REVIEW | Pokémon Sword & Shield: The Isle of Armor is een stap in de goede richting

Meestal krijgen we van ontwikkelaar Gamefreak een verbeterde versie of een vervolg van een nieuwe generatie, zoals Pokemon Yellow bij Red en Blue of Pokemon Ultra Sun en Ultra Moon bij Sun en Moon. Deze keer koos de Japanse ontwikkelaar echter voor een traditionele uitbreiding die ze naast hun kleinere releases zoals Pokémon Mystery Dungeon of het recentelijk aangekondigde New Pokemon Snap uitbrengen. The Isle of Armor is daarbij het eerste deel dat verschijnt en blijkbaar heeft men toch het concept van The Wild Area verder kunnen ontwikkelen.

In de eerste van twee uitbreidingen reizen we naar een onafhankelijk eiland van de Galar region, waar we zicht krijgen op meer exotische landschappen, weg van die industriële stijl die iets weg heeft van het Verenigd Koninkrijk. Hier zullen we een eiland moeten verkennen waar vechtsporten de maatschappij overheersen en waar we zelfs een nieuwe legendarische Pokémon ontdekken.

Het verhaal van Armor Island is gekoppeld aan het pad van de trainer in het gezelschap van de nieuwe pokémon Kubfu , een kleine en verlegen Fighting Type Pokémon, die je in de dojo krijgt nadat je drie tests hebt doorlopen om je waarde te bewijzen. Je pad gaat zo verder naar het overwinnen van een van de twee uitdagingstorens op de kaart. Je keuze hangt daar af die je wil voor Urshifu, de geëvolueerde vorm van Kubfu. J hebt immers de keuze tussen de Rough Style en Fluid Style. De ene stijl mikt op trage, maar harde slagen, terwijl de andere meer gaat voor snelheid en iets lichtere slagen.

Het verhaal is niet overdreven lang. Hopelijk is The Crown Tundra, de tweede uitbreiding, wel een stuk langer, aangezien die draait rond de legendarische Calyrex en de Forms of Galar, wat vernieuwde vormen van de pokémon Zapdos, Moltress en Articuno zijn. In The Isle of Armor draaits alles rond Kubfu: het overwinnen van de gekozen toren met vijf vrijwel eenvoudige duels die we enkel met Kubfu moeten verslaan, de daaropvolgende gekozen evolutie en het bereiken van de Gigantamax-vorm van onze Urshifu.

We krijgen in de uitbreiding ook een nieuwe rivaal met Klara in Pokémon Sword of Avery in Pokémon Shield, respectievelijk specialisten in de Poison en Psychic types. Helaas zijn deze rivalen allesbehalve memorabel. Ze zijn extra toegevoegd om deel te maken van je verhaal, maar een echte uitdaging of een interessant karakter was blijkbaar niet aan de orde bij het creëren van deze vreemd uitziende personages.

Daarnaast bevat The Isle of Armor een aantal extra uitdagingen in de vorm van verzamelobjecten. Verspreid over de kaart vinden we een reeks Alola Diglett terug. In totaal zijn er 151 verspreid over de verschillende gebieden die deel uitmaken van dit eiland, of liever de archipel. Als je ze allemaal vindt, krijg je toegang tot de alola form pokémon, wat wel netjes is als je geen Sun, Moon of hun vervolgen gespeeld hebt.

Om de DLC voor iedereen direct beschikbaar te stellen kan iedereen naar het eiland vanaf dat je de Wild area in de algemene game hebt bereikt. De levels van de wilde pokémon en ook de gevechten worden gescaled naargelang het level van de pokémon in je bezit. Wij hebben 2 accounts getest op deze manier. Onze account van level 80+ pokémon kreeg level 60 wild en trainer pokémon tegen zich. Onze level 35 account kreeg dan weer voornamelijk pokémon tussen level 15 en 25 om tegen te vechten. Een echt grote uitdaging moet je dus meestal niet verwachten.

Een mooie evolutie die we alvast in deze eerste uitbreiding zien is dat de volledige map nu een grote Wild Area is. Gedaan dus met routes of paadjes waar je de camera niet vrij kan bewegen. De regio van the Isle of Armor is ook groter en veel gevarieerder dan bij de vrij eenvoudige open wereld uit de gewone game. Naast dichtgebouwde bossen, tunnels en tal van verschillende nieuwe manieren om Pokémon in hun wilde omgeving te ontmoeten, zijn er ook eilandjes waar je naartoe kan zwemmen en kun je zowat alles wat je ziet bereiken.

