HANDS-ON PREVIEW | Dead Island 2 tilt het bloedbad naar een hoger niveau

Op 19 juni 2014 publiceerden we hier op 4Gamers onze allereerste Dead Island 2 preview. Nu, bijna 9 jaar later, gaat het spel in rechte lijn naar een release op 21 april en hebben we het spel uitgebreid kunnen spelen. In die tijd is het project van de ene ontwikkelaar naar de andere gestuiterd. De game verdween vervolgens volledig van de radar, maar verscheen vorige zomer plots weer op het toneel. Daar in de pershallen van Gamescom waren we het er allemaal over eens: niet alleen leek het alsof Dead Island 2 bij Dambuster Studios eindelijk een stabiele ontwikkelaar had gevonden, dat half uurtje hands-on daar in Keulen was ook verrassend tof en visueel zeer gepolijst. En ook nu, nadat we ongeveer 20% van de game mochten spelen, houden we er een positief gevoel aan over.

In tegenstelling tot de speelbare slice op Gamescom, begint onze hands-on van een zo goed als finale build bij het begin. We maken een keuze uit één van de zes speelbare overlevenden, elk met hun eigen persoonlijkheid en vaardigheden. Je ontmoet elke overlevende op één van de laatste vliegtuigen die Los Angeles verlaten. Helaas voor hen blijkt dat iemand aan boord besmet is. Het vliegtuig wordt daarom zonder pardon neergeschoten en stort opnieuw neer in Hell-A, zoals de stad wordt genoemd sinds ze overspoeld werd door zombies. Je overleeft de crash en nadat je naar een medkit bent gestrompeld om je verwondingen te verzorgen, sta je voor een overlevingstocht die je meeneemt langs de meest iconische locaties van de City of Angels.

Met Dani, de Ierse en vuilbekkende punkrockchick, ploegden we door de zombies en voltooiden we alle missies die we mochten spelen, maar we hebben ook een paar uur met Jacob gespeeld. Midden in het verhaal van personage wisselen kan overigens niet. Daar moet je telkens een aparte game save voor maken. Elke overlevende begint met twee aangeboren vaardigheden die je losjes begeleiden op een potentieel pad voor dat personage. Zo beschikt Dani over "Bloodlust", waarmee je gezondheid wordt aangevuld wanneer je meerdere zombies snel na elkaar tot pulp mept, terwijl "Thunderstruck" een krachtige explosie toevoegt aan je heavy attacks.

Dat tot pulp meppen mag je overigens letterlijk nemen, want Dead Island 2 gaat all-in op de gore. Het doden van hordes zombies was nog nooit eerder zo bloederig en gruwelijk gedetailleerd. Met het nieuwe FLESH-systeem, een afkorting voor Fully Locational Evisceration System for Humanoids, tilt Dead Island 2 het bloedbad naar een hoger niveau. Zombies bestaan uit huid, spieren, pezen en botten die je kan verscheuren en verbrijzelen op basis van welk wapen je gebruikt en waar je ze precies raakt. Bij een eerste rake klap mepten we zo enkel een stuk huid eraf, maar toen we herhaaldelijk op dezelfde plek bleven slaan, legden we uiteindelijk zelfs een ribbenkast bloot. Brandende zombies smelten realistisch weg, je hakt ledematen af en verplettert schedels onder je voetzool. De bloederige kills zagen er nog nooit zo gedetailleerd uit. Het is behoorlijk grof, maar het past perfect bij de overdreven toon van de game. Wij hakten ons alleszins met een brede glimlach door de hordes ondoden.

We zijn ook onder de indruk van de enorme verscheidenheid. Naast een scala aan verschillende zombietypes – van makkelijk slachtvlees tot zwaar gespierde dudes die een schokgolf veroorzaken wanneer ze met beide ondode handen op de grond slaan – zie je ook onderling veel verschil in uiterlijke kenmerken. Je ziet hier en daar nog steeds een identieke tweeling opduiken, maar dat er nu zombies zijn in alle soorten en maten zorgt voor veel meer variatie. Hoewel er vuurwapens in de game zitten (in de Gamescom demo zaten er namelijke enkele in ons wapenwiel) ligt de focus toch grotendeels op mêleegevechten. Wapens (van het betere huis-, tuin- en keukengerei tot hakbijlen en zwaarden) liggen overal voor het grijpen, gaan nog steeds stuk bij gebruik en kunnen bij werkbanken gerepareerd, geüpgraded en met modificaties uitgerust worden. Met een electrocuter-mod voegden we bijvoorbeeld shock damage toe aan ons zwaard zodat we onze rake klappen van een elektrische lading voorzien. Verderop in de game mag je ook echt creatieve en destructievere combinaties verwachten, zo bewezen de Wolverine-achtige klauwen vorig jaar, maar in deze hands-on bleef het vooralsnog bij de eenvoudigere mods.

