Diablo III: Reaper of Souls

Reap er iemand om een deftige expansie à la Diablo III: Reaper of Souls?

[gespeeld op pc]

Toen Diablo III zo'n twee jaar geleden in de winkelrekken verscheen, waren de verwachtingen hoog. Zo hoog zelfs, dat Diablo III nog voor de lancering gedoemd was om ze nooit in te lossen. Het was an sich geen slecht spel, maar enkele fundamentele problemen zoals de focus op het beruchte Auction House en een endgame-segment dat heel erg teleurstellende uitpakte, zorgden er al snel voor dat de torenhoge hype nadelig werd. Het aantal actieve spelers daalde snel en de negatieve mond-tot-mondreclame vormde al snel een doorn in het oog voor de potentiële levensduur van de game. Anno 2014 wilt Blizzard de game echter nieuw leven in blazen met de eerste expansie, Reaper of Souls. Gedaan met het Auction House. Gedaan met het slechte loot-systeem. Gedaan met de problemen?

Reaper of Souls brengt heel wat met zich mee. Zoals verwacht heb je de traditionele toevoegingen zoals een nieuw stuk verhaal, een nieuwe klasse, een deel nieuwe toverspreuken, aanvallen en een verhoogde levelcap. Daarnaast sleutelt patch 2.0 wat aan de moeilijkheidsgraad en wordt ook het gehele loot-systeem verbeterd. Adventure Mode - een modus die je pas vrijspeelt na Act V uitgespeeld te hebben - sluit tenslotte het rijtje af en zorgt ervoor dat de manier waarop je het spel speelt eenmaal je het maximum-level hebt behaald, drastisch verandert. Patch 2.0 is gratis, de rest niet. Het spreekt dan ook voor zich dat Reaper of Souls essentieel is gezien de combinatie van de twee ervoor zorgt dat Diablo III eindelijk de moeite waard is om te blijven spelen nadat je het verhaal hebt doorlopen, iets waar het origineel minder in wist te slagen.

Ondanks de grote ommekeer die deze expansie tracht te maken, blijft het verhaal wel erg simpel. Op dat vlak is het heel erg vergelijkbaar met de basisgame. Een hoogstaand plot moet je dus zeker niet verwachten, vrij generisch fantasy-materiaal waar jouw enige taak het verslaan van de vijand is. Enkele conversaties met Tyrael zorgen wel voor een lichte achtergrond, maar voor het grootste deel is de keuze op Malthael gevallen omdat ze nu eenmaal een nieuwe bad-guy nodig hebben. Hij verschijnt zowaar uit het niets en zijn motief is zo zwart als het maar kan: dood aan de volledige mensheid.

We mogen natuurlijk niet klagen, het gebrek aan een donker kantje was namelijk een pijnpunt in het origineel. Er werd geklaagd dat het verhaal en diens locaties niet duister genoeg zouden zijn, een punt waar aandachtig naar geluisterd is als we Act V bekijken. Westmarch wordt overspoeld met lijken, de paar soldaten die je levend tegenkomt worden meteen getransformeerd naar ondode vijanden en er heerst een erg grimmige sfeer doorheen de stad. De straten dienen bovendien enkel als strijdveld, maar wie moeite doet om de volledige map te verkennen zal hier en daar huizen vinden waar de speler binnenkan. Eenmaal binnen speelt er zich dan een willekeurig event af, zoals een groep soldaten die je moet redden of een geest die je vraagt om zijn dode legioen te wreken. Dat is best leuk en het beloont ook de speler die wat meer aandacht besteedt aan het exploreren van Act V.

Jammer genoeg volgen er nog twee zones na Westmarch en hoewel eentje daarvan nog wat optionele dungeons bevat her en der, is het merendeel vrij rechtlijnig en is er dus ook ietwat minder diversiteit aanwezig door het gebrek aan willekeurige events en miniquests à la Westmarch. Naar het midden toe krijgen we wel eindelijk wat meer interactie met onze volgelingen in de vorm van drie zijmissies, een persoonlijke missie voor elke volger. Het biedt een betere kijk op de achtergrond van elk personage en het zorgt er tevens voor dat de speler wat meer te doen heeft naast het hoofdverhaal. Het zijn korte missies, maar ze zijn leuk uitgewerkt en het lijkt ons niet onmogelijk dat Blizzard hiermee zal verdergaan, misschien in een volgende expansie.

