HANDS-ON PREVIEW | The Settlers verovert snel grond

The Settlers is één van die zeldzame reeksen die al bijna dertig jaar meedraaien in de gaming industrie. Nadat Ubisoft met gemengd succes op zoek ging naar vernieuwing met The Settlers Online, is er nu gekozen om de gameplay van de derde en vierde game uit de franchise opnieuw op te zoeken. Dat komt dus neer op een ware schaakpartij waarin landsgrenzen, wegenbouw en economie de belangrijkste speelstukken zijn.  

Wij konden onlangs aan de slag met de gesloten bèta van The Settlers en wat we zagen beloofde alvast veel goeds. Het volledige spel zal een Campaign en een Onslaught modus bevatten, maar wij moesten het voorlopig doen met een Tutorial en een Skirmish modus. De tutorial maakt je wegwijs met de basisprincipes van The Settlers. Je leert onder andere hoe om te gaan met goederen, hoe je huizen bouwt en hoe je tegenstanders een kopje kleiner maakt. Helaas is de uitleg die je krijgt bijzonder beperkt. Zo leerden we bijvoorbeeld niet in de tutorial hoe ingenieurs kunnen zoeken naar nieuwe goudaders. Dit leer je al snel spelenderwijs, maar het is niet zo vanzelfsprekend om zelf nog gameplayelementen uit te zoeken wanneer de vijand je op de hielen zit. Let wel, het is perfect mogelijk dat dit nog wordt toegevoegd aan de uiteindelijke tutorial bij de release op 17 maart.

In The Settlers nemen volkeren het tegen elkaar op om eilanden over te nemen. Dit doe je door maximaal gebruik te maken van alle beschikbare grondstoffen en handig om te springen met landsgrenzen. Ingenieurs zijn eigenlijk de belangrijkste eenheden van dit spel. Ze bouwen niet alleen je huizen, ze zorgen er ook voor dat iedereen weet hoe ver je domein reikt. Je dorp is namelijk omringd met grenspalen. Enkel binnen deze grenspalen kun je gebouwen plaatsen en grondstoffen verzamelen. Ingenieurs kun je op pad sturen om grenspalen te verschuiven. De map is opgedeeld in kleine achthoekige vlakken en deze palen schuiven dus vlak per vlak op. Omdat het verleggen van je grenspalen wel enige tijd in beslag neemt, is het belangrijk om goed gebruik te maken van je omgeving. Ga ik uitbreiden richting de zee zodat ik kan vissen, of ga ik toch maar eerst edelstenen zoeken? Dit soort vragen zullen voortdurend doorheen je hoofd spoken. 

Tijd is je grootste vijand, want je weet immers nooit hoe lang het zal duren voordat vijandige legers aan je grenzen staan. Optimaal gebruik maken van je wegennet is dus van groot belang. Grondstoffen worden namelijk eerst naar een magazijn gebracht. Heeft een zagerij bijvoorbeeld boomstammen nodig, dan moet er eerst iemand naar het magazijn gaan om deze te gaan halen. Daarom is het belangrijk dat productieketens die grondstoffen met elkaar gemeenschappelijk hebben, dicht bij elkaar en dicht bij hetzelfde magazijn staan. Heb je een magazijn in een oostelijk gebied waar al het graan toekomt en plaats je een graanmolen in je westelijke gebied? Dan zullen je dorpelingen bijzonder lang onderweg zijn om alle grondstoffen op locatie te krijgen. Er zijn dus erg veel zaken om rekening mee te houden als je optimale efficiëntie wil.

Elke map is bezaaid met belangrijke locaties. Slaag je er in om je grenspalen tot aan deze locaties te krijgen, dan kunnen ingenieurs hier op verkenning gaan. Vaak komen ze dan met een schat aan goederen naar huis. Gratis goud en werktuigen komen altijd goed van pas. Er zijn ook vijandige volkeren aanwezig wiens kampementen je kunt overnemen. Deze liggen vaak op slimme strategische gebieden waardoor je eigenlijke tegenstander nog maar moeilijk dit terrein zal kunnen passeren. Hoewel het handig is om deze locaties over te nemen, duurt het vaak veel te lang en is het eenvoudiger om je legers en grenzen meteen richting je tegenstander te sturen wanneer je hier sterk genoeg voor bent. 

In totaal zijn er drie verschillende volkeren om mee te spelen. Tijdens onze speelsessies konden we aan de slag met de Elari en de Maru. Volkeren hebben dezelfde eenheden, al is de klederdracht en de stijl van de gebouwen compleet anders. Er zijn wel verschillen en dat voornamelijk op economisch vlak. Zo kunnen de Elari goedkopere graanmolens en huizen bouwen. Hun gebouwen zijn sterker en de kruisboog doet extra veel schade. De Maru kunnen dan weer goedkopere Bastions, havens en goudmijnen neerzetten. Guardians krijgen een extra lange speer en een schild om schade te doen over een iets grotere afstand.

Wanneer het uiteindelijk tot een gevecht komt, is het belangrijk om je troepen correct op te stellen. Net zoals in vele andere spellen zet je best je infanterie vooraan, gevolgd door je boogschutters. Daarnaast zijn er ook nog magische belegeringswapens en mystici die je troepen kunnen genezen. De juiste troepen op de juiste plek zetten is belangrijk, maar je zult pas echt iemand kunnen verpletteren wanneer je upgrades uitvoert op bepaalde wapens en uitrustingen. Vechten is leuk, maar eens het gevecht start, loopt iedereen nogal dwaas in het rond en wordt het een onoverzichtelijk rommeltje wanneer er veel eenheden op het scherm staan. 

De Snowdrop engine van Ubisoft toont in The Settlers wel zijn volle kracht. De werelden zijn realistisch met een cartooneske afwerking. Bovendien wordt geen enkel detail gespaard. Deinende golven spatten neer op het warme strand, oude ruïnes zorgen voor een gevoel van geschiedenis en in je gebouwen zijn steeds dorpelingen in de weer. Dorpen bruisen ook van het lawaai en in de natuur hoor je steeds een breed assortiment dieren hun ding doen. Dit alles vormt een prachtige ervaring en we kunnen alleen maar hopen dat elke map even goed is uitgedacht.

Er zijn natuurlijk nog wel wat fouten aanwezig, dat kan ook bijna niet anders in een bèta. Zo zullen nieuwe ingenieurs niet automatisch aan het werk gaan voordat je deze optie selecteert. Statistieken zoals in bijvoorbeeld Anno 1800 zijn afwezig, waardoor je niet altijd een goed zicht hebt op de vraag en het aanbod van bepaalde goederen. Ten slotte gaat de tijd ook redelijk traag in het begin van de game, een optie om de tijd te versnellen wanneer je tegen de computer speelt, zou welkom zijn.