Een uur of tien klooien met alles wat Dead Island 2 te bieden heeft, gaf ons ook een duidelijkere blik op het bouwen van een specifieke build via het skill deck. Het originele Dead Island had drie omslachtige skill trees voor elk personage. Dat wordt hier vervangen door een eenvoudiger systeem met skill cards die allerlei verschillende vaardigheden vertegenwoordigen en die je in de beschikbare slots stopt om je speelstijl te bepalen. Je doet dat in vier categorieën: abilities (waar eigenlijk je basic moves worden verzameld zoals je drop kick), survivor, slayer en numen (die de makers voorlopig nog even geheim wilden houden). Zo stopten wij de "Safety First" kaart in een survivorslot waarmee we wat extra health kregen bij een goed getimede blokkeer- of ontwijkbeweging. "Serial Killer" zorgde voor een minieme damage boost en daar deden we nog "Safe Space" bovenop, want die luchtdrukexplosie die zombies naar achteren duwt bij het gebruik van een medkit bleek erg handig tijdens de vele chaotische gevechten. Je speelt steeds meer kaarten (en beschikbare slots) vrij en je kunt kaarten voortdurend wisselen om je speelstijl te kneden. Voorts zijn er ook skill cards die specifiek bedoeld zijn voor één of twee personages. We hebben nog maar een fractie van alle beschikbare kaarten ontdekt, maar zijn nu al grotendeels overtuigd dat dit een veel leukere manier is om je loadout te bepalen of om er gewoon wat mee te experimenteren.

Dead Island 2 heeft geen open wereld in de traditionele zin van het woord, maar grootschalige districten waartussen je reist. Los Angeles mag dan wel geen eiland zijn: het kent wel veel herkenbare buurten en bezienswaardigheden die deze setting meer identiteit geven dan het fictieve eiland Banoi uit de originele game. Zo brengt deze hands-on ons onder meer naar de luxewoonwijk Bel-Air waar we de opritten van de royale villa’s roodkleuren door er zombies het hoofd in te slaan, een hotel en een filmset in Beverly Hills. Het verhaal dat ons naar die locaties brengt is luchtig en neemt zichzelf niet echt serieus. Dialogen proberen eerder grappig dan goed te zijn, maar het is moeilijk te voorspellen of dit ook voor de overige 80% van de game interessant blijft. In de eerste 20% van de game laat het spel ons ook niet steeds dezelfde taken uitvoeren – al blijft het doden van zombies de essentie, uiteraard. We komen zo nu en dan oog in oog te staan met een eindbaas met een grotere levensbalk, zoals een opgepompte en aggressieve bridezilla in het hotel. En wanneer we onderweg zijn naar onze volgende bestemming worden we afgeleid door enkele zijmissies die ditmaal meer inhoud bieden dan de gebruikelijke fetch quests. Zo beschermen we – “levende legende” – Curtis Sinclair van de zombies die zijn villa aanvallen, terwijl hij op de bovenverdieping gestrand is.

Hoewel we een vroege versie spelen, met nog een zeer uitgebreide lijst aan "known issues" die Dambuster nog moet fixen voor de release, zijn we toch behoorlijk onder de indruk van de graphics en technisch gezien loopt Dead Island 2 ook al beter dan de brakke voorgangers ooit gedaan hebben. Dit gedoemde Los Angeles ziet er gewoon al erg goed uit en de ultra-gewelddadige en over-the-top verminkingen vormen daar mee de kern van. Dat half uurtje op Gamescom vorig jaar lokte al een positieve reactie uit en met deze uitgebreide hands-on werden onze verwachtingen al voor de tweede keer overtroffen. Al moeten we eerlijk zeggen dat onze lat door de historie rond deze game niet zo hoog lag, maar zoals het er nu naar uitziet lijkt dit tumultueuze ontwikkelingsverhaal toch een happy ending te krijgen.