Guild Wars 2: Heart of Thorns

Guild Wars 2: Heart of Thorns

Het heeft iets langer dan drie jaar geduurd, maar eindelijk is het zover en kunnen Guild Wars 2-spelers aan de slag met Guild Wars 2: Heart of Thorns, de allereerste uitbreiding voor deze MMORPG. Ontwikkelaar Arenanet heeft in de voorbije drie jaren heel wat geëxperimenteerd en deze uitbreiding zou vooral de focus leggen op een betere progressie en meer endgame content. Wij verkenden de jungle alvast voor jullie en gingen na of er inderdaad veel nieuwigheden en content aanwezig zijn.

Spelers die de Living World content van Guild Wars 2 op de voet gevolgd hebben, weten dat hen een hele klus te wachten staat in de Maguuma Jungle, de regio waarin Heart of Thorns plaatsvindt. De Elder Dragon van de Jungle, Mordremoth, is wakker geworden en toont geen genade. De volledige vloot van de Pact is praktisch volledig van de kaart geveegd en tot overmaat van ramp zijn de helden van Destiny's Edge gevangen genomen. Aan jou en je nieuwe metgezellen om holderdebolder de jungle te betreden en om zo snel mogelijk Tyria van de ondergang te redden.

Tijdens de tocht door de Maguuma Jungle zal je enkele nieuwe rassen en personages leren kennen, maar natuurlijk kom je ook heel wat vijanden tegen die je allesbehalve welkom zullen heten. Qua verhaal en presentatie borduurt Heart of Thorns voor op hetgeen men in het tweede seizoen van de Living World verwezenlijkt heeft. Er wordt een pak meer gebruik gemaakt van oude en nieuwe lore, de personages komen een pak levendiger over en er zitten tal van originele gameplay ideeën en spannende momenten in deze verhaalinstances verwerkt.

Wellicht het meest opvallende is het feit dat je eigen personage nu ook van een stem voorzien wordt en daadwerkelijk de leiding lijkt te hebben over alles wat er gebeurt. Dit lijkt misschien een vrij eenvoudige toevoeging of vernieuwing, maar we kunnen niet genoeg benadrukken hoe fel dit de betrokkenheid ten opzichte van het verhaal ten goede komt. De lengte van het verhaal, dat in 16 hoofdstukken verteld wordt, lijkt aanvankelijk wat aan de korte kant te zijn, maar praktisch elke keer heb je twee opties die je andere mogelijkheden of paden geven in die bepaalde instance.

Bovendien loont het zeker de moeite om het verhaal ook eens met je Sylvari te spelen, aangezien zij als minions van Mordremoth de draak daadwerkelijk kunnen horen praten. Tal van extra achievemens zorgen voor wat extra herspeelbaarheid in deze story instances. Dit basisverhaal is eigenlijk slechts een gedeelte van het volledige plaatje, dat je pas kan samenleggen wanneer je effectief alle mappen goed verkent en de content volledig speelt.

In totaal zijn er vier nieuwe, uitgestrekte mappen toegevoegd. Deze vier mappen behoren echter tot de grootste en meest verticale mappen die Arenanet ooit gemaakt heeft. Elke map bestaat namelijk uit drie lagen (de top, het midden en de bodem) die tjokvol content en geheimen zitten. Dynamische quests kan je ditmaal terugvinden in de vorm van outposts, een hele reeks dynamic quests die samen een verhaal vormen. Zij die graag wat randvermaak willen, kunnen via de adventures allerhande leuke en originele minigames spelen. Een leaderboard zorgt ervoor dat je ook kan zien wie de beste is.

Via nieuwe progressiesystemen, genaamd Masteries, kan je tal van vaardigheden trainen om je missie en exploratie tot een goed einde te brengen. Dit is in principe het antwoord van Arenanet: in plaats van verticale progressie (stijging van de level cap), opteert men voor horizontale progressie alwaar je steeds sneller en beter door de jungle kan navigeren. De belangrijkste Mastery is ongetwijfeld de nieuwe hang glider, waarmee je in de lucht kan vliegen en zo heel wat geheime plaatsen kan bereiken.

Het idee achter Masteries vinden we erg geslaagd, al viel de uitwerking ervan soms wat tegen. Het verhaal vereiste op bepaalde momenten erg hoge masteries, waardoor spelers eerst uren en uren aan quests moesten voltooien. Intussen is dit euvel opgelost door de vereisten heel wat lager te maken, al vinden we de volgorde van het ontgrendelen ervan nog steeds niet ideaal. Sowieso is het volledig trainen van je Masteries een karwei dat weken of maanden in beslag zal nemen, aangezien deze progressie een vorm van endgame is. Gelukkig hoef je alles maar eenmalig met je account te voltooien.

