REVIEW | De rust opzoeken in Lawn Mowing Simulator

Het idee voor Lawn Mowing Simulator ontstond toen één van de oprichters van ontwikkelaar Skyhook Games in zijn lokale park wandelde en daar iemand het gras zag maaien op een zitmaaier. De gedachte dat het gras wellicht zeer efficiënt en volgens een bepaalde standaard moest gemaaid worden, leverde uiteindelijk een compleet nieuw spelidee op. Grasmaaien is een huishoudelijke taak die we absoluut verfoeien, maar toch gingen we nu zonder mopperen elk virtueel grassprietje op de perfecte lengte maaien.

Ondergetekende is opgegroeid met ‘Laat het gras maar groeien’ van Sam Gooris en heeft allesbehalve groene vingers. Een enorme lap gazon mooi strak en groen houden, is een helse klus. Bij zijn huidige woonst ligt een met bamboe overwoekerde tuin en de wilde planten (lees: onkruid) nemen er de bovenhand. Kortom, het ideale mannetje om deze virtuele klus te klaren, nietwaar?

Lawn Mowing Simulator is beschikbaar op Xbox Series X|S en op pc en brengt precies dat wat de titel doet vermoeden: een simulatorervaring die zich focust op het maaien van gras. Niet met die typische benzine- of elektrische maaiers die je zelf moet voortduwen, maar met high-end zitmaaiers van fabrikanten als Toro, STIGA en SCAG. De twaalf modellen die in de game zitten zijn overigens allemaal tot in de kleinste details nagebouwd.

In de carrièremodus is het de bedoeling om je eigen grasmaaibedrijf uit de grond te stampen. Je kiest allereerst een naam, logo en uniform en daarna mag je ook je in-game avatar vormgeven. De opties zijn behoorlijk beperkt, met slechts een handvol keuzes om de fysieke eigenschappen aan te passen, maar uiteindelijk waren we toch tevreden met onze ‘Ron Gazon’.

Je begint met een bescheiden startkapitaal, precies genoeg om je eerste zitmaaier mee te kopen. Daarna neem je de eerste maaicontracten aan om extra geld en reputatiepunten te verdienen. De cashflow van je bedrijf moet immers net zo groen blijven als de grasstroken op al die mooi aangelegde tuinen. Met het verdiende geld koop je nieuwe machines en/of hulpstukken, breid je het hoofdkantoor uit en neem je extra werknemers aan, of je investeert het in reclamecampagnes op sociale media. Terwijl je bedrijf groeit, krijg je vanzelfsprekend steeds grotere en prestigieuzere maaicontracten aangeboden. Een tikkeltje bedrijfsbeheer, dus, maar het blijft altijd zeer toegankelijk in makkelijk te begrijpen menu’s.

Een gazon goed en efficiënt maaien blijft toch je voornaamste bezigheid. Met sterren van 1 tot en met 5 wordt de moeilijkheid van een contract aangeduid. Je moet ook steeds aan een aantal voorwaarden voldoen, zoals de juiste maaihoogte instellen of een vooropgestelde tijdslimiet halen. Voor je aan het maaien zelf begint, krijg je steeds enkele minuutjes de tijd om de gazon te controleren op allerlei obstakels die mogelijk schade zouden kunnen berokkenen aan je grasmaaier. Je loopt of sprint dan in first-person door de tuin op zoek naar allerhande objecten, zoals een tennisballetje bijvoorbeeld.

Het besturen van de zitmaaiers zelf is erg makkelijk. Je start de motor, stelt de juiste maaihoogte in om de klanttevredenheid te garanderen en van zodra je op het gras bent, schakel je ook de grasmaaiermessen in. De bediening is zeer eenvoudig, maar toch moet je in de gaten houden dat je niet te ‘snel’ gaat en de motor oververhit. Je mag ook geen te bruuske bewegingen maken, want anders laat je bandensporen achter op het terrein en daar kan de klant uiteraard niet mee lachen. Bij regenachtig weer is het zelfs nog meer opletten geblazen. Je navigeert je zitmaaier tussen bomen, bloemenperkjes, kleine hellingen, tuindecoratie, enzovoort. Gemaakte fouten, zoals het achterlaten van bandensporen of het vernielen van bloemen, snoeien in je eindfactuur en zorgen voor minder inkomsten. Het loont dus om nauwkeurig en voorzichtig te werk te gaan.

Je grasmaaierbusiness brengt je naar een verscheidenheid van prachtige Britse tuinen. Van een mooi aangelegde privétuin vol prachtige bloemen, over een moderne en zeer strakke tuin met vijver, tot uitgestrekte kasteelterreinen. Ze zien er eigenlijk allemaal behoorlijk goed uit, al had de game hier en daar wel wat last van pop-up en een nukkige camera die we in de moeilijke hoekjes net iets te vaak manueel moesten corrigeren.

Wat blijkt, het is best bevredigend om de uitgestrekte gazonnetjes van deze Engelse tuinen een maaibeurt te geven. Het heeft iets rustgevend om een klein half uurtje rond te tuffen, met een gezapig melodietje op de achtergrond, om uiteindelijk een strak gemaaid grasveldje achter te laten. Wat ons wel frustreerde was de perfectie waarmee je sommige contracten moet afwerken. We hadden op een gegeven moment nog 0,4% nodig om aan onze doelstelling te voldoen, maar pas na tien minuten extra rondrijden vonden we bij toeval de enkele grassprietjes die we vergeten waren in een schaduwrijk stuk. Ook vonden we de game niet geschikt voor langere sessies, want dan gaat het grasmaaien toch al snel vervelen.

De carrière vormt uiteraard de hoofdbrok, maar je speelt er ook extra uitdagingen in vrij die je in een aparte ‘Challenge Mode’ kan voltooien. Deze aparte uitdagingen bestaan in drie moeilijkheidsgraden (amateur, professional en expert) en moet je volbrengen met een specifiek gekozen grasmaaier in een door de game gekozen locatie, terwijl je ondertussen ook met een tijd- of brandstoflimiet opgezadeld wordt. Voor wie liever zijn eigen regels bepaalt, zit er ook nog een Free Mow-modus in. Hier maak je een eigen sessie en speel je helemaal zoals je dat zelf wil.

Lawn Mowing Simulator is dus de volgende in het rijtje van vreemde simulatorgames, maar eigenlijk levert ontwikkelaar Skyhook Games nog een zeer degelijke titel af. Het is een cliché dat we eigenlijk niet graag gebruiken, maar in dit geval is het zeer toepasselijk als we zeggen dat dit uiteraard geen game is voor iedereen. Dat er een publiek voor bestaat, dat bewees de enorme populariteit van de speelbare demo, die als onderdeel van het Xbox Summer Game Fest-event kortstondig online werd gezet. Behoor jij tot die groep, dan zal je niet teleurgesteld zijn in het finale product.