De sterke focus op de duistere krachten betekent echter niet dat er geen optie is voor een tegenpool, met name de Crusader. Als opvolger van de paladin uit Diablo II is het diens taak om het merendeel van de vijanden op zich te nemen door een combinatie van defensieve en verdovende krachten. Een traditionele tank, al hoeft dat niet te betekenen dat hij moet onderdoen qua damage tegenover de andere klasses.  Mits een deftige build valt er nog heel wat uit te halen en zaken als het kunnen dragen van een tweehandig wapen in combinatie met een schild zorgen ervoor dat hij erg mooie stats kan behalen. Daarnaast beschikt hij ook over leuke AoE-skills zoals Blessed Hammer waarmee je een reeks vliegende hamers kan oproepen, een ode aan de hammerdin uit Diablo II. Andere skills zoals het kunnen oproepen van een paard als "panic button" en het verblinden van vijanden met je schild zorgen ervoor dat de klasse ook gewoon leuk om te spelen is eenmaal je alles onder de knie hebt.

De reeds bestaande klasses zijn natuurlijk niet vergeten en iedereen krijgt dan ook een deel nieuwe skills en runes, sommige al wat beter dan de andere. Het belangrijkste gegeven is dat de filosofie van Diablo III ongeveer hetzelfde blijft: het is nog steeds onmogelijk om aan theorycrafting te doen. In tegenstelling tot World of Warcraft kan je niet zomaar op het internet een build opzoeken die voor 99,9% gelijk is voor iedereen. Door het gebruik van de verschillende runes en skills die verwisselbaar zijn, heeft niet iedereen exact dezelfde build. Toch is er nog een andere belangrijke toevoeging die ervoor zorgt dat het kiezen van je skills en/of runes weer net ietsje interessant wordt.

Met de opkomst van Loot 2.0 zal je namelijk merken dat er plotseling stats op items staan met een oranje ruit ernaast. Dat betekent dat er geen rekening mee wordt gehouden als je twee items met elkaar vergelijkt en je puur naar het verschil van de item calculator kijkt. Waarom niet? Simpel, het zijn stats die enkel effect hebben als je een bepaalde skill of een bepaald element gebruikt. Je kan dus al raden wat voor effect dit heeft op je build: bepaalde runes worden ineens een pak interessanter en skills worden plots veel sterker. Het is een mooie extra én het zorgt ervoor dat je wellicht niet maanden aan een stuk met dezelfde build zal spelen.  Eén van de leukste verrassingen van de gehele expansie.

Loot 2.0 op zich is trouwens ook het vermelden waard, ook al is dit eigenlijk geen onderdeel van de expansie en krijgt iedereen het gratis via de nieuwe patch die al een tijdje geleden gelanceerd is. Dat terzijde begint de item fever pas echt als je het maximum-level behaalt en daardoor komt Loot 2.0 ook pas volledig tot zijn recht als je de expansie hebt aangeschaft en endgame begint te spelen. De kans op een legendarisch item is aanzienlijk verhoogd en dankzij smart loot heb je bijna altijd items die nuttig zijn voor je eigen klasse. In zijn totaliteit zal je wel opmerken dat er minder loot dropt, maar in dit geval hebben we te maken met "less is more" en zal je ondanks het lagere aantal aan een veel hoger tempo je personage kunnen opwerken naar een hoger niveau. Een deel van 2.0 is trouwens sowieso exclusief voor Reaper of Souls, met name de nieuwe legendarische crafting plans, de nieuwe gems en een resem legendarische items die enkel droppen als je Torment+ speelt.

Torment+ is trouwens onderdeel van het nieuwe uitdagingsysteem. Het oude systeem is grondig herwerkt en Nightmare, Hell en Inferno bestaat zelfs niet meer. In de plaats daarvan krijg je een systeem met tien verschillende moeilijkheidsgraden waarvan er zes behoren tot Torment (I-VI). Daarnaast heb je dan nog Normal, Hard, Expert en Master. De eerste drie kan je meteen gebruiken, voor Master moet je ofwel level 60 behalen of Diablo verslaan. Torment opent zich tenslotte wanneer je dan toch level 60 behaalt. Hoe hoger je gaat, hoe meer geld en ervaringspunten je verdient. De vijanden worden nu steeds geschaald naar je level, dus als je terugkeert naar Tristram op level 70, dan zal je gewoonweg level 70 zombies tegenkomen. Dit verhoogt alleen maar de item fever, zeker gezien je zoals altijd de vijand kan outgearen als je gewoonweg genoeg legendaries vindt met de juiste stats. Voor je het weet wordt zelfs Torment I een makkie, dat terwijl je er voorheen amper een vijand kon doodmeppen. Momenteel is Torment VI nog een serieuze uitdaging (de eerste Malthael kill ter wereld duurde zo'n drie uur), maar het is natuurlijk de vraag hoe lang het interessant zal blijven eenmaal iedereen een paar weken lang gear heeft kunnen verzamelen.