Een nieuwe uitbreiding betekent meestal ook een nieuwe class, wat ook bij Heart of Thorns het geval is. Maak dus maar alvast kennis met de Revenant, een Profession die gebruik maakt van de krachten uit The Mists en oude legendes uit het Guild Wars-verleden (Jalis, Mallyx, Shiro, Ventari en Glint). Je kan op elk gegeven moment maximaal één enkele legende actief hebben, maar wisselen tussen twee legendes in een gevecht is perfect mogelijk. Wanneer we wisselden naar Jalis, werden onze rechter skill bars voorzien van enkele tank- en control-achtige skills. Bij Mallyx veranderden de utility, healing en elite skills naar skills met een focus op allerhande conditions.

Het wisselen tussen legendes bepaalt dus voor een stukje je speelstijl of 'rol' die je aanneemt in het spel. Ook de rol van de wapens zijn voor deze Profession stevig onder handen genomen of erg verschillend ten opzichte van hetgeen we tot nu toe gewoon zijn. Zo zal de hamer bijvoorbeeld een wapen zijn dat focust op ranged attacks. Wat nieuwe technologie laat de aanvallen en skills van de Revenant er trouwens erg mooi en flitsend uitzien. Dit alles zorgt er voor dat de Revenant Profession een van de meest gevarieerde Professions tot nu toe is, die tal van speelstijlen toelaat en heel wat mogelijkheden biedt.

De grote verscheidenheid van de Revenant zal je misschien doen afvragen of de andere Professions aantrekkelijk genoeg zullen blijven, maar ook deze Professions krijgen ook hun eigen Elite Specializations die nieuwe vaardigheden en wapens met zich meebrengen. Even ter opfrissing: De negen verschillende Professions in de basisgame hebben elk toegang tot 5 core specializations en 35 core skills. Guild Wars 2: Heart of Thorns voegt voor iedere profession een extra elite specialization (dit geeft je de mogelijkheid om een nieuw wapen en nieuwe skills te gebruiken) en 6 core skills toe. De bedoeling van deze elite specializations is om de bestaande Professions nieuwe mogelijkheden en mechanics te geven.

Enkele van deze Elite Specializations, zoals die van de Ranger (Druid) en Necromancer (Reaper), zijn erg geslaagd. Zo kan de Druid voor het eerst in de game effectief een rol als healer vervullen, terwijl de Reaper met zijn greatsword gewoon een heel erg lekker wegspeelt. Andere Elite Specializations, zoals de Dragonhunter (Guardian) of Tempest (Elementaslist), zijn dan weer wat minder geslaagd omdat hun nieuwe speelstijl niet bij de Profession past of niet zo veel toevoegt. Het idee achter deze Elite Specializations is erg goed, maar de toekomst zal moeten uitwijzen of de Professions heel wat rollen en speelstijlen kunnen vervullen met nieuwe Elite Specializations.

Met al deze features en de focus op verschillende speelstijlen, zou je denken dat Arenanet het nu eindelijk mogelijk maakt om bepaalde builds als template op te slaan. Helaas is dit nog altijd niet mogelijk in Heart of Thorns, waardoor het wisselen tussen een meer defensieve healing of agressieve control build een vrij frustrerende klus is en dat is toch wel een heel erg jammere zaak, aangezien de monsters in de jungle allesbehalve gemakkelijk te verslaan zijn. De verbeterde AI en nieuwe mechanics zorgen ervoor dat je een stevige uitdaging voorgeschoteld krijgt en niet zo maar elk monster rap even kan neerbursten.

Het sociale aspect is steeds een van de belangrijkste zaken in Guild Wars 2 geweest. Telkens worden spelers aangemoedigd om samen te spelen en dat is dan ook in deze uitbreiding niet anders. Guilds kunnen bijvoorbeeld een van de twee verschillende Guild Halls voor zich claimen en helemaal uitbouwen. Deze Hall is ontzettend groot en heeft tal van opties om spelers uren zoet te houden: meer dan 150 decoraties, heel wat handige faciliteiten en zelfs een arena om te kijken wie de beste is.

Voorts zijn er ook enkele handige Qualty of Life-verbeteringen doorgevoerd om de communicatie van een speler met verschillende guilds mogelijk te maken. PvE-spelers hebben helaas geen nieuwe missies gekregen, maar zowel in PvP als WvW vallen er nu wel enkele Guild Missions te bespeuren. Guilds kunnen voortaan ook een PvP-team samenstellen om tegen andere guilds te strijden.

PvP-spelers krijgen trouwens een hele nieuwe modus, Stronghold, voorgeschoteld, al is deze voor iedere Guild Wars 2-speler speelbaar. Bepaalde rewards, champions en de Revenant Profession zijn wel enkel te verkrijgen voor zij die in het bezit zijn van Heart of Thorns. In Stronghold is het de bedoeling om met je team supplies te verzamelen zodat je vervolgens tal van troepen kan inhuren die voor je vechten en de burcht van de vijand aanvallen. Eenmaal de verdediging van het vijandelijke team doorbroken is, is het de bedoeling om de Lord te verslaan en vervolgens de match te winnen.

