REVIEW | Final Fantasy XIV: Endwalker breit een perfect einde aan het huidige verhaal

MMORPG's zijn vaak een lang leven beschoren. Het inmiddels erg oude World of Warcraft  is de laatste tijd in opspraak en kent een dalende lijn, maar kan nog steeds op een trouwe fanbasis rekenen. Zo ook Final Fantasy XIV, een MMORPG die inmiddels iets meer dan acht kaarsjes uit mag blazen en de laatste maanden populairder dan ooit blijkt te zijn. De verwachtingen liggen, na het voortreffelijke Shadowbringers, dan ook erg hoog voor de nieuwste uitbreiding Final Fantasy XIV: Endwalker. Dit sluitstuk moet het overkoepelende verhaal van de laatste jaren enigszins afsluiten.

Na de overwinning in The First ga jij als Warrior of Light (of Darkness) samen met je gezelschap het gevecht aan met de nieuwe slechteriken die in patches 5.1-5.5 van de Shadowbringers-uitbreiding opdoken. Het eigenlijke verhaal in Endwalker begint traag en rustig. Echter kent het al gauw een versnelling waardoor je nog niet eens halverwege het verhaal in deze uitbreiding zit en het gevoel hebt dat je reeds een finale voorgeschoteld krijgt. Dat is zeker een positieve zaak, want de Shadowbringers-uitbreiding legde de lat erg hoog en Endwalker weet daar met gemak over te springen. Endwalker zal namelijk een einde breien aan de gehele story arc die we tot nu toe in FF XIV konden ervaren en weet dit op meesterlijke wijze uit te voeren. Vanaf Patch 6.1 zal men een volledig nieuwe story arc aanvangen.

Vanzelfsprekend speelt het verhaal zich af in nieuwe regio's en gebieden. Een heel aantal diverse gebieden zoals het woestijngebied Thavnair, het uitgestrekte Labyrinthos, het donkere keizerrijk Garlemand  en zelfs de maan, staan je op te wachten, waardoor er voor ieder wat wils is en er veel afwisseling van decor aanwezig is. De twee steden, Old Sharlayan en Radz-at-Han, contrasteren ook stevig met elkaar. Old Sharlayan is een prachtige wittr stad vol geleerden en omringd met water, terwijl Radz-at-Han veel inspiratie uit de woestijn en Indische cultuur haalt. Tot slot heeft men zich ook laten gaan in de nieuwe dungeons, waarbij de eerste story dungeon al een stevige knipoog is naar Final Fantasy IV.

Een nieuw speelbaar ras valt er ditmaal niet te bespeuren, al hebben spelers vanaf nu de mogelijkheid om ook een mannelijke Viera te creëren (dit is ook mogelijk voor zij die over de vorige uitbreiding beschikken). Wel zijn er twee volledig nieuwe classes beschikbaar. DPS'ers onder ons kunnen zich helemaal uitleven met de Reaper class, terwijl healers met de Sage ook wel hun gading zullen vinden. Geen nieuwe tank dus, maar aangezien onze Paladin ook een mooi aantal nieuwe skills en buffs - waaronder de mogelijkheid tot heel wat self healing en sustain - gekregen heeft, is het zeker geen spijtige zaak.

Echte grote nieuwigheden op vlak van gameplay en game design vallen er niet te bespeuren. De holy trinity en alle huidige systemen blijven zo goed als intact. Men heeft de zaak wel net iets dynamischer proberen te maken door bepaalde segmenten met belangrijke NPC's niet altijd instanced te maken. In plaats daarvan zal de NPC jou in een stad of een gedeelte van de wereld volgen en op bepaalde momenten interageren met de omgeving. Op zich een leuk idee, maar in bepaalde stukken zullen deze computergestuurde metgezellen aan een heel traag tempo wandelen of hoor je de helft van hetgeen ze vertellen niet daar dit soort gesprekken niet van voice acting voorzien zijn.

Om de inflatie van hoge damage numbers wat in te perken, zullen deze voortaan proportioneel aangepast zijn. Op die manier neemt de stress op de gehele serverinfrastructuur af en riskeert men minder snel op de nodige bugs en fouten te stoten. Schrik dus niet wanneer je plots opmerkt dat je personage niet meer zoveel schade doet in vergelijking met het verleden. Zoals eerder gezegd is alles proportioneel aangepast, wat wil zeggen dat de vijanden nog steeds even snel dood gaan. Iets dat we wel opmerkten, is het feit dat je eigenlijk perfect met één personage het hoofdverhaal (de Main Scenario Quests) kan doorspelen zonder al te veel extra ervaringspunten te moeten verzamelen. De meer casual player kan op deze manier prima van het verhaal genieten zonder een heleboel extra dungeons of de typische 'fetch' side quests te moeten doorploegen.

Qua randactiviteiten worden er onder meer wat toevoegingen aan de Gold Saucer gedaan, alsook wordt er wederom een nieuw gedeelte toegevoegd aan het hele Housing gebeuren. Housing vereist sowieso heel wat tijd en middelen, dus een geheel nieuwe toevoeging zal op termijn (op moment van schrijven niet in Patch 6.0 aanwezig) beschikbaar zijn in de vorm van Island Sanctuary. Vergelijk deze modus het beste met een game à la Animal Crossing of Harvest Moon. Je  kan een eigen stukje land inrichten, onderhouden en je trouwe minions er in zien vertoeven. Verwacht zeker geen modus die het huidige Housing overtreft, maar de Island Sanctuary kan wel een prima aanvulling zijn voor de meer casual speler die af en toe eens wat randvermaak zonder al te veel toewijding wenst.

Nog een laatste toevoeging die men helaas wat heeft moeten uitstellen: het Data Center Travel System. Normaal gezien zou het mogelijk zijn om in eenzelfde data center tussen de verschillende werelden te veranderen, maar de populariteit van de game in combinatie met het grote servertekort omwille van productietekorten heeft er voor gezorgd dat deze feature nog enkele maanden moet wachten. Men wil namelijk geen extra problemen creëren, noch de stress op de huidige situatie vergroten. Wederom dus een feature die in patch 6.x over enkele maanden zal volgen.

Jammer genoeg komt de populariteit - in combinatie met het huidig tekort aan computer chips - ook met een stevige keerzijde: queues. Iedere server kan namelijk maar een bepaald aantal spelers op eenzelfde tijdstip aan en het aantal mensen dat graag zou willen spelen overtrof zelfs in de maanden voor release al de capaciteit (Europa heeft, in tegenstelling tot de 24 servers voor Amerika en 32 servers voor Japan, maar 12 servers beschikbaar). Dit resulteert in ellenlange virtuele rijen om in te loggen, waarbij het niet ongewoon was om een 6.000-9.000 spelers voor ons in de wachtrij te hebben.

Dit alles betekent dat het vaak meerdere uren duurt alvorens je kan spelen, maar helaas zorgen een aantal bijkomende foutmeldingen er ook voor dat je volledig uit de wachtrij geschopt wordt. Op die manier is het tijdens piekuren vaak onmogelijk om te spelen en dit zal allicht nog meerdere weken duren. Wat we wel kunnen meedelen, is dat de queue tijdens rustige uren (bijvoorbeeld in de voormiddag tijdens een weekdag of in de vroege ochtend rond 6-8u in het weekend) goed meevalt en slechts enkele minuten wachttijd vereist. Dit probleem zal dus ook niet meteen opgelost geraken, al belooft men in de komende maanden zo snel mogelijk enkele servers bij te plaatsen.