Ze hebben er natuurlijk wel goed aan gedaan door Adventure Mode te introduceren. Voorheen had je slechts één optie als het over herspeelbaarheid ging en dat was steeds opnieuw het verhaal spelen, telkens op een hogere moeilijkheidsgraad. Uiteindelijk draaide heel de game rond het herhaaldelijk farmen van "efficiënte" routes, iets wat heel erg snel repetitief werd. Amper variatie en vooral erg teleurstellend. Met Adventure Mode verdwijnt die repetitiviteit grotendeels. Je kan er bounties doen doorheen de verschillende acts, je kan er fragmenten verzamelen om een nephalem rift te openen en je verzamelt er ook nog eens blood shards die je kan ruilen voor willekeurige items, wat er ook meteen voor zorgt dat je een extra optie hebt om een legendarisch item te behalen.

Vooral in groep is dat erg leuk. In een deftige party kan elke speler een volledige act voor zich nemen, waardoor alles veel sneller vooruit gaat. Dan krijg je ook meteen een hoop Horadric caches, een kist vol met loot die je krijgt als je alle bounties van een act hebt uitgespeeld. Telkens je een bounty uitspeelt, krijg je ook nog eens blood shards die, zoals we hierboven al hebben beschreven, kunnen worden ingeruild voor mysterieuze wapens en stukken uitrusting. Een beetje gokken eigenlijk, gezien je nooit weet wat de kwaliteit zal zijn en het is niet ondenkbaar dat je vierhonderd blood shards verspilt zonder ook maar een legendarisch item te zien. Alles hangt, zoals altijd, af van je geluk.

Adventure Mode brengt ook de Nephalem Rifts met zich mee, een speciale soort dungeons die het woord willekeur erg serieus nemen. Je kan bijvoorbeeld een Act I dungeon betreden die gevuld is met monsters uit Act V. Ze zijn maximaal tien lagen diep en je komt soms de meest gekke overgangen tegen. Onze persoonlijke favoriet? Een dungeon gevuld met loot goblins, je krijgt er een gevoel dat bijna onbeschrijfelijk is. Het doel van deze rifts is om vijanden om te leggen totdat de rode meter bovenaan het scherm gevuld is, want dan zal de baas van de rift verschijnen. Die is even willekeurig als de rest van de dungeon en durft ook wel aanvallen te gebruiken die je niet gewoon bent van die baas. Dat zorgt ervoor dat vrijwel elke Nephalem Rift origineel aanvoelt, zelfs al moet je het opnemen tegen een bende ponies. En ja, dat is geen grap... je kan echt een rift tegenkomen gevuld met ponies en teddyberen. 

Het is duidelijk dat Blizzard veel tijd heeft gespendeerd aan het verbeteren van de herspeelbaarheid en de jacht naar legendarische items, maar wat als je nu een legendarisch item vindt waarvan de stats toch niet helemaal oké zijn? Wel, daarvoor heeft Blizzard de Mystic toegevoegd. Dat is een nieuwe Artisan NPC waar je een stat van je item kan veranderen naar een andere stat (ook wel bekend als een affix onder de community, nvdr). Dat kost meestal redelijk wat geld en ook een hoop crafting materials, maar het is wel de moeite als je een betere stat kan krijgen. Ben je echter niet tevreden met de nieuwe affix die de mystic voorstelt, dan kan je de oude stat behouden... al ben je dan wel je geld kwijt. Verder worden de andere stats van je item locked vanaf het moment je een eerste enchant hebt uitgevoerd. Je kan die ene stat wel blijven veranderen, maar de rest niet. Daarnaast wordt het item ook meteen accountgebonden en kan je het niet meer verkopen.

De mystic biedt ook transmogrification aan, een service die erg populair is onder de MMO's. Je kan er het uiterlijk van je volledige uitrusting mee aanpassen zonder dat je de stats kwijtspeelt, iets wat dus al een tijdje mogelijk is in MMO's als World of Warcraft en Guild Wars 2. Het leuke aan de Diablo 3-variant is dat je niets moet bijhouden. Vanaf het moment je een item loot, is het model van die loot altijd beschikbaar bij de mystic. Je moet iets dus maar één keer looten om het daarna te kunnen blijven gebruiken als transmog. Je kan dat item dan ook zonder enig probleem verkopen of salvagen bij de blacksmith. Het zorgt er vooral voor dat het ietwat makkelijker wordt om een toepasselijke outfit te maken met allerlei verschillende soorten uitrusting en wapens.