Terug van weggeweest is verrassend genoeg de mogelijkheid om je pokémon jou te laten volgen. Na de derde trial krijg je de optie om een Pokémon uit zijn bal te laten om je te volgen. Het is echt fijn om al de verschillende pokémon hun animaties te zien doen tijdens het spelen. Vliegende en grote pokémon zien er trouwens echt stoer uit terwijl ze over het land bewegen. Grappig genoeg houdt iedere Pokémon zich ook aan z'n eigen snelheid. Een slowpoke zal dus erg traag vooruit kruipen en ook iets kleinere pokémon zullen jou niet kunnen bijbenen. Gelukkig ben je ze niet kwijt als je ze even uit het oog verliest. Eén groot minpunt, de Pokémon volgen je enkel in the Isle of Armor en niet in de algemene game.

De komst van deze downloadbare inhoud houdt ook in dat het spel wordt geüpdatet naar versie 1.2 , waardoor de game files meer pokémon terug brengen waar fans maanden geleden hun woede over uiten. DLC-bezitters kunnen een groot aantal terugkerende pokémon vangen en registreren in hun Armor Pokédex. Zij die dat niet doen, kunnen die pokémon nog steeds krijgen door ze over te dragen via Pokémon Home of ze zonder enige beperking uit te wisselen met degenen die de uitbreidingspas hebben.

Met betrekking tot The Island of Armor hebben we ook een andere reeks functionaliteiten en kenmerken gevonden die goed zijn ontvangen. Allereerst zal de toevoeging van de Max soup ons helpen om Gigantamax Shapes van pokémon te krijgen. Het volstaat om de benodigde ingrediënten te vinden en dit gerecht te koken, zodat Snorlax, Toxtricity, Corviknight of een ander gerecht dat Dinamax heeft, die speciale vorm kan ontgrendelen, waardoor bepaalde wezens met goede statistieken naar ons team kunnen terugkeren om al hun potentieel te benutten. Inclusief de nieuwe vormen voor de laatste evoluties van Venusaur of Blastoise.

Naast nieuwe aanpassingsitems, zowel in de vorm van kostuums als kapsels, komen er nieuwe items op de proppen. Dit is allemaal dankzij een nieuw apparaat genaamd Cram-o-matic, waarmee je maximaal vier items kunt recyclen en zo een totaal nieuw item te maken. De Master Dojo is ook het belangrijkste gebouw op het eiland. Er is een bouwheer aanwezig die voor enkele essentiële zaken zorgt, zoals het gebruik van de rotomi voor Poké jobs. De Master dojo werkt daarnaast ook als Pokémon center.

Natuurlijk is, zoals in elk Pokémon-avontuur, vooral de endgame belangrijk. Natuurlijk biedt de DLC de mogelijkheid om onze Pokédex verder te completen als we niet oude pokémon via Pokémon Home willen overbrengen. Daarnaast blijft de Master Dojo open voor het organiseren van de Tight Test, een competitie als een variant op de Battle Tower waarin we een team van drie Pokémon van hetzelfde type (gelijk aan level 50) kunnen selecteren om vijf opeenvolgende gevechten te overwinnen. Tijdens deze gevechten krijg je maar twee maal de mogelijkheid om je team te genezen. De toevoeging van nieuwe en uitdagende gevechtsstijlen wordt gewaardeerd voor de gamers onder ons die al vele maanden met hun hele team op het maximum niveau hebben doorgebracht en nog steeds op zoek waren naar een uitdaging tegen de AI.

Ondanks het feit dat dit eerste DLC-pack niet erg lang duurde, waren we toch tevreden over de verbeteringen die Gamefreak gemaakt heeft in The Wild Area en daardoor kijken we nu zeker uit naar wat we mogen verwachten in The Crown Tundra. Het verhaaltje van Kubfu en de pokémon zelf waren, net zoals de DLC, klein maar fijn. Is The Isle of Armor alleen al €30 Euro? Dat zeker niet, maar Gamefreak lijkt er wel degelijk al hun resources in te steken om er het beste van te maken.