REVIEW | Forza Motorsport staat meteen vooraan op de grid

Terwijl Forza Horizon de afgelopen jaren de harten van racefans heeft veroverd, hebben trouwe aanhangers van de simulatiegames van de Forza-franchise ongeduldig gewacht op dit langverwachte vervolg. Maar na een opvallend lange afwezigheid van zes jaar staat het serieuzere Forza Motorsport eindelijk weer in de schijnwerpers. Zonder 8 in de titel en met de duidelijke ambitie om een live-service platform te worden. Na talloze rondjes op het virtuele asfalt te hebben afgelegd, is het tijd om een oordeel te vellen over de terugkeer van Forza Motorsport.

Het hart van het spel voor solospelers is de carrièremodus en dat is ook de plek waar wij pre-release de meeste tijd doorbrachten. In de Builders Cup race je niet langer om de haverklap in een nieuwe bolide, maar draait het eerder om langer blijven racen in dezelfde auto om die te levelen met je vergaarde Car XP. De focus in deze vernieuwde carrièremodus ligt dus weer op het racen zelf, de omkadering eromheen is daarom eerder sober gehouden. De Builders Cup is opgedeeld in vijf verschillende Tours, elk met hun eigen unieke beperkingen en toegangseisen. Zo race je in de ene tour met iconische Duitse auto’s, terwijl je even later een moderne muscle car over het circuit jaagt. Je doorloopt de carrière in min of meer lineaire volgorde, omdat latere Tours pas worden ontgrendeld als je eerdere tours hebt voltooid. Terwijl dit een solide structuur biedt, kan het op den duur een beetje eentonig aanvoelen voor diegenen die gewend zijn aan de licht speelse variatie van voorgaande Forza-titels. Nu ontbreekt het toch een beetje aan variatie in de normale raceroutine.

Hoewel de Tours thematisch verschillend zijn, volgen ze namelijk altijd een strikt schema dat niet veel varieert: in een handvol race-evenementen voltooien we eerst een trainingsessie over minimaal drie ronden en rijden we de race vervolgens zelf. De oefenrondes bieden spelers een kans om vertrouwd te raken met elk circuit en de wagen onder hun virtuele zitvlak. Deze sessies timen belangrijke sectoren, waarbij je wordt uitgedaagd om je persoonlijke record te verbeteren en zo je algehele rondetijden te verfijnen. Hoewel deze praktijkrondes nuttig kunnen zijn voor diegenen die streven naar perfectie en ze ook een hoop ervaringspunten in het laatje brengen om je auto mee te verbeteren, voelde het vaak aan als een onnodige tussenstop op weg naar de echte raceactie. Hier zou een kwalificatiesessie die beloont op basis van rondetijden ten opzichte van andere coureurs wellicht een beter alternatief zijn geweest. In plaats daarvan introduceert Forza Motorsport een risico-versus-beloningsysteem, dat hogere uitbetalingen biedt op basis van waar je kiest om op de grid te beginnen. Hoe groter het risico, hoe groter de beloning.

Meer dan enig ander spel in de reeks, is deze nieuwe Forza Motorsport gericht op de progressie van de auto. Terwijl je meer tijd achter het stuur doorbrengt, stijgt je auto in level en verdien je CP, om zo gaandeweg steeds meer upgrades en tuningopties voor je vierwieler vrij te spelen.  Deze progressie is bevredigend en je wordt aangemoedigd om je favoriete racewagen te kiezen, er tijd in te investeren op het circuit en hem zo geleidelijk te verbeteren. Elke auto voelt zo als een project dat je kunt perfectioneren. Hoewel dit een extra laag betrokkenheid toevoegt aan het spel en de band tussen speler en auto versterkt, kan dit aspect voor terugkerende spelers en autoliefhebbers die graag meteen alle aanpassingen maken misschien als onnodig beperkend aanvoelen.

Hoewel de omkadering wat saai kan zijn, biedt Forza Motorsport een zeer bevredigende race-ervaring. Het rijden is een waar genot, met een responsieve en erg strakke besturing en realistische fysica die duidelijke verschillen tussen de 500-tal auto’s tot uiting brengen. Elke auto rijdt merkbaar anders en met specifieke eigenschappen worden zowel het gewicht als de banden goed gesimuleerd. Lang ontbrekende functies zoals dynamische tijd van de dag en weersystemen – toch van cruciaal belang bij een eigentijdse simracer – zijn eindelijk geïmplementeerd.

Je racet op verschillende momenten van de dag in verschillende weersomstandigheden. Zo begint een race op een zonnige en droge baan, waarna donkere wolken zich boven het circuit samentrekken om je een ronde later te trakteren op een felle regenbui. De manier waarop de neerslag de grip op de weg beïnvloedt, wordt uiteraard realistisch weergegeven en de natte wegen zorgen voor extra uitdaging. Of de race begint bij daglicht, maar naarmate de tijd verstrijkt, wordt het langzaam donkerder en eindigt de race in het pikkedonker. De koplampen van de auto’s werpen realistische lichtstralen op het wegdek, waardoor de nachtelijke races sowieso een meeslepende ervaring zijn. De game legt een sterke nadruk op het weggedrag en het racen zelf, en dit is waar Forza Motorsport echt schittert.

Forza Motorsport doet uitstekend werk om zowel nieuwkomers als doorgewinterde racefanaten aan te spreken. Het biedt een scala aan assistentieopties, die nieuwelingen helpen om zich vertrouwd te maken met het serieuzere rijgedrag. Deze hulpmiddelen kunnen te allen tijde worden in- en uitgeschakeld, zodat je ze kunt gebruiken totdat je voldoende zelfvertrouwen hebt opgebouwd. Voor ervaren coureurs die deze ondersteuning niet nodig hebben, staat het hen vrij om ze eenvoudigweg links te laten liggen. De moeilijkheidsgraad is perfect schaalbaar en als je eenmaal je sweet spot hebt gevonden waar de overwinningen niet gegarandeerd zijn, is het echt genieten geblazen. Deze Forza Motorsport is sowieso toegankelijker dan ooit tevoren, met een uitgebreide reeks aan instellingen waardoor zelfs blinde gamers de kans krijgen om van deze game te genieten.

Forza Motorsport schittert ook op visueel gebied. De game maakt gebruik van de kracht van de Xbox Series X (het platform waarop wij de game gespeeld hebben) en biedt daarop drie grafische modi (4K met 60 fps, dynamische 4K met 60 fps met raytracing ingeschakeld en 4K met 30 fps met raytracing) die elke race tot een visueel spektakel maken. Onze keuze viel op de dynamische 4K-modus met 60fps en ingeschakelde raytracingeffecten. Hoewel dit een tikje resolutie opoffert, levert het alsnog verbluffende resultaten op. Zelfs als de raytracing-reflecties niet helemaal voldoen aan de hoge verwachtingen die de marketing vooraf heeft gecreëerd, blijft het desalniettemin zeer indrukwekkend.

Dankzij de verbeterde verlichting zien zowel voertuigen als tracks (alsook de omgeving eromheen) er veel levendiger en realistischer uit dan in elk andere Forza Motorsport-game. Het enige kleine nadeel is dat de game soms opzettelijk een vervaagde uitstraling heeft, wat een bewuste keuze lijkt te zijn. Gedurende de races handhaaft de game consistent een vloeiende framerate van 60 frames per seconde, wat zorgt voor een uiterst soepele rijervaring. Deze game benut op indrukwekkende wijze alle hardware-voordelen van de Xbox Series X om de race-ervaring verder te verbeteren.

Forza Motorsport is een geweldige racegame, maar belooft ook een live-service platform te worden. Met plannen om regelmatig nieuwe content toe te voegen, zoals auto’s circuits en evenementen, heeft dit het potentieel om een tijd lang te blijven boeien. Zo zijn er nu slechts twintig tracks bij de lancering. Dat lijkt misschien niet veel, zeker als je dit vergelijkt met eerdere delen en concurrenten in het racegenre, maar elk circuit ondersteunt volledig dynamische tijds- en weersomstandigheden, wat op zichzelf al wat variaties in je races kan brengen.

Forza Motorsport heeft geen split-screen opties, maar biedt wel een uitgebreide online multiplayer-ervaring, met geplande races waarin spelers van vergelijkbare vaardigheidsniveaus en veiligheidsbeoordelingen worden samengebracht. Dit zou voor competitieve en eerlijke races moeten zorgen, zeker omdat spelers die bochten proberen af te snijden of agressieve manoeuvres uitvoeren het risico lopen om bestraft te worden dankzij het nieuwe penaltysysteem. In de Builders Cup races zorgde dat systeem af en toe voor gefronste wenkbrauwen door wat vreemde beslissingen, maar online kan het sowieso voor respectvollere races zorgen.  Met de toevoeging van een Rivals-modus, waarin je tegen ghosts strijdt om de beste tijd in de leaderboards, en tal van evenementen, biedt Forza Motorsport tal van mogelijkheden om tegen andere spelers te racen. Het is ook hier waar de ware levensduur van het Forza Motorsport-platform ligt en wij zijn erg enthousiast om te zien hoe ze op deze voortreffelijke basis voortbouwen.