Wat ons dan weer blij maakt, is de toevoeging van community & clans. Een broodnodige toevoeging als je het ons vraagt. Wij zitten nu al enkele dagen in een clan en het spel voelt er gewoon veel socialer door. Je kan op elk moment vragen in de chat om samen adventure mode te beginnen en/of op bepaalde plekken te farmen. Vroeger was je beperkt tot het chatten via whisper en dat was vaak minder interessant. Nu zit je als het ware in een guild (maximaal 120 spelers) waar je constant een groot publiek aanspreekt, tenminste als je in een grote clan zit. Communities zijn op dat vlak wat groter en je kan er ook zoveel als je wil joinen, in tegenstelling tot de clans waar je er maar eentje van mag vervoegen. Het aantal spelers dat zo'n community kan joinen is vrijwel onbeperkt en het dient dan ook vooral als een plek waar mensen met dezelfde interesses kunnen samenkomen. Een goed voorbeeld daarvan is de 4Gamers community (*kuch* reclame *kuch*) waar leden van onze sites momenteel samen kunnen babbelen over de meest willekeurige zaken. 

Audiografisch moet je zeker en vast geen sprong verwachten sinds het origineel, want alles is vrijwel hetzelfde gebleven. Dat wil niet zeggen dat deze expansie op dat vlak teleurstelt. De donkere stijl van Act V is erg mooi uitgewerkt en ze weten mooi om te springen met de verschillende effecten waardoor elk gevecht al snel een explosie aan grafisch geweld is. Meer nog, de omgevingen zien er zoals altijd vrij mooi uit en vervolledigen het donkere thema van Reapers of Souls perfect. Enkel de grafische afwerking van je personage ziet er vaak minder uit als je wat inzoomt, al is dat ergens wel eigen aan de stijl van het spel. De soundtrack is trouwens weer fenomenaal, iets wat we ondertussen gewend zijn van Blizzard. Er zijn een paar iconische tracks die de donkere sfeer van Westmarch perfect weten bij te staan. 

Tenslotte is het belangrijk om te vermelden dat de lancering van deze expansie nagenoeg vlekkeloos is verlopen. De lanceringsproblemen van twee jaar geleden zijn duidelijk verleden tijd. Er zijn de laatste paar dagen wel wat inlogproblemen geweest, maar dat was een algemeen probleem met het Europese Battle.net door een reeks DDoS-aanvallen en daar kunnen we dus moeilijk Blizzard op afrekenen. Daarnaast is Blizzard gewoon geslaagd in haar missie, want men heeft het spel voorlopig weten te veranderen naar iets dat de moeite waard is om te blijven spelen eenmaal de laatste act gedaan is. Dat wilt echter niet zeggen dat de toekomst nu al rooskleurig is. Zaken zoals PvP zijn nog steeds niet aanwezig, terwijl het normaal al in het origineel had moeten zitten. Verder is er voorlopig weinig reden om de hogere Torment levels te spelen buiten een grotere uitdaging. De theorie is dat je meer kans hebt op item drops, maar wat is het nut daarvan als het veel langer duurt om vijanden af te maken? Dan wordt dat voordeel al snel nutteloos en is het veel efficiënter om gewoon Torment I te blijven spelen.

Er is dus zeker nog ruimte voor verbetering, maar dat weerhoudt Reaper of Souls er niet van om een erg sterke indruk achter te laten. Zowat alles is verbeterd, want er staat zelfs geen limiet meer op de Paragon-levels en je kan dus gewoon blijven spelen. Er is geen einde aan. Eén ding is zeker: de nieuwe formule zorgt ervoor dat deze game momenteel zowat de beste ARPG op de markt is. Inderdaad, Blizzard heeft hun kroon weer opgeëist... ook al hadden we het spel in zijn huidige staat liever al twee jaar geleden gezien. Daar is echter niks aan te veranderen, maar Blizzard heeft wel getoond dat het luistert naar de kritiek van hun fans en leert uit de fouten van het verleden. Wanneer je online komt, al je vrienden druk ziet spelen en een actieve toestroom aan legendarische drops in de clan chat ziet verschijnen (een kleine, doch leuke feature van clans), dan weet je gewoon dat het spel weer populair is onder de community. Meer nog, de negatieve mond-tot-mondreclame die we in de intro even kort hadden besproken is zo goed als verdwenen. Een opmerkelijk verschil.