Deze speelstijl deed ons wat denken aan de huidige MOBA-games en is een volwaardige tweede PvP-modus die de nodige afwisseling in het hele PvP-gebeuren kan brengen. Voorlopig kan deze slechts op één map gespeeld worden, maar Arenanet zegt dat men in de toekomst nog enkele mappen zal toevoegen. Het verleden heeft ons echter geleerd om hier toch wat sceptisch over te zijn. In elk geval, de introductie van zogenaamde PvP Leagues zou later dit jaar nog plaatsvinden.

Grootschalige PvP vinden we terug in de WvvW-modus. Ook deze modus krijgt wat toevoegingen in de vorm van een nieuwe map die iedereen kan betreden. Een geheel nieuwe Borderlands map en tal van verbeteringen (nieuwe abilities, nieuwe rewards en herwerkte mechanics) moet wat meer afwisseling en voldoening in het geheel brengen, al hangt je WvW-ervaring erg af van de server die je vertegenwoordigt.

Op grafisch vlak weet Heart of Thorns ons vooral te imponeren met de enorme verticaliteit in de nieuwe content. Daarnaast is de art direction nog steeds van sublieme kwaliteit. Als je reeds onder de indruk was van bepaalde omgevingen in de basisgame, staat je heel wat moois te wachten in de jungle. Zowel het art team en het design team van Arenanet tonen aan dat één grote jungle erg gevarieerd kan zijn. Recent zijn er enkele grafische opties (zoals SMAA, light adaption, ...) toegevoegd aan de game, maar verwacht geen baanbrekende verbeteringen qua grafische opties. We hebben wel de indruk dat er heel wat optimalisatie is doorgevoerd, want de dense omgevingen vereisen toch heel wat meer van je pc, terwijl de prestaties op onze computer eigenlijk niet echt achteruit gegaan zijn.

Muziek van Jeremy Soule zal je niet meer terugvinden in Heart of Thorns. De componist is reeds sinds de launch van de basisgame gestopt met Arenanet en de studio heeft sindsdien een eigen componist uitgekozen. Zij die het vorig seizoen van Guild Wars 2 gespeeld hebben, weten echter dat de nieuwe componist Maclaine Diemer niet hoeft onder te doen voor Soule. De uitbreiding bevat namelijk een heel sterke soundtrack vol deuntjes die, samen met de erg overtuigende omgevingsgeluiden, de sfeer van de jungle quasi perfect ondersteunen. Qua voice acting heeft men ook weer heel wat talent opgetrommeld, dus ook op dat vlak kan je je aan heel wat geslaagd stemmenwerk verwachten.

Een nieuwe uitbreiding betekent voor de meeste MMORPGs ook nieuwe dungeons. Arenanet neemt volledig afscheid van de klassieke 5-man party dungeons in Heart of Thorns. De Fractals (ook 5-man party) zullen voortaan deze moeten vervangen en daarom heeft men ze ook stevig onder handen genomen. De herwerkte Fractals kan je nu één per één uitspelen, waardoor je al gauw eens een kwartiertje of twintig minuten wat kan spelen, in plaats van vroeger als het ware meer dan een uur 'vast' te zitten. Nieuwe Fractals zijn er momenteel nog niet, wat toch wel erg jammer is.

Waar menig MMORPG-liefhebber dan wel weer blij om zal zijn, is de toevoeging van Raids. Enkele weken na release zal men geleidelijk aan nieuwe Raids toevoegen aan het spel en dit alles zou tot de moeilijkste content moeten behoren die de studio ooit gemaakt heeft. Wij hebben een voorproefje van een Raid kunnen krijgen in de beta en het is inderdaad zo dat spelers hun beste gear, strategie en teamwork moeten bovenhalen om de Raid tot een goed einde te krijgen. De rewards in de vorm van grondstoffen om legendary gear te maken, tonen dan ook aan dat deze modus enkel voor de meest hardcore spelers weggelegd zal zijn.

Naast deze raids zijn er ook andere zaken op komst voor zij die Guild Wars 2: Heart of Thorns aanschaffen. Het derde seizoen van de Living World zal namelijk ook binnenkort van start gaan en gratis zijn voor iedereen die in het bezit is van de expansion pack. Hoe vaak men deze updates zal uitbrengen en in welke mate ze daadwerkelijk de moeite waard zullen zijn, is nog even afwachten.

Als men echter verder borduurt op hetgeen men verwezenlijkt heeft tijdens het tweede seizoen van de Living World en deze uitbreiding, dan denken we dat de fans nog heel wat moois te wachten zal staan. Momenteel is men nog volop bezig met het fixen van bepaalde bugs en het herwerken van enkele zaken en designkeuzes die bij spelers minder in de smaak vielen, al waren we zeer onder de indruk van de erg vlotte launch en de snelheid en bereidheid om alles heel snel op punt te stellen.