Hands-on preview: Forza Motorsport 5
Toch nog een vliegende start voor de Xbox One met Forza Motorsport 5?
Al decennialang gaat de lancering van een nieuwe spelconsole hand in hand met een racegame als launchtitel. Racers maken het immers mogelijk om de nagelnieuwe elektronica te promoten naar een erg breed publiek omdat iedereen – jong en oud, man of vrouw – wel een zekere affectie heeft met auto’s en snelheid. Gezien het succes van de reeks mag het verbazen dat de vijfde telg uit de Forza Motorsport-franchise de eerste zal zijn die de lancering van een console zal begeleiden: Microsofts bejubelde, maar in onze contreien vooral verguisde Xbox One.
Hoewel racegames bij de lancering van een console een beproefd product zijn, hebben ze doorgaans ook wel wat beperkingen. Doordat de ontwikkeling van launchgames vaak tegen een hele strikte deadline aankijkt zijn zo’n games vaak beperkter in omvang en ambitie dan de games die zonder deze extra stress kunnen ontwikkeld worden. Turn 10 en Microsoft zijn er echter gerust op dat Forza Motorsport 5 niet van dit bedje ziek zal zijn: Forza 5 moet en zal een volwaardige en complete Forza-game zijn, met alle toeters en bellen die we ondertussen van de topreeks gewend zijn.
Dat Forza Motorsport 5 de launchgame bij uitstek zal zijn voor de Xbox One, daar moeten een aantal belangrijke elementen voor zorgen. Vooreerst zijn er – hoe kan het ook anders – de graphics van zowel de wagens als de omgevingen. Daarnaast is er het Drivatarsysteem dat voor AI-opponenten moet zorgen die erg nauw aansluiten bij de gedragingen van spelers op Xbox Live. De cloud-based technologie zou sterk genoeg moeten zijn om de AI te laten bijleren uit de races die door hun menselijke tegenhangers worden betwist in de singleplayer en multiplayer. Die laatste zou dan weer dankzij de cloud op dedicated servers draaