HANDS-ON PREVIEW | Enthousiast na technical test Halo Infinite

Oef, ondanks het flinke uitstel na de teleurstellende gameplayonthulling, zal Halo Infinite later dit jaar uitkomen zonder coöperatieve campagne en Forge-modus. Dat is best teleurstellend en roept opnieuw vragen op over de ontwikkeling van Halo Infinite, maar gelukkig liet de eerste officiële tech preview ons eerder deze maand met een positiever gevoel achter. Wij mochten onlangs een weekend lang warmdraaien tegen bots van verschillende moeilijkheidsniveaus. Op de schietstand konden we bovendien ontdekken hoe de verschillende wapens in de hand lagen, terwijl we ook onze eerst cosmetische spullen vrijspeelden via het Battle Pass-systeem.

Laten we beginnen met die Battle Pass. De multiplayer wordt voor het eerst in de Halo-reeks free-to-play en dan dient een Battle Pass-systeem zich al rap aan om inkomsten te genereren. In de tech preview kregen we zo toegang tot de ‘Season 0’ Battle Pass, waarop we vervolgens twintig levels aan cosmetische spulletjes konden vrijspelen. We unlockten vizieren, schouderplaten, pantserkleuren en XP-boosts. In een uitgebreid configuratiesysteem konden we onze Spartan met al deze cosmetische items uitdossen. Er was ook een shop die allerlei extra’s in de aanbieding had. Met het testkrediet dat we voor onze deelname aan de tech preview kregen, kochten we bijvoorbeeld een paar unieke kleurenskins voor onze wapens.

Het mooie aan de Battle Passes van Halo Infinite is dat ze niet vervallen wanneer een nieuw seizoen van start gaat en dus een nieuwe Battle Pass wordt gelanceerd. Dat is een game changer, want op die manier kun je de weelde aan cosmetische items en skins straks gewoon op eigen tempo ontsluiten.

Alvorens we ons gingen mengen in het strijdgewoel op het online slagveld,  probeerden we ons op de schietbaan van de Academy vertrouwd te maken met het dozijn wapens uit deze tech test. De mogelijkheid om op deze manier te ontdekken hoe de verschillende wapens in de hand liggen en je skills wat aan te scherpen in een stressvrije omgeving, is eigenlijk een zeer eenvoudige maar toch wenselijke toevoeging. Zeker omdat de free-to-play-status van Halo Infinite straks  ongetwijfeld een hoop nieuwe spelers zal opleveren, is zo’n trainingsmodus wel op zijn plaats.

We hebben het hele wapenarsenaal uit de tech test op deze manier uitgeprobeerd. Het botpatroon op de schietbaan verandert afhankelijk van het gekozen wapen en de geselecteerde moeilijkheidsgraad. De eerste fase is de makkelijkste en plaatst je tegenover stationaire bots. Niet uitdagend, maar je krijgt al wel een goed idee hoe elk wapen vuurt. In de tweede proef zit er al iets meer beweging in, terwijl in de derde en laatste uitdaging de bots ook over en weer rennen. Je moet in een halve minuut zo snel en zo veel mogelijk bots verslaan. Je prestatie wordt uiteindelijk beoordeeld via een sterrensysteem. Wij merkten dat aan deze oefenmodus ook een verslavend topscorekantje zat. Zonder het te beseffen waren we op een avond zo anderhalf uur aan het proberen om onze score met de sniper steeds wat scherper te stellen.

Natuurlijk vormden de 4-versus-4 Slayer-wedstrijden tegen bots het hoogtepunt van het eerste testweekend. Elke dag kwam er niet alleen een nieuwe map bij, ook de moeilijkheidsgraad van de bots werd gevoelig opgeschroefd. Op de eerste dag verslaan we ze bijvoorbeeld altijd met een zeer ruime marge, maar wanneer ze daags nadien ingeruild worden voor ODST-bots, krijgen we al iets meer geloofwaardige tegenstand.

Het zijn toch de Spartan-bots die ons op de allerlaatste dag pas echt het vuur aan de schenen leggen. Ze schieten met scherp en er wordt zo een geloofwaardige partij gesimuleerd. Ze dwingen je om daadwerkelijk goed te spelen en de strijd om de overwinning werd al meteen veel spannender, waardoor ze straks sowieso een uitstekend hulpmiddel zijn om te oefenen voor het echte werk. Hoewel er af en toe nog eentje hersenloos naar de lucht stond te staren, viel ons wel op hoe indrukwekkend het gedrag van de bots in Halo Infinite al is. Heel kort was het tijdens deze gesloten beta ook mogelijk om het tegen menselijke spelers op te nemen, maar dat gebeurde rond vier uur ’s nachts waardoor we dat niet hebben gehaald. Gelukkig gaat de toekomstige technische test zich meer op PvP-modi focussen.

Hoewel we dus alleen computergestuurde bots hebben bestreden in snelle vier-tegen-vier team deatmatches, maakte deze eerste indruk ons voor het eerst sinds lang weer enthousiast over Halo. Je hebt nog steeds de mogelijkheid om te sprinten en op richels te klauteren, maar verder zijn Halo 5's controversiële Dash-, Spartan Charge- en Ground Pound-bewegingen allemaal verdwenen in Halo Infinite. Dat geldt trouwens ook voor de loadouts, wat de basis opnieuw meer richting de traditionele arena-achtige ervaring brengt. Spelers starten opnieuw op gelijke voet met de gekende Assault Rifle/Pistol combo en andere wapens moeten op het slagveld zelf uit arsenaalkasten geplukt worden of via gelimiteerde pick-ups bemachtigd worden. De klassiekers zijn allemaal aanwezig, maar er zijn ook een paar nieuwe wapens te ontdekken, waaronder de VK78 commando en de Bulldog shotgun.

Ook je inzetbare uitrusting als Active Camouflage of Overshields tref je op de map zelf aan.  In tegenstelling tot oudere Halo’s is het gebruik van deze extra’s wel gewijzigd. Wanneer je ze oppikt, worden ze aan je ‘inventaris’ toegevoegd en je bepaalt zelf wanneer je de uitrusting wilt gebruiken. Op papier slechts een kleine aanpassing, maar wel eentje die in de praktijk voor een extra tactische ervaring zorgt. Naast de zonet genoemde klassiekers, is er uiteraard ook nieuwe uitrusting te vinden in Halo Infinite. Zo biedt de grijphaak bijvoorbeeld een nieuwe manier om met de locaties om te gaan omdat je er heen en weer mee kan slingeren. Zelf gebruikten we het om ons rap naar een doelwit toe te trekken en hem een flinke klap te verkopen of om wapens weg te graaien alvorens een opponent het te pakken kreeg. Het creatieve gebruik van de grijphaak leverde op sociale media alleszins al een hoop zotte clips op.

In totaal mochten we strijden op drie verschillende maps, zowel qua look als uitrusting en speelstijl. Live Fire was de eerste en naar onze mening ook de zwakste van de drie. Toch stond het met zijn typische 3-lanenontwerp, een paar kleine grasveldjes, een binnenlocatie en een ondergrondse gang, garant voor een paar heerlijk eenvoudige en razendsnelle potjes. De tweede, Recharge, was al wat complexer, met paden op verschillende niveaus en hoger gelegen locaties die perfect waren voor langeafstandswapens.  Bazaar, de map die als laatste aan de maprotatie werd toegevoegd, was veruit de beste. Een symmetrische map met de beste wapenselectie en uitrusting. Wederom zeer compact, op maat gemaakt voor de vier-versus-vier duels,  maar wel boordevol verticaliteit en een grote verscheidenheid aan mogelijkheden.

Onze eerste kennismaking met de multiplayer van Halo Infinite voelt als de perfecte mix van oud en nieuw. De traditie wordt in ere gehouden en bewijst dat deze vandaag de dag nog steeds een plaats kan hebben in het multiplayerlandschap. De franchise heeft de afgelopen jaren misschien wat aan relevantie verloren, maar Halo Infinite voelt vooralsnog aan als een geslaagde terugkeer naar de oude vorm. Visueel zag de game er ook al stukken beter uit dan bij de initiële en fel bekritiseerde onthulling vorig jaar, dus ook dat lijkt helemaal goed te komen. Het grootste deel van onze tijd met de technische preview was zeer vermakelijk en we hebben drie dagen met plezier een heleboel bots afgeslacht, ook al bleven we niet gespaard van wat kleine performance issues en gefaalde serverconnecties. Smaakt absoluut naar meer.