REVIEW | Aloy krijgt een fikse upgrade in Horizon Forbidden West

In 2017 kwam Guerrillagames op de proppen met Horizon Zero Dawn, een open world RPG waarmee we ver in de toekomst doken, maar terecht kwamen in een wereld die door een immense catastrofe heel wat jaren terug in het verleden was gegooid. We maakten er kennis met Aloy, een bijzondere jongedame die tegen wil en dank de opdracht krijgt om de wereld te redden van de totale ondergang. In Horizon Forbidden West zijn de problemen voor Aloy groter dan ooit tevoren. Gelukkig wil dat voor ons zeggen dat er een heel nieuw avontuur te beleven valt.

OPGELET: SPOILERS VOOR HORIZON ZERO DAWN!

Horizon Forbidden West begint enkele weken na de gebeurtenissen in Horizon Zero Dawn. Aloy is nu bekend als Savior of Meridian, maar ze heeft weinig met die status. Wanneer HADES, de AI en grote boosdoener uit het eerste deel, opnieuw opduikt, beseft Aloy dat er niets anders op zit dan opnieuw de wijde wereld in te trekken om HADES aan te pakken en de wereld te redden van de totale destructie. Het grote probleem is echter dat ze nergens een back-up van GAIA, de overkoepelende AI die de wereld terug op het juiste pad moet zetten, weet te vinden. Gelukkig is er nog onze ‘goede vriend’ Sylens, die Aloy in de richting van het Westen wijst.

In het Westen zijn ze echter niet bepaald gediend van mensen uit het Oosten, waardoor Aloy een hoop nieuwe vijanden maakt, maar gelukkig ook een pak nieuwe vrienden. Heel wat personages uit de eerste game duiken ook op om Aloy hier en daar een handje te helpen in haar zoektocht naar GAIA en een oplossing voor de grotere problemen van de wereld. Wanneer blijkt dat er nog een snoder plan achter alle gebeurtenissen zit, is het hek helemaal van de dam.

Het verhaal van Forbidden West lijkt in de eerste uren een simpele uitbreiding van Zero Dawn te worden, waardoor je misschien een tijdje het gevoel krijgt alsof deze sequel nooit gepland was, maar al snel wordt alles compleet open geblazen en word je langs alle kanten bestookt met informatie. Nieuwe stammen, nieuwe vrienden en vijanden die achter de schermen aan de touwtjes trekken en gevaarlijker zijn dan je ooit kan verwachten. Het hoort er allemaal bij in Horizon Forbidden West, dat er wonderwel in slaagt een uitgebreide wereld neer te zetten, met toch nog genoeg ruimte om ook in de toekomst verder te gaan met de reeks. Ook de datapoints, die meer vertellen over kleine momenten in de geschiedenis van ‘the old ones’ keren terug. Je kan zelfs het bordspel Machine Strike spelen, als je er tenminste het geduld voor hebt.

Daarnaast worden de verschillende personages in de game zeer sterk neergezet, met vooral Aloy die duidelijk gegroeid is ten opzichte van de eerste game. Toen was ze vooral in de war en bang over wat er om haar heen gebeurde, maar nu is ze een sterke vrouw die niet op haar mond is gevallen. Tijdens heel wat dialogen verscheen er dan ook een glimlach op ons gezicht, vooral wanneer Aloy tegen iemand zei dat die gewoon moest zwijgen en haar haar werk moest laten doen.

De gameplay volgt eigenlijk voor een groot stuk datzelfde patroon. Wie het eerste deel speelde – wat we sowieso aanraden als je deze wil spelen – die zal zich snel thuis voelen. Nog steeds ren je door een wereld vol machines, die gelukkig heel wat zwakke plekken hebben die je kan targetten met je immens uitgebreid arsenaal aan wapens. Alle favorieten uit de eerste game komen terug, met ook enkele nieuwkomers, waarbij een soort discuswerper/boemerang, waarbij de projectielen sterker worden als je er in slaagt ze terug te vangen. Wij waren vooral fan van de ontploffende harpoen, maar wij moeten ook altijd een beetje overdrijven. Het enige mankementje voor ons is dat Aloy echt geen handige klimmer is. Om de een of andere reden verloopt dat vaak niet zo vlot als je zou willen in dit soort game. Titels als Ghost of Tsushima en natuurlijk Assassin's Creed doen dat een stuk beter.

