REVIEW | WRC 10 racet weer wat lekkerder

De WRC-reeks kon niet altijd overtuigen. Tot ontwikkelaar KT Racing de franchise vanaf WRC 5 overnam van Milestone. Sindsdien boekte de Franse studio met ieder nieuw deel telkens wat vooruitgang en langzaam maar zeker leverde dat met WRC 9 ook een game op die – en we citeren even onze eigen recensie – perfect door de bochten scheurde. Met de tiende editie van hun game rond het officiële FIA World Rally Championship kon de studio dus voortbouwen op een ongelooflijk solide fundament om de lat weer wat centimeters hoger te leggen. Terugblikken op vijftig jaar rallygeschiedenis moet daar bij helpen.

WRC 10 vertegenwoordigt dus meer dan alleen het 2021-seizoen in de WRC: het is tevens een viering van de rallysport zelf, ter gelegenheid van het aanstaande 50-jarig jubileum van de competitie. Een beetje voorbarig misschien, want het echte jubileum valt eigenlijk pas in het 2022-seizoen. Deze iets te vroeg op gang getrokken festiviteiten brengen evenwel een 50th Anniversary Mode met zich mee. Een aparte modus waarin je met klassieke rallywagens in negentien historische rally-etappes duikt, die stuk voor stuk de meest memorabele momenten in de geschiedenis van het kampioenschap markeren.

In deze nostalgische trip down memory lane rijd je in de auto’s die het WRC hebben bepaald, van de Alpine Renault A110 in die legendarische eerste Acropolis-rally uit 1973, over de Audi’s en Lancia’s van het Groep B-tijdperk, tot de huidige generatie auto’s van Hyundai en Ford. Wel jammer dat Colin McRae’s Subaru Impreza uit 1997 en de Mitsubishi Lancer Evo V uit 1998 van voormalig rallyrijder Tommi Mäkinen, twee bolides en racepiloten waar wij altijd meteen aan terugdenken als het over de WRC gaat, niet standaard deel uitmaken van de races uit het nineties segment. Die zijn namelijk gebonden aan pre-orders en/of de deluxe-editie, maar zijn allebei ook apart verkrijgbaar voor €4.99 per stuk. Niet cool.

De historische races zelf zijn een leuke toevoeging omdat KT Racing deze qua aankleding zo waarheidsgetrouw mogelijk heeft nagebootst. Zo gaan de veiligheidsvoorzieningen met hun tijd mee, waardoor in sommige jubileumraces het publiek nog gevaarlijk dicht langs de kant van de weg staat (en straftijd oplevert als je er tegenaan rijdt), maar ook de reclame, sponsors en logo’s van toen worden altijd gerespecteerd. Wat we wel vreemd vinden, is dat de game je na elke jubileumrace enkel vertelt of je de doeltijd hebt gehaald of niet. Je hebt geen idee hoeveel tijd je er precies naast zat. Ondanks deze kleine misser, zijn we er zeker van dat rallyfreaks deze verjaardagsmodus, die vijf decennia rallygeschiedenis overspant, wel kunnen waarderen.

Al die jubileumraces hebben ook een plaats gekregen op de kalender in de carrièremodus, opnieuw het kloppende hart in de brede waaier aan spelmodi. Ook op die kalender: (bijna) alle moderne etappes uit alle landen die in het huidige seizoen rally’s mochten organiseren, plus extra locaties waar oorspronkelijk een rally zou doorgaan voordat de wereldwijde pandemie de WRC-kalender helemaal omgooide.

WRC 10 bevat de nieuwe Kroatische, Spaanse en Estse rally’s, maar ook Chili en Wales doen bijvoorbeeld nog steeds mee, ondanks de annulering van die echte rally’s. De afgelaste Rally Sweden blijft ook op zijn plaats in WRC 10 als sneeuwlocatie, aangezien de last-minute Covid-19-gerelateerde vervanging – de Arctic Rally Finland – ontbreekt op het roster. Dat geldt ook voor de rally van Ieper uit ons land, maar samen met de Griekse etappes worden die binnenkort gratis aan de game toegevoegd in een toekomstige update. Ook alle officiële teams uit de Junior WRC, WRC 3, WRC 2 en WRC en de bijbehorende rallyrijders zitten vanzelfsprekend in deze game.

Als je vorig jaar WRC 9 hebt gespeeld, zal de carrièremodus heel vertrouwd aanvoelen. In de eerdere games was de modi om carrière te maken in de WRC al gestaag gegroeid in omvang en complexiteit, en in WRC 10 is deze vanzelfsprekend net zo uitgebreid.

Je begint nog steeds onderaan de ladder als Junior WRC-coureur of als WRC 3-racepiloot als je slaagt voor je allereerste test, en je moet je wederom opwerken naar het prestigieuze WRC-kampioenschap. Je neemt hiervoor deel aan verschillende evenementen. Naast de rally-etappes voor het kampioenschap en de eerder besproken historische events, neem je ook deel aan races onder extreme omstandigheden, try-outs van fabrikanten en allerlei trainingsevenementen. Zo nu en dan kun je ook wat rust inplannen en er zijn ook twee evenementen waarvoor je helemaal niet hoeft te racen, maar die wel wat ervaringspunten geven of de moraal verhogen.

Het draait niet alleen om je prestaties op de zanderige wegen, besneeuwde banen of de netjes afgestreken asfalt. Je krijgt opnieuw de controle over het raceteam dat je in de voorbereiding op de volgende etappe bijstaat. Je beslist zelf welke mecaniciens je aanneemt en wie je ontslaat, je laat je omringen met technici, ingenieurs en meteorologen en je probeert de onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling te versterken. Na elke race verdien je dan ook ervaringspunten die je in je crew kan investeren. Er zijn wederom verschillende skills te ontsluiten, verdeeld over vier skilltrees. Deze lichte CARpg-elementen zorgen allemaal voor extra diepgang, maar wie zich daar niet mee bezig wil houden, kan nog steeds een rallyseizoen rijden zonder al deze extra rompslomp.

Het voelt allemaal erg vertrouwd aan als je de voorganger(s) gespeeld hebt, maar er zijn desondanks toch enkele verschillen. Bandenmanagement is bijvoorbeeld veel belangrijker geworden. De bandenkeuze is uiteraard erg belangrijk in het racen, zeker als je ervoor kiest om de etappes te rijden op de realistische lengte, en je moet nu manueel de voorraad bandentypes kiezen om mee te nemen in elke rally. De shakedowns, korte stages vlak voor de start van een rally, zijn ook een waardevolle toevoeging aan de carrièremodus. Dit geeft je de mogelijkheid om de afstelling van je auto te testen en de oppervlaktecondities te controleren voordat je aan de werkelijke etappe start. Dit is volledig optioneel, maar als je ervoor kiest om de shakedown voor elke rally te voltooien, krijg je vier extra banden in je voorraad.

De interessantste vernieuwing is de optie om de carrièremodus te spelen met je eigen gemaakte team. Dat betekent ook dat er voor het eerst in een WRC-game een livery editor is inbegrepen, waarmee je het uiterlijk van de auto’s en je team kunt personaliseren. Je hebt vrij spel om de kleur van je racewagen te kiezen en stickers op de carrosserie aan te brengen. Je hebt de keuze uit honderden stickers, vormen en patronen en alles op de auto plaatsen is erg eenvoudig. Het importeren van eigen stickers of je aangepaste liveries online delen met andere spelers behoort (nog) niet tot de mogelijkheden, maar ’t is al mooi dat spelers voor het eerst meer inspraak hebben in het ontwerp van hun auto.

Racen met je fictieve team en je eigen ontwerpen zorgt er eigenlijk voor dat de carrièremodus nog meer aanvoelt alsof je je eigen team aanstuurt. Om echter voor je eigen team te kunnen rijden, moet je eerst een aantal historische uitdagingen voltooien in de 50th Anniversary-modus. Nogal een vreemde beslissing om dit aanvankelijk te vergrendelen.

