Pixeljunk Sidescroller (PSN)

Wie er in het sublieme Pixeljunk Shooter 2 in slaagde om alle verborgen diamanten te vinden, werd beloond met een wel heel bijzondere extra. Je kon dan immers een mini-game spelen, die je nog het best kan omschrijven als een sidescrolling shoot’em up in Pixeljunk stijl. Blijkbaar werd dit concept goed gesmaakt, want Q-games heeft besloten om er met Pixeljunk Sidescroller een volledige game van te maken.

De eerste filmpjes van Pixeljunk Sidescroller die werden vrijgegeven zagen er nog min of meer uit als Pixeljunk Shooter, maar dan met meer actie en minder puzzels. Op een gegeven moment moet iemand bij Q-games het geniale idee hebben gekregen om het geheel in retro-stijl te gieten. Geen strakke spelwereld meer in fletse tinten, maar heldere neon-achtige graphics die er gelijkertijd ouderwets én futuristisch uitzien. Ook de interface doet sterk denken aan de arcadekasten van weleer, en de randen van het beeld zijn zelfs vervormd zoals vroeger bij de bolle beeldbuizen het geval was. Heel leuk detail, en we kunnen je alvast verklappen dat je hier nog meer over te weten komt als je het spel volledig uitspeelt op normale moeilijkheidsgraad of hoger.

Maar laten we niet vooruit lopen op de feiten en eerst eens zien wat deze game te bieden heeft. Je bestuurt je ruimteschip met de linker analoge stick, en om je te verdedigen heb je vrij de keuze tussen drie verschillende wapens: een standaardkanon dat aan hoge snelheid projectielen uitspuwt, een laser die trage en krachtige stralen afvuurt die meerdere vijanden na elkaar kunnen neerhalen en een granaatwerper die vooral effectief is tegen vast geschut. Door speciaal gekleurde tegenstanders te vernietigen kan je je wapens upgraden, maar dit geldt enkel voor het wapen dat op dat moment actief is. Het juiste wapen selecteren én upgraden is zeker in de latere levels een must. Verder heb je ook nog een charge-attack, die je langzaam moet opladen waarna je schip zich al draaiend door je vijanden heen boort.

De gameplay is vrij klassiek, met voornamelijk tegenstanders en geschutskoepels uit de Pixeljunk Shooter reeks. Ook de natuurelementen zoals ijs, lava en gassen zijn opnieuw aanwezig, maar worden enkel gebruikt als hindernis en hoeven dus niet doordacht gemengd te worden. Je schip heeft geen levensbalk, maar raakt oververhit zodra je geraakt wordt. Het is dan een kwestie van zo snel mogelijk water te vinden om het af te koelen, want anders is het volgende rake schot fataal. Gelukkig zijn er voldoende checkpoints in elk level, waardoor je nooit grote delen opnieuw moet doen. Zelfs als je levens op zijn mag je gewoon opnieuw beginnen aan het laatste checkpoint, al ben je dan wel alle upgrades die je verzameld hebt kwijt. Dit is op zich niet zo’n ramp, want in tegenstelling tot andere games in het genre begin je elk level opnieuw met je basisuitrusting.

Hoewel de eerste paar levels niet bepaald uitblinken in originaliteit, wordt dit ruimschoots goed gemaakt als je verder geraakt in het spel. Steeds moeilijker wordende tegenstanders, slim gebruik van de natuurelementen en bewegende delen van de omgeving zorgen voor een zeer intense spelervaring. Regelmatig stopt het beeld met scrollen, en moet je zien te overleven in een beperkte ruimte vol kogels. In totaal zijn er drie werelden met elk drie levels en een pittig boss-level, en tenslotte krijg je nog een finale eindbaas. Dertien levels is niet echt veel, en geoefende spelers zullen er op minder dan drie uurtjes doorheen zijn. Gelukkig stopt het daar niet bij, want als je het spel hebt uitgespeeld op Normal dan komt er een hogere moeilijkheidsgraad vrij. Daarin zijn er niet alleen meer tegenstanders die meer en snellere kogels afvuren, maar ook de graphics krijgen opnieuw een make-over. Erg knap om te zien, al is het resultaat zo bizar dat je nog maar moeilijk het verschil ziet tussen water en vuur wat erg vervelend is.

Dat Pixeljunk Sidescroller een game is voor scorejagers wordt extra in de verf gezet door de implementatie van een soort chain multiplier en prima geïntegreerde online leaderboards. Naar goede gewoonte kunnen er ook weer collectables verzameld worden, al is dit slechts in één willekeurig level vereist om de bijhorende trophy te halen. Samenspelen met een vriend is mogelijk in co-op, al is het duidelijk dat deze game ontworpen is om alleen te spelen. Tenslotte nog een extra pluim voor High Frequency Bandwidth, die er opnieuw in geslaagd zijn om een fantastische soundtrack te maken die perfect past bij de sfeer van het spel.