Anomaly: Warzone Earth (XBLA, pc, iOS)

Dat XBLA een uitstekend platform is voor tower defense-liefhebbers staat buiten kijf. Het genre is op zijn zachtst gezegd stevig vertegenwoordigd en de beschikbare games zijn erg gevarieerd qua setting, gameplay en moeilijkheid. Om er maar twee te noemen zijn South Park: Let’s Go Tower Defense Play! en Defense Grid: The Awakening echte knallers die nog vers in het geheugen liggen. Aan dat lijstje van topgames met een dubbelpunt kunnen we nu eindelijk ook Anomaly: Warzone Earth toevoegen.

11 bit Studios, een Poolse indie ontwikkelaar, lanceerde Anomaly: Warzone Earth vorig jaar zowel op pc als op iOS en beide versies bleken een groot succes te zijn. Dat succes probeert de ontwikkelaar nu verder te verzilveren en daarom wordt aan het lijstje van beschikbare platformen nu ook XBLA toegevoegd. Naast het feit dat je de game niet langer met muis en toetsenbord of touchscreen speelt, is er ook nog een extra spelmodus toegevoegd aan het pakket, maar als je een van beide bestaande versies al in huis hebt is de Xbox 360-release niet echt de moeite om de game nog eens in huis te halen – tenzij natuurlijk om het veelbelovende 11 bit Studios een hart onder de riem te steken of om de talrijke avataritems en gamerpictures vrij te spelen.

Anomaly: Warzone Earth is in het genre eigenlijk een buitenbeentje omdat het in wezen net het omgekeerde doet dan wat je van een tower defense-game verwacht. Jij controleert dit keer immers de colonne van voertuigen die een map probeert in te nemen, in plaats van de immobiele torens die op strategische plaatsen staan opgesteld en die de vesting verdedigen. Het verhaal achter de game speelt zich af in een niet zo verre toekomst, waarin vijandelijke ruimtetuigen voet aan grond hebben gezet op Aarde. Jij controleert een soldaat die het commando voert over een bataljon van voertuigen dat twee van de getroffen steden, Bagdad en Tokio, probeert te bevrijden van deze buitenaardse invasie. Naarmate het spel vordert kom je steeds meer en steeds sterkere vijandelijke torens tegen en het is dus jouw taak om je troepen veilig doorheen elke level te leiden. Het verhaal breekt geen potten, maar is wel onderhoudend genoeg zodat we niet geneigd waren om door te spoelen bij cutscènes.

De verhaalmodus telt veertien missies die je, afhankelijk van welk van de drie beschikbare moeilijkheidsgraden je kiest, tussen de 5 en 10 uur zal kunnen bezighouden. In de XBLA-versie heb je, anders dan op pc of iDevices, de directe controle over de rondwandelende commandant. Je begint elke missie met het aankopen van voertuigen voor je konvooi. Eerst moet je nog tevreden zijn met een eenvoudige APC en tank, maar later krijg je ook toegang tot meer geavanceerde vehikels zoals een plasmaschieter en een bevoorradingstruck. Elk van de voertuigen kun je upgraden met de cash die je onderweg opraapt, maar de colonne is steeds beperkt tot maximaal zes wagens waardoor strategisch anticiperen en kiezen voor een juiste balans tussen een agressieve en defensieve houding erg belangrijk is.

Je kunt op elk moment tijdens het spelen een kaart oproepen waarop het volledige wegennet staat afgebeeld en waarop ook alle vijandelijke torens getoond worden. Afhankelijk van de specifieke capaciteiten van elke toren en van de kwaliteiten van jouw konvooi bepaal je de meest aangewezen route die je troepen moeten volgen. Ook de volgorde van je eigen voertuigen moet je soms veranderen, vooral op de hogere moeilijkheidsgraden, om noodzakelijk tactisch voordeel te houden en je overlevingskansen te vergroten. Anders dan bij de muis of touchscreen kun je hier niet zomaar eenheden verslepen om ze te verwisselen, maar gebruik je een knop om een menuutje op te roepen dat de actie even pauzeert en van waaruit je het hele konvooi kunt managen.

De commandant die je bestuurt kan zelf niet schieten, maar dient vooral om de pickups op te rapen die gedropt worden wanneer vijandelijke torens succesvol worden neergehaald. Deze variëren van een herstelmogelijkheid voor je voertuigen, over een rookgordijn om ze aan het zicht van de vijand te kunnen onttrekken, tot een luchtbombardement dat je kunt inroepen als extra steun. Elk van deze vaardigheden heeft een beperkte oppervlakte waarbinnen ze actief zijn en ze op het juiste moment en op de juiste plaats gebruiken is een belangrijk deel van de technieken die je moet beheersen om te zegevieren in Anomaly: Warzone Earth. Je wordt ook op elk moment gedwongen om te kiezen tussen het gaan ophalen van een nieuwe pickup of het zo dicht mogelijk bij je troepen blijven om snel te kunnen ingrijpen als het dreigt mis te gaan.

Vooral op de allerhoogste moeilijkheidsgraad is er erg weinig ruimte voor foute keuzes en zijn een minutieuze planning van je route en sterke real-time strategische skills essentieel om de eindstreep te halen. Wie zich regelmatig waagt aan tower defense weet dat een game met precies voldoende uitdaging, in plaats van te simpele gameplay enerzijds of nodeloze frustraties anderzijds, erg moeilijk is om te maken, maar Anomaly: Warzone Earth zit precies op die sweet spot. De doorgaans uitstekend gebalanceerde moeilijkheidsgraad kent wel enkele steile pieken, maar bij het zien rollen van de credits snakten we nog steeds naar meer – een uitstekende barometer voor de kwaliteit van de gameplay.

Eens de verhaalmodus erop zit, kun je nog aan de slag op drie mappen die verschillende waves van vijanden op je afsturen, waarin je de technieken die je hebt opgestoken tijdens het spelen van het verhaal ten volle kunt benutten. Nieuw voor de XBLA-versie is een Tactical Trials modus, die je zes situaties voorschotelt waaruit je je moet zien te redden en die je vooral als een puzzelmodus moet zien waarbij je oog voor strategisch detail op de proef gesteld wordt. Ook hier bleven we wat op onze honger zitten en zouden we gerust nog meer levels toegevoegd willen zien. Dat wil niet zeggen dat Anomaly: Warzone Earth voor 800 Microsoft Punten (zo’n 10 euro) geen waar biedt voor je geld, maar het zegt meer over de verslavende tower offense-gameplay die 11 bit Studios heeft weten neer te zetten.

Ook op grafisch vlak staat Anomaly: Warzone Earth nog steeds zijn mannetje. Hoewel de pc-graphics zoals verwacht superieur zijn aan die van de XBLA-versie zijn de visuals op Xbox 360 zeker niet slecht. Zowel Bagdad als Tokio zijn zeer herkenbaar, maar tegelijkertijd ook gevarieerd genoeg zodat je nooit met een déjà vu-gevoel komt te zitten. Het contrast tussen de lichte woestijntinten in Bagdad en de donkere en regenachtige Aziatische miljoenenstad komt goed tot zijn recht en passen mooi binnen het strakke speldesign. De stemacteurs die de cutscènes volspreken zijn overtuigend, maar aan de andere kant worden enkele van de zinnetjes die je in volle actie te horen krijgt om je te verwittigen dat een bepaald voertuig op sterven na dood is of om te pochen over alweer een kill wel tot vervelens toe herhaald.