Naast de nostalgierijke verjaardagsmodus, een rallyseizoen zonder extra poespas en de als vanouds uitgebreide en tijdrovende carrière, heb je ook nog allerhande uitdagingen en uitgebreide multiplayerfuncties, inclusief een split-screen optie, om je stuurmanskunsten in te demonstreren. Dat brengt ons bij de belangrijkste vraag:  is het lekker racen in WRC 10?

KT Racing borduurt voort op de veelgeprezen physics in WRC 9, die hun oorsprong vonden in de enorme fysieke revisie van diens voorganger, door verdere verbeteringen toe te voegen die voor een nog realistischere ervaring zorgen. Op papier spreken we van een geheel nieuw ophangingsysteem, nieuwe aerodynamische kenmerken zoals grondeffecten en geavanceerd chassis- en differentieelbeheer. In de praktijk zijn de kleine verbeteringen aan de rijfysica vooral merkbaar tijdens de zanderige etappes, waar je echt meer het verschil merkt dat je op een losse ondergrond racet. Voorts speel je een licht verfijnde versie van WRC 9. Het rijmodel is wat verder aangescherpt en het racen is nog steeds een opwindende en plezierige ervaring.

Degenen die hun gevecht tussen natuur en pk-monster graag zo realistisch mogelijk willen, kunnen zoveel ondersteuningen uitschakelen als ze nodig hebben, maar nieuwkomers of minder ervaren racers, kunnen zich hier net zo thuis voelen. Je kunt de uitdaging eenvoudig aanpassen terwijl je bezig bent, en jezelf altijd pushen naarmate je er beter mee bekend raakt. WRC 10 komt qua simulatiegehalte niet in de buurt van het fenomenale DiRT Rally 2.0, maar de kloof tussen de twee wordt wel weer wat gedicht en wie tot dusver weg is gebleven van de WRC-games kan een aankoop overwegen.

Wij speelden de PlayStation 5-versie van WRC 10 en het speelt ook heerlijk met een controller. De DualSense-ondersteuning is geweldig en het gevoel van de track wordt goed vertaald door de extra gimmicks in de controller. Door de luidspreker hoor je de steentjes tegen de onderkant van de wagen slaan of crashgeluiden bij een stuurfout, maar die zijn minder overtuigend.

Visueel perst WRC 10 ook niet alles uit onze PS5. Toch zijn we bij momenten onder de indruk, bijvoorbeeld wanneer het zonlicht door de bomen breekt of de manier waarop je koplampen een pikzwarte nachtstage verlichten. De auto’s en omgevingen zien er keurig uit, maar er zijn ook elementen die er echt slecht uitzien en de illusie doorprikken. Er is ook behoorlijk veel pop-in en in de stoffige tracks hebben we voortdurend last van screen-tearing. Een probleem dat zich gek genoeg zelfs uitstrekt tot in de photo mode. Terwijl we aan een rotvaart over de smalle zandweggetjes scheuren, kunnen we die kleine visuele onvolmaaktheden nog door de vingers zien, maar de screen-tearing blijft enorm storend en wordt hopelijk zo snel mogelijk opgelost via een patch. Wie dat wenst kan de resolutie opofferen voor een 120hz performance of de game juist visueel wat fraaier maken door genoegen te nemen met 30fps, maar wij waren tevreden met de standaard Balanced Mode die het beste van de twee werelden biedt.

Ondanks al die kleine imperfecties zet WRC 10, vooral qua rijgedrag en -plezier, toch weer wat babystapjes voorwaarts. Het is een racefranchise die steeds beter wordt en KT Racing heeft inmiddels bewezen dat het wel raad weet met de WRC-licentie. De realiteit is echter dat de WRC-licentie vanaf 2023 naar Codemasters verhuist.  Hopelijk strijken ze het komende ontwikkelingsjaar nog alle genoemde tekortkomingen glad, zodat KT Racing met WRC 11 een prachtige finale aflevert.