Als je de game speelt, kan het soms wel even aanvoelen alsof er te veel wapens in de game zitten, vooral omdat elk wapen ook nog eens in heel wat verschillende vormen te vinden is in de wereld, maar eens je een favoriete load-out hebt gevonden, zal je al snel tactieken ontwikkelen die helemaal passen bij je eigen speelstijl. Stealth, vol in de aanval of een gemengde vorm, het is allemaal mogelijk in Horizon Forbidden West.

De skill tree in Horizon Forbidden West is bovendien flink uit de kluiten gewassen, waardoor je die speelstijl nog verder kan verfijnen. Belangrijkste aspecten van die skill tree zijn de Valor skills en de weapon skills. Die eerste zijn speciale vaardigheden die je kan inzetten wanneer je genoeg Valor hebt verzameld (wat je doet door bijvoorbeeld vijanden op een zwakke plek te raken). De weapon skills zijn dan weer verbonden aan wapentypes. Zo kan je bijvoorbeeld drie pijlen in één keer afschieten of met een speciale verwoestende bom uithalen. De weapon skills verbruiken weapon stamina, die vanzelf weer volloopt na verloop van tijd.

Ook het assortiment vijanden, en dan hebben we het natuurlijk vooral over de machines, kreeg een forse upgrade. Vrijwel elke machine uit het eerste deel keert terug, maar in het Westen hebben ze nog heel wat meer machines rondlopen en de meeste daarvan heb het niet zo op jou begrepen. We willen hier niet te veel spoilen, want het blijft leuk om al die blinkende monsters zelf te ontdekken, maar bij een aantal van hen was onze eerste reactie toch vooral “RUN AWAAAAAAY!”. Sommige van die nieuwe vijanden zitten ook stevig verstopt, want op het einde van de game hadden we helemaal nog niet alle machines gevonden.

De game geeft je tijdens het spelen trouwens echt een pak informatie over al die machines, met natuurlijk aandacht voor alle zwakke punten. Wanneer je een vijand scant, kan je heel gemakkelijk doorheen de verschillende zwakke punten lopen, om te zien hoe je het beste kan aanvallen. Zomaar wat pijlen op een machine afvuren is meestal immers niet genoeg. Wil je overleven, dan moet je het echt wel tactisch aanpakken. Bovendien heb je veel van die onderdelen ook nodig om upgrades uit te voeren en dus moet je vaker wel dan niet de focus leggen op bepaalde delen van een vijand. Klinkt eenvoudig, maar wanneer je de staart moet afschieten van een machine die geen seconde stil staat, ontsnappen er al eens wat flinke vloekwoorden.

We speelden Horizon Forbidden West op PS5 en daar ziet de game er echt geweldig uit. De verschillende gebieden ademen allemaal hun eigen sfeer uit en de diepe kleuren geven de game een eigen visuele stijl. Ook in de kleine details is er flink wat aandacht gestoken, met bijvoorbeeld een mooie weergave van water en vuur. Niet dat alles perfect is. Er durft al eens sprake zijn van pop-ins of textures die iets te laat laden, maar met een update die we kregen vlak voor we deze review schreven, leken die problemen al voor een stuk aangepakt. Ook de gezichtsanimaties blijven soms een beetje vreemd en zweven tussen ongelooflijk indrukwekkend en een vorm van uncanny valley. De hair physics van Aloy hebben ook nog steeds een eigen leven, waardoor haar weelderige lokken vooral in tussenfilmpjes al eens vreemde sprongen maken. We hebben ook natuurlijk geen enkel idee hoe de game speelt op PS4.

De wereld van Horizon Forbidden West is trouwens immens. Na ongeveer 50 uur en het afronden van het verhaal, hebben wij volgens de statistieken van de game ongeveer 50% van de content volbracht. Er liggen dus nog heel wat zijmissies, collectables en andere ontdekkingen op ons te wachten.