REVIEW | Plezier met voertuigen in Sand Land

Wat krijg je als je de woestijnen en brute voertuigen uit Mad Max kruist met de ludieke stijl van Dragon Ball? Die speciale combinatie heet Sand Land en de franchise is aan een heuse revival bezig. Het concept is ontsproten uit het brein van Akira Toriyama, die ook verantwoordelijk is voor Dragon Ball en de artwork van Dragon Quest. De manga is bedacht in het jaar 2000 en is recent ook verschenen als anime op Disney+. Die serie konden we alvast smaken, maar is de game net zo goed?

Na een grote oorlog bestaat de wereld enkel nog maar uit een gigantische woestijn waarin mensen en demonen het niet zo goed met elkaar kunnen vinden. Je kruipt in de huid van Beëlzebub, de jonge prins der demonen. Samen met zijn hulpje Thief trekken ze er vaak op uit om water te stelen. Water is namelijk een dure zeldzaamheid geworden in Sand Land. Op een dag komt de mens Sheriff Rao met het voorstel om samen naar de legendarische bron te zoeken in de woestijn, in de hoop zo het groene leven te herstellen. Dit is buiten het leger van de koning gerekend, die de bron voor zichzelf wil houden. Doorheen het verhaal leer je tal van andere kleurrijke figuren kennen, allemaal met een nogal speciale persoonlijkheid, wat vooral de humor van de conversaties ten goede komt.

Het is niet zo vanzelfsprekend om te voet een woestijn te doorkruisen en daarom krijg je al snel toegang tot tanks en andere krachtige voertuigen. Tanks hebben steeds verschillende aanvalsmethodes. Zo kan je allereerste tank, Tank 104, zowel raketten afvuren als een spervuur van kogels creëren. Staat je tegenstander te dichtbij, dan kun je er ook gewoon met wat extra snelheid overheen rijden. Gaandeweg krijg je nog meer gespecialiseerde gepantserde voertuigen die kunnen springen of extra snelheid opbouwen. 

Elk voertuig ziet er niet enkel uniek uit, ze besturen ook allemaal anders. Je allereerste tank voelt traag en stug aan, waardoor je soms twijfelt of je zelfs maar over een kleine heuvel kunt rijden. Maar het is een zeer stevig gebouwde machine. Weer andere voertuigen zoals een motorfiets waar een machinegeweer aan vasthangt, gaan dan weer vliegensvlug maar zijn kwetsbaarder. Je kunt de voertuigen verkleinen en in een soort bal stoppen. Zodoende kun je tot zes voertuigen meeslepen en net zoals een Pokémon tevoorschijn roepen. 

De woestijn is een open wereld waar je vrij kunt rondrijden van missie tot missie. Er zijn ook tal van geheime locaties om te ontdekken, oude ruïnes of verlaten diamantmijnen. Deze gebieden kun je niet verkennen met je tank en dus ga je te voet op verkenning. Zowel Sheriff Rao als Thief vergezellen je te voet en vechten met je mee. Want de schatten die de geheime gebieden huisvesten, worden maar al te vaak bewaakt door het leger van de koning of door dinosauriërs. De gevechten te voet zijn zoals de meeste anime games die we kennen, beat-em-ups waarbij je enkele combinaties van buiten leert om zo veel mogelijk schade uit te voeren. Deze gevechten worden na verloop van tijd wat repetitief doordat je meestal dezelfde soort vijanden tegen het lijf loopt.  

Stijg je in level dan kun je punten uitgeven aan nieuwe vaardigheden. Denk maar aan langere combo’s of een betere manier om aanvallen te ontwijken. Je kunt ook Rao en Thief van upgrades voorzien. Thief geeft je passieve voordelen zoals meer geld of voorwerpen na het verslaan van een vijand terwijl Rao je tanks krachtiger maakt. Wij spendeerden de meeste punten aan Rao, omdat het vechten met de voertuigen echt machtig aanvoelt. Waar vechten met Beëlzebub al snel in herhaling valt, zijn de mogelijkheden van je voertuigen veel groter. Vooral tijdens boss fights moet je goed nadenken over je positionering. Vooral bij Tank 104, die niet zo snel beweegt, moet je je extra bewust zijn van de tegenstanders. Een mooi voorbeeld van een goede bossfight is het gevecht tegen een Kraken op het water. Blijf je het hele gevecht in de zeer mobiele hovercraft of ga je toch een tank plaatsen op de kleine eilandjes rond de Kraken? Vechten in Sand Land biedt mogelijkheden en dat houdt de gameplay fris tot op het einde.

Spino is je thuishaven, dit verlaten dorpje groeit met je mee tijdens het avontuur. Hoe meer missies je tot een goed einde brengt, hoe meer mensen zich zullen aansluiten in Spino. Gaandeweg kun je meer winkels bezoeken, mensen aanspreken voor zijmissies en je krijgt zelfs een eigen huis om in te richten. Je hebt een verrassend groot aantal meubels om je droombasis mee uit te bouwen. Ook elk voertuig kun je pimpen met nieuwe wapens, graffiti en camouflage. En zo zijn er tal van nevenactiviteiten om je mee bezig te houden. Ga bijvoorbeeld op zoek naar schatten op bergtoppen, race doorheen een Mario Kart-achtige mini-game of jaag op gezochte misdadigers.   

Er valt dus genoeg te beleven in de woestijn, al hadden we graag een grotere variatie aan tegenstanders gezien. Elk gebied heeft een vrij beperkt aantal vijanden. Maar al te vaak vecht je weer eens tegen schorpioenen of soldaten. Wat glitches betreft konden we Sand Land op niets betrappen. Nog maar zelden zien we games van dit kaliber verschijnen zonder echt storende bugs. Meest opvallend is de camera, die niet altijd goed meedraait met je voertuig in kleine ruimtes. Ook opvallend is dat je door cactussen en bomen kunt rijden, maar het kleinste steentje of houten hek je voertuig meteen tot stilstand brengt. Niets dat je adrenaline sneller doet dalen dan je stoere mech die plots niet over een hooibaal kan wandelen.

Bedenker Akira Toriyama is in maart van dit jaar overleden. Hij heeft een berg aan manga gemaakt doorheen zijn carrière en Sand Land is oprecht een mooie afsluiter om zijn leven mee te vieren. Zijn unieke tekenstijl is overal aanwezig in Sand Land en dat geeft de game zoveel charme. De man was vooral een genie in het bedenken van voertuigen, wat je ook in overvloed ziet aan alle kleine details die de voertuigen rijk zijn. Je machines zijn zo opgebouwd dat ze een eigen persoonlijkheid lijken te hebben. Ook alle personages die je ontmoet zijn knap vormgegeven en ook de woestijn zit boordevol details zoals restanten van oude beschavingen en kleine hagedissen die overal opduiken.