod die alles compleet kapot speelt. Het is logisch dat de beste spelers in het spel beter aanvoelen dan anderen maar bij momenten voelen ze zo sterk aan dat het haast oneerlijk begint te worden. “Pech” dus voor de Belgen die hun portemonnee niet meer kunnen opentrekken voor FIFA points en de beste spelers.
Er zitten geen grote veranderingen in Ultimate Team maar het is duidelijk dat EA de kritiek van z’n community ter harte neemt. Alles in FIFA 21 lijkt dit jaar, nog meer dan andere jaren, gemaakt met een focus op Ultimate Team. Goed nieuws voor mensen die veel tijd in de game mode spenderen, iets minder voor mensen die een andere voetbalervaring zoeken.
Als we EA mochten geloven kreeg de Carrière Mode grote wijzigingen want ze brachten zelfs een trailer uit om al hun harde werk te tonen. Uiteraard draaide het opnieuw uit op een sisser aangezien de wijzigingen aan carrière mode zo miniem zijn en zo weinig impact hebben dat het bijna beledigend begint te worden.
Het dynamic potential systeem voor spelers dat in FIFA 20 in de game werd gestopt maakt een terugkeer in FIFA 21 en is iets uitgebreider. Spelers moeten nu ook getraind en omgeschoold worden in hun rol als je ze optimaal wil gebruiken, wat je iets meer puzzelwerk oplevert. Met de nieuwe ‘matchritme’ statistiek kan je ook bijhouden of je spelers genoeg matches spelen, wat hen ook in-game bonussen kan opleveren bij goed management. Trainingen en rustdagen kunnen ook manueel ingepland worden zodat de manager kan bijschaven waar nodig.
Allemaal goed en wel maar de vraag blijft waarom we hier zo lang op hebben moeten wachten? Veel van deze “nieuwe” features zaten al in eerdere FIFA titels maar EA nam ze toen gewoon weg om ze nu terug te brengen. Hetzelfde is gebeurd met aankoopopties bij het lenen van spelers, iets dat ze nu plotseling terugbrengen als iets “nieuws”. Het systeem met de trainingen en rustdagen is daarnaast een kleuterschool versie van die van Football Manager, met evenveel diepte als het plonsbadje.
De computergestuurde spelers kregen ook een (broodnodige) update maar dat levert weer een nieuw probleem op. Je tegenstanders spelen nu als standaard Ultimate Team spelers, met massa’s over-the-top dribbels terwijl zelfs Cercle Brugge uitmuntend tiki-taka voetbal op de mat legt. Tot zover de immersie. Wanneer iemand als Depoitre je twee snelste verdedigers dribbelt met skillmoves om dan drie razendsnelle dragbacks te doen in je zestien en scoort, is er iets grondig mis.
De “nieuwe” updates voor carrière mode lijken veel diepte bij te brengen op het eerste gezicht maar je merkt al snel dat het meer van hetzelfde is wat de herspeelbaarheid een stevige deuk toedient. Wanneer zelfs een game als FIFA 06 meer opties beschikbaar had in z’n carrière mode dan een moderne FIFA 21, is het wel duidelijk dat EA helemaal niet wil dat je veel tijd doorbrengt in hun carrière mode. Ga maar Ultimate Team spelen.
VOLTA football maakt een terugkeer voor de liefhebber en heeft wat extra updates ontvangen. Zo kan je online aan de slag met je vrienden in VOLTA squads, kregen heel wat spelers nieuwe en unieke animaties, is er een korte verhaallijn en zijn er zes nieuwe velden waarop je aan de slag kan. VOLTA blijft een leuke afleiding om tussendoor eens te spelen en is oprecht een fijne extra, zeker voor mensen die in het verleden als eens aan de slag gingen met FIFA Street.
Tenslotte hebben we ook nog Pro Clubs, waar je met je vrienden aan de slag kan en samen in een elftal kan spelen. Daarnaast is het ook één van de meer populaire multiplayer modes. EA negeerde Pro Clubs eigenlijk zo goed als volledig, met slechts enkele wijzingen. Zo kan je nu de AI spelers van je team aanpassen op vlak van uiterlijk en hun naam. Daarnaast werd ook het tactisch systeem van Ultimate Team toegepast op Pro Clubs om je iets meer opties te geven. Pro Clubs spelers zijn eraan voor de moeite. Opnieuw: Ga maar Ultimate Team spelen.
