Beat Hazard Ultra

Een game waar muziek in zit, daar kijken we tegenwoordig niet meer van op. Maar als er eentje wordt aangekondigd waarbij de levels volledig gegenereerd worden op basis van de muziek, dan is onze interesse meteen gewekt. Beat Hazard Ultra is zo’n game, die bovendien toelaat om je eigen muziek te gebruiken zodat je in theorie een onbeperkte hoeveelheid levels hebt. Hoog tijd dus om na te gaan of dit even goed is uitgewerkt als het - in dit geval letterlijk -  klinkt.

Beat Hazard Ultra is een zogenaamde twin stick shooter, te vergelijken met toppers als Geometry Wars en Super Stardust HD. Met de linker analoge stick bestuur je je ruimteschip, en met de rechter stick bepaal je de richting waarin je schiet. Tot zover niets nieuws onder de zon, maar daar komt al gauw verandering in. Zodra je begint te spelen merk je dat zowel je eigen aanvalskracht als de tegenstand die je krijgt op elk moment afhankelijk is van de muziek. Tijdens de intro komen er slechts een paar trage golven van kleine schepen op je af, maar zodra de beat er bij komt barst de hel los: je krijgt mijnenleggers, asteroïden, slangvormige robots en vrachtschepen met magnetische stralen op je afgestuurd, en dat alles mooi op maat van de muziek.

Niet alleen de hoeveelheid en aard van de tegenstanders varieert, ook hun snelheid en aanvalspatronen worden afgestemd op de intensiteit van de muziek. Bereikt de soundtrack haar hoogtepunt, dan word je zelfs op een stevige eindbaas getrakteerd in de vorm van een krachtig moederschip of een andere uit de kluiten gewassen vijand. Dit systeem werkt weliswaar het best bij een stevige beat, maar tussen de meer dan 20 meegeleverde indie-tracks zal je ook hele wat andere genres terugvinden. Sommige nummers klinken misschien wat ouderwets, maar er zitten heel wat prima exemplaren tussen met als neusje van de zalm een meer dan 9 minuten durende Ouverture van Johnny Frizz. Natuurlijk kan je ook onbeperkt je eigen muziek gebruiken. Niets is zo leuk als je muziekcollectie te doorlopen, om vervolgens uit te testen wat het spel daar van maakt. Dit zorgt voor een enorme herspeelbaarheid, iets wat in de huidige generatie eerder zeldzaam geworden is.

Naar goede gewoonte in dit genre kan je je ruimteschip op verschillende manieren upgraden. Door tegenstanders te vernietigen, verschijnen er naast score-multipliers ook diverse power-ups die je aanvalskracht verhogen. Ook komen er regelmatig dollars tevoorschijn, die je kan gebruiken om een hele reeks perks te kopen en te verbeteren. Je kan extra levens kopen, hogere moeilijkheidsgraden vrijspelen en diverse features activeren die je score of power-ups verhogen. Daarnaast kan je via perks ook extra hulpmiddelen inzetten: zo is er een schild dat je tijdelijk beschermt tegen aanvallen, een krachtige beam die dwars door alle tegenstanders heen gaat en een aanval met kleine doelzoekende raketten. Ook deze extra features kan je achteraf weer verder upgraden, zodat je vele uren zoet zal zijn om alles op maximum te krijgen. Toch zal je selectief moeten zijn, want je kan slechts negen verschillende perks gelijktijdig gebruiken.

Om het boeiend te houden zijn er naast een standaard arcade mode ook drie extra modi voorzien: in Survival mode moet je zo lang mogelijk proberen te overleven tegen steeds sterker wordende tegenstanders, en in Boss Rush mode moet je de ene eindbaas na de andere afwerken. Wil je gewoon wat schieten zonder je druk te moeten maken om levens of andere beperkingen, dan kan dat in de Chill Out mode. Verder zijn er maar liefst 42 challenges voorzien, waaraan meteen ook alle trophies gekoppeld zijn. Om die te behalen moet je bijvoorbeeld 20 minuten overleven in Survival Mode, alle perks vrijspelen of 3000 vijanden vernietigen met een bepaald hulpwapen. Daar zal je minstens een uur of twaalf mee zoet zijn, en als je er daarna nog niet genoeg van hebt dan kan je proberen om de topscores te verbeteren via de online leaderboards. Multiplayer is er natuurlijk ook, en daarin kan je zowel lokaal als online in co-op samen spelen of het tegen elkaar opnemen.

Tot nu toe niks dan lof over Beat Hazard Ultra, al zijn er een paar kleine minpuntjes die toch het vermelden waard zijn. Zo gebeurt de analyse van de muziek niet altijd even correct. Bij een aantal trance-nummers met krachtige synths viel er op het hoogtepunt weinig beweging te bespeuren op het scherm, maar ook minder boenkende nummers van bijvoorbeeld Adele of Within Temptation gingen volledig de mist in. Na wat experimenteren is het bovendien mogelijk om muziek met bepaalde eigenschappen te misbruiken om een aantal van de moeilijkere challenges zonder enige vorm van inspanning te behalen. Beetje jammer, want de moeilijkheidsgraad ligt over het algemeen al aan de lage kant. Ook kan het bij momenten wel eens erg druk worden op het scherm, waardoor je je ruimteschip niet meer kan terugvinden. Dat een game als deze absoluut niet geschikt is voor mensen met epilepsie spreekt dan weer voor zich.