Nelson Tethers: Puzzle Agent (PSN)

Telltale Games is een icoon wat betreft avonturenspellen en dan vooral op degene die gebaseerd zijn op oudere hypes zoals Sam & Max, Back to the Future en Monkey Island. PlayStation Network krijgt na de pc, iPad en iPhone nu ook FBI Agent Nelson Tethers over de vloer en 4Gamers ontving hem vol nieuwsgierigheid.

Bizar. Dit woord omschrijft Nelson Tethers: Puzzle Agent in een notendop en zal meerdere malen in de review voor je ogen passeren. Gelukkig voor Telltale Games hoeft bizar niet per sé negatief te zijn.

Nelson Tethers runt de Puzzle Research Division bij de FBI, of beter gezegd, hij ís de Puzzle Research Division. Agent Tethers is een kei wat betreft puzzels en kruiswoordraadsels en vult zijn dagen dan ook graag op met het zoeken naar oplossingen voor allerlei raadsels. Op een zekere dag vinden we Tethers in z’n bureau waar hij een kruiswoordraadsel het hoofd biedt. Echt uitdagend lijkt deze puzzel niet te zijn, want al snel valt hij in slaap en droomt dat er een astronaut zijn kantoor binnenstapt en snel iets op Tethers’ kruiswoordraadsel kribbelt. Wanneer Agent Tethers ontwaakt ziet hij verrassend het woord ‘SCOGGINS’ op het raadsel staan. De telefoon rinkelt en Tethers krijgt de opdracht om op onderzoek te gaan naar... Scoggins, een dorpje in Minnesota. In dit dorp is het bedrijf dat gummen maakt voor het Witte Huis gevestigd en het is onlangs op mysterieuze wijze gestaakt met de productie. Men wil nu ten allen prijze vermijden dat het Witte Huis zonder gummen valt, dus  wordt FBI’s beste puzzelman op missie gestuurd.

Scoggins blijkt een dorpje te zijn bedekt onder een flinke sneeuwlaag, waar dorpelingen geobsedeerd zijn door puzzels. Op het eerste zicht lijkt het een alledaags dorpje, maar al snel zal blijken dat het gehuld is in mysterie. Aangekomen in het dorp krijgt Agent Tethers meteen een eerste raadsel voorgeschoteld wanneer hij de weg naar het hotel vraagt aan een vreemde oude man. Hij krijgt een map te zien met een startpunt, enkele verkeerslichten en een eindpunt. De opdracht is houtsblokken strategisch te plaatsen, om zo Agent Tethers’ scooter langs alle verkeerslichten te leiden richting het eindpunt. Aangekomen, stapt onze Puzzle Agent van z’n scooter, kijkt de bizarre oude man van daarnet opnieuw in de ogen en beseft dan dat hij reeds voor het hotel stond. Het verhaal neemt Agent Tethers naar een handjevol locaties waar hij met bizarre personages kan praten, zaken bestuderen met een loep of kauwgom kan oprapen. Deze kauwgom zal handig blijken bij het oplossen van puzzels.

De puzzels gaan van legpuzzels, naar wiskundige puzzels tot logische puzzels. Een voorbeeld van een dergelijke wiskundige puzzel is Contraband Carriers waarin enkele vogels en enkele zakken met kabouters worden getoond. Elk type vogel kan slechts een maximum aantal kabouters dragen en wanneer het een zak kabouters draagt, eventueel samen met een andere vogel, dan zal het sowieso het maximum aantal dat hij kan dragen, met zich meesleuren. Het is dan aan de speler om de poten van de vogels te verbinden met de zakken tot alle zakken kunnen worden gedragen binnen de regels van het spel. Nog een leuke, een logische puzzel, is Bugs in Boxes. Je krijgt een veld te zien met insecten. Deze insecten moeten per soort in vierzijdige boxen worden verdeeld, ook weer volgens bepaalde regels. De moeilijkheidsgraad van de puzzels verhoogt niet echt gedurende de game, maar het is eerder een variatie van puzzels op verschillende momenten, al dan niet in lijn met het verhaal.

De eerder vernoemde kauwgom kan je betalen om een hint te krijgen. In totaal zijn er drie hints per puzzel. De eerste hints zijn spijtig genoeg meestal degene waar je zelf al achter was gekomen, dus als je hints nodig hebt, zal je ze meestal alledrie moeten opgebruiken. Dit natuurlijk ten koste van je eindscore.

Bij het oplossen van de eerste puzzel valt meteen op dat de controls niet zo erg aangenaam werken op dit platform, wat toch wel een handicap zal blijven gedurende de hele game. Je gaat voornamelijk te werk met de D-pad (of joystick) om tussen verschillende opties te wisselen, maar de volgorde hiervan is niet altijd zoals je het zou verwachten. De game werd dan ook oorsrponkelijk geschreven voor pc waarbij de speler met de muis een optie kon aanklikken. Met een controller verloopt dit echter veel omslachtiger. Een echte dooddoener is het niet, aangezien je steeds op je stappen terug kan keren en je de oplossing van puzzels steeds dient te bevestigen. Een fout zal je hierdoor dus niet maken. Het enige waar het wel toe leidt is tijdverspilling, gevolgd door lichte frustratie.

De gehele sfeer van de game is gehuld in een mysterieuze, bizarre sfeer. Zo doen heel wat dorpelingen geheimzinning tijdens ondervragingen, lijkt niet iedereen mee te willen werken aan het onderzoek en dan heb je ook nog de zogezegde ‘hidden people' die het dorp helemaal in de ban lijken te houden. Het verhaal is onderhoudend, al is het einde eerder teleurstellend. Dit is wellicht met voorbedachte rade, want zo mogen we binnenkort een vervolg, Puzzle Agent 2, verwachten.

De muziek in de game is subtiel, maar weet de bizarre sfeer te ondersteunen en doet zo toch z’n werk. Visueel is de game een titel met een gering aantal frames per seconde, waardoor de animatie zeer houterig overkomt. Ofwel stoor je je hier mateloos aan, ofwel kan je dit best wel smaken zoals ondergetekende.