Sonic 4 Episode 2 (XBLA, PSN, pc, Mobile)

Toen SEGA zowat anderhalf jaar geleden opnieuw met een tweedimensionele Sonic-game kwam aanzetten, werd Sonic 4 Episode 1 op gemengde kritieken onthaald. Volgens sommigen had Team Sonic té hard geprobeerd om aspecten uit de allereerste Sonic-game te recycleren, terwijl tegelijkertijd de controls te sterk werden aangepast om nog het echte Sonic-gevoel in de vingers te hebben. Een van de voordelen van episodische games is dat je regelmatig (ja, we kunnen het niet laten om even aan Valve te denken) nieuwe releases kunt uitbrengen waarin je leert uit de problemen van de vorige episode. SEGA gaat er alleszins prat op dat men niet doof is geweest voor de kritieken van de fans bij het ontwikkelen van Sonic 4 Episode 2. We waren dus benieuwd...

Na het spelen van de game moeten we beamen dat SEGA inderdaad de moeite heeft genomen om voor een stuk rekening te houden met de verzuchtingen van de Sonic-community, al gaat Episode 2 op sommige vlakken evenzeer de mist in als het eerste luik van Sonic 4. Laat ons echter beginnen met het goede nieuws: de besturing van de game sluit nu een stuk beter aan bij de orginele Sonic-titels. De snelheid van de blauwe egel voelt natuurlijker aan, bij het springen heb je niet meer de indruk dat je een baksteen in de lucht gooit en het lock-on mechanisme dat in Episode 1 meermaals voor frustraties zorgde heeft wat van zijn scherpe kantjes verloren. Om de trouwe fans te bedanken die ook Episode 1 speelden, krijg je ook toegang tot een extra set stages en mag je spelen met Metal Sonic. Voor zover we kunnen zien zijn deze levels op geen enkele andere manier vrij te spelen of te kopen, wat het een leuk en exclusief extraatje maakt voor de trouwe fans.

Na het baseren van Episode 1 op Sonic 1 hebben de ontwikkelaars deze keer Sonic 2 als inspiratiebron genomen. Dat laat zich voelen in verschillende facetten van de gameplay. Om te beginnen heeft  men voor de leveldesigns hier en daar leentjebuur gespeeld door een aantal herkenbare objecten en levels. De Sky Fortress Zone is bijvoorbeeld een duidelijke knipoog naar de Sky Chase Zone en de Wing Fortress Zone uit Sonic 2. Hoewel men met de verwijzingen naar weleer ook meteen de charme van de reeks probeert op te rakelen, is dat deze keer beter gedoseerd dan bij de vorige poging, waarbij er veel minder ruimte was voor nieuwe ideeën.

Naast het kopiëren van enkele elementen in de normale stages is men voor de speciale stages, waarin je Chaos Emeralds kunt verdienen, ook de mosterd gaan zoeken bij Sonic 2. Wanneer je op het eind van een normale level meer dan 50 gouden Sonic-ringen, het equivalent van Mario’s sterretjes, weet te verzamelen, dan krijg je traditioneel de kans om in een bonuslevel op jacht te gaan naar een van de zeven Chaos Emeralds in de game. De labyrinten uit Episode 1 werden vervangen door de 3D-halfpipes die we al kenden uit Sonic 2. Al lopend door deze halfpipes probeer je zoveel mogelijk gouden ringen op te rapen terwijl je obstakels onderweg vermijdt door op tijd uit te wijken of te springen. De snelheid waarmee je door de halfpipes raast sluit perfect aan bij de flow van de reeks en we vonden deze bonusstages meer dan een plezier om door te spelen.

Een laatste erfenis van Sonic 2 is het feit dat Sonic in deze Episode 2 altijd vergezeld wordt door zijn maatje Tails, waardoor de deur wordt opengezet voor coöperatieve gameplay. Wanneer je het gewoon bij de singleplayer houdt lijkt Tails in eerste instantie gewoon een blok aan je been dat constant blijft haperen achter vijanden of obstakels en dat eigenlijk weinig toegevoegde waarde biedt. Toch zijn de designers erin geslaagd om van Tails een erg waardevolle partner te maken door het introduceren van duo-moves. Je kunt Tails bijvoorbeeld op elk moment vragen om helikopter te spelen voor Sonic om hem naar hoger gelegen plaatsen te vliegen. Je moet dan wel opletten dat de vliegkracht van de gele vos met twee staarten beperkt is, wat je verplicht om gedoseerd gebruik te maken van je trouwe vriend. Een andere kwaliteit van Tails is dat hij je ook onder water kan meetrekken terwijl jij je enkel zorgen hoeft te maken om tijdig wat lucht te happen. Tenslotte kun je Sonic en Tails aan land ook combineren tot een supersnel draaiende schijf, die door zware objecten heen kan snijden of enorm hoge snelheden kan ontwikkelen. Tails is in deze game dus veel meer dan een gimmick en daarvoor verdienen de ontwikkelaars een pluim.

Wanneer je met Tails in co-op speelt, krijg je echter te maken met dezelfde problemen als bij de originele games. Het spel voelt alles behalve coöperatief aan, aangezien Tails eigenlijk een tweederangspersonage is met zo goed als geen abilities en alleen maar kan hopen om in de buurt van Sonic te blijven, zonder zelf echt te wegen op de gameplay. Hiermee was ongetwijfeld veel meer te doen, want zoals de game nu speelt zul je niet zoveel plezier kunnen beleven aan de multiplayer – tenzij je als Sonic speelt.

Hoewel alle elementen aanwezig zijn om van Episode 2 een echte Sonic-game te maken – zelfs de compleet nutteloze rode collectible-ringen zijn van de partij – laat een levensbelangrijke component van de gameplay het opnieuw regelmatig afweten. We moeten namelijk, net als bij Episode 1, vaststellen dat de leveldesigns al te vaak de snelheid uit je blauwe egel en zijn gele sidekick halen, waardoor je meer dan eens het gevoel hebt dat je een trage platformer in plaats van een hypersnelle Sonic-titel aan het spelen bent. Op zich zijn deze platformingstukken niet slecht en zijn ze dankzij de duo-moves zelfs bij wijlen verfrissend om te spelen, kunnen we ons toch voorstellen dat trouwe Sonic-fans weer wat op hun honger blijven zitten.

Qua visuals zien we tegenover Episode 1 vooral een duidelijke verbetering in de achtergronden, die nu een pak levendiger zijn. Over het algemeen zijn de HD-graphics best genietbaar en konden we de engine op geen haperingen betrappen. De muziekdeuntjes die afgespeeld worden terwijl je door de levels rent zijn even vluchtig als die van de voorganger en halen niet het memorabele niveau van de eerste Sonic-games.

Wij speelden Sonic 4 Episode 2 op XBLA, maar de game is (binnenkort) ook verkrijgbaar op PSN, pc en verschillende mobiele  platformen (iOS, Android, WP7).