REVIEW | Unicorn Overlord is het beste tactische rollenspel in tijden

De laatste jaren zien we een heropflakkering van tactische rollenspellen met titels als Tactics Ogre: Reborn, Marvel’s Midnight Suns en de heruitgave van Advance Wars 1+2. Maar er is één titel die met kop en schouders bovenaan staat in het genre: Fire Emblem. Dat is mogelijk niet langer het geval want Vanillaware komt met Unicorn Overlord, een prachtige verhaalgedreven game die heel wat te bieden heeft aan fans van het genre.

Het verhaal volgt de gebeurtenissen van prins Alain. Zijn ouders zijn omgebracht door General Valmore, die nu zelf op de troon zit van het koninkrijk Cornia. Valmore is in zijn zoektocht naar macht bezeten geraakt door zwarte magie. De Holy Knight Josef kon nog tijdig wegvluchten met de jonge Alain, om hem op te voeden als de leider die Cornia verdient. Tien jaar later komen de legers van Valmore angstvallig dicht in de buurt van de schuilplaats van Alain. Hoog tijd om een rebellie te starten en de rechtmatige plek op de troon op te eisen. Het eigenlijke verhaal is heel dertien in een dozijn voor dit soort games en komt heel traag op gang.  Alain is ook een standaard held met een weinig opvallende persoonlijkheid. Maar eens alle elementen klikken na zo’n vijf uur gameplay, is Unicorn Overlord een spel dat je niet meer loslaat tot het rollen van de credits.

Het is best opvallend dat een studio als Vanillaware moeite lijkt te hebben om een goed verhaal met interessante personages op te bouwen. De personages van hun vorige games waren erg diepgaand opgebouwd. In Unicorn Overlord heb je een heel resem aan potentiële teamleden om te ontdekken, alleen zijn het stuk voor stuk stereotypen uit het genre. Denk maar aan de dief die het eigenlijk goed bedoelt, de huurling die de vangst van zijn leven zoekt, de heks die veel ouder is dan haar uiterlijk weggeeft of het meisje van adel dat liever een vechtersbaas wil worden.  Er is duidelijk gekozen voor kwantiteit boven kwaliteit en dat komt de ervaring niet altijd ten goede. 

Hun persoonlijkheden kennen verder ook nooit grote plotwendingen waardoor de gesprekken tussen je crew niet zo interessant zijn. Een gesprek gaat van start wanneer je vaak samen vecht, cadeaus uitdeelt of samen iets gaat eten. De gesprekken dienen vooral om de eenheid tussen je leden te versterken, wat dan weer voordelen oplevert op het slagveld. Een diepere connectie levert je ook extra cutscenes op, waardoor je hun achtergrondverhaal beter leert kennen. Eigenlijk is het niet abnormaal dat een spel met zo’n groot aanbod moet inboeten aan persoonlijke interessante verhalen. Elk nadeel heeft zijn voordeel en het pluspunt is dat je enorm veel keuze hebt qua opstelling van je team om de combat aan te gaan.

Het vechtsysteem van Unicorn Overlord is fantastisch! Je teamleden doen automatisch mee in gevechten en volgen een vooraf opgesteld patroon dat je tot in de puntjes kunt uitwerken. Het systeem is verrassend eenvoudig, maar zet je wel aan het denken. Met de juiste instellingen zorg je ervoor dat heals pas gebeuren wanneer iemand de helft van zijn levensbalk verliest. Je kunt er ook voor zorgen dat je teamleden zich eerst focussen op vijanden met het sterkste harnas en welke skill ze dan moeten gebruiken. De mogelijkheden zijn eindeloos, waardoor de map als een soort schaakbord voor je is uitgelegd. Als speler ben je vrij om je hier zo hard in te verdiepen als je zelf wil. Ben je minder tactisch ingesteld, dan is er ook nog de optie om al deze opties automatisch te optimaliseren gebaseerd op de klasse van elk personage. Je zult er nooit de perfectie mee bereiken zoals wanneer je manueel aan de slag gaat, maar het is ruim voldoende om er de overwinning mee te behalen.

Je dient steeds op de hoogte te zijn van welke classes er op het veld staan. Zo is het altijd handig dat boogschutters of magiërs je infanterie en cavalerie bijstaan met zwaar geschut. Elke class heeft ook zijn sterkte en zwaktes. Troepen te paard hebben vrijwel steeds een voordeel tegenover infanterie tenzij die bewapend zijn met lange speren. Priesters zijn zeer sterk tegenover vliegende tegenstanders en de Crusaders zijn tanks die schade van meerdere tegenstanders kunnen absorberen. Zijn je standaardtroepen onvoldoende sterk? Dan is er steeds de mogelijkheid om huurlingen in dienst te nemen. Je bent dus niet beperkt tot de classes die je tijdens het verhaal tegen het lijf loopt. 

Tijdens elk gevecht verdienen je troepen Valor Points. Heb je genoeg van deze punten dan kun je ze inzetten om versterking op te roepen of om sterke vaardigheden te gebruiken. Zo kun je simpelweg barricades vernietigen, je aantal ervaringspunten boosten of tactische voordelen krijgen in het eerstvolgende gevecht. Naarmate het spel vordert en de moeilijkheid wordt opgedreven, zul je slim gebruik moeten maken van deze Valor vaardigheden om de overhand te krijgen. Hoe moeilijk het spel ook wordt, de gameplay voelt steeds eerlijk. Je bent dus niet tegen bullet sponges of een immens groter aantal troepen aan het vechten. Nee, het is alsof je tegenstander gaandeweg zelf een slimmere veldheer wordt en een betere teamcompositie samenstelt. 

Unicorn Overlord speelt niet alleen lekker weg, het is ook nog eens een pracht om naar te kijken. De 2.5D tekeningen zijn prachtig vormgegeven met tal van kleine details die hun classe in de verf zetten. De achtergronden zou je ook zo kunnen inkaderen en in je woonkamer kunnen hangen. Daar staat tegenover dat je op de wereldmap diezelfde figuren erg klein ziet weergegeven in een pixelachtige vorm. Zelfs de pixelart op de grote map is knap gestileerd. De wereld ademt en nodigt je uit om elk hoekje te verkennen op zoek naar verborgen schatten. En dat zijn er nogal wat.