Rij de zon tegemoet met Forza Horizon
Hoewel Forza Horizon onder de motorkap veel gelijkenissen vertoont met de gelijknamige Forza Motorsport-reeks, kunnen we heel formeel zijn: dit is verre van Forza Motorsport 5. We wisten dan ook niet helemaal wat wél te verwachten van deze spin-off, maar werden meer dan gecharmeerd door wat Playground Games (in samenwerking met Turn 10 dat over de schouder meekeek) heeft weten neerzetten.
De Forza Motorsport-franchise blinkt vooral uit als sim-geöriënteerde circuitracer met oog voor de tuning- en design-subcultuur in de autosport. Die laatste twee aspecten zijn ook in Horizon van de partij, maar van circuits is er geen spoor te bekennen en de game heeft ook absoluut niet de ambitie om een sim-racer te zijn. Er zijn nog wel meer zaken waar je als Forza-getrouweling van opkijkt wanneer je Horizon voor de eerste keer in je console stopt…
Dat begint al met de openingsscene van de game – jawel, waarlijk een echte cutscene in een Forza-titel – die je onder een stralend zonnetje achter het stuur van een bolide plaatst en je doet meedingen naar een van de laatste plaatsen als deelnemer aan het jaarlijkse Horizon-racefestival. Met het asfalt onder je wielen en de wind in je haren cruise je (hopelijk succesvol) naar het einde van die eerste rit toe en opent zich een opwindende wereld vol felle feestverlichting, vuurwerk, beats en feestvierders. Forza Motorsport zou je zonder meer als een ‘steriele’ franchise kunnen omschrijven, maar Horizon doet zijn uiterste best om dat imago ver achter zich te laten.
Dat betekent niet dat deze spin-off minder strak is opgebouwd dan het origineel, want van alles wat je in de open wereld van Colorado ziet en kunt doen, spat de kwaliteit haast vanaf. Onderliggend voelen ervaren Forza-coureurs trouwens ook de Motorsport-engine draaien en werden een aantal elementen van de hoofdreeks ook simpelweg gekopieerd in deze nieuwe game. Dat wil echter niet zeggen dat de rij-ervaring identiek is. Hoewel dezelfde performantie-index gebruikt wordt om de wagens te beoordelen en hoewel bepaalde aspecten van het rijgedrag zoals ABS en tractiecontrole gelijkaardig aanvoelen, voelt het rijden in Horizon toch een stuk minder strak aan.
Dat hoeft ook niet te verbazen wanneer je weet dat het in Horizon niet alleen draait om het winnen van races, maar ook om je in stijl voort te bewegen door de grote open spelwereld. De 250 deelnemers aan het festival meten zich niet alleen door het betwisten van race-events, maar ook door het charmeren van het grote publiek met onder andere knotsgekke drifts, het nipt voorbijrazen van het gewone verkeer en stijlvolle burnouts. Om zo’n acties op een vlotte manier uit te voeren heeft men ervoor gekozen om de besturing van de wagens zo aan te passen dat ze veel sneller in controleerbare drifts verzeilen, wat toch wel wat aanpassing vraagt als Forza-liefhebber.
Ook het feit dat je in de open wereld eerst naar een event moet toerijden in plaats van gewoon in een menuutje een volgende uitdaging te kiezen is even wennen, maar Playground Games is erin geslaagd om de wereld zó interessant te maken dat we meer dan eens vergaten dat we eigenlijk op weg waren naar de start van een race. Zo staan er her en der reclamepanelen opgesteld die je elk een percentje korting opleveren op alle onderdelen wanneer je deze borden stukrijdt. Ook de interactie met het gewone verkeer kan zoals gezegd ervaringspunten opleveren en de festivalrijders die ook in de straten van Colorado rondbollen kun je op elk moment uitdagen door even achter hen te gaan rijden en een knop in te duwen. Er zijn ook georganiseerde straatraces, los van het festival, die er wat ruiger aan toegaan, maar die je ook de mogelijkheid bieden om nieuwe wagens en credits te verzamelen.
Bovendien zijn er een tiental Outposts verspreid in de uitgestrekte wereld die je kunt gebruiken voor een ‘Fast Travel’ wanneer je toch snel naar een bepaalde buurt geteleporteerd wil worden. Deze verplaatsingen kosten je credits, maar door ter plaatse enkele PR-opdrachten te vervullen voor de organisatoren kun je kortingen verdienen tot je uiteindelijk gratis reist. Dit mechanisme zorgt ervoor dat je moeite moet doen om door de wereld te navigeren, door zelf te rijden óf door te betalen óf door mee te werken aan reclame-opdrachten, wat we best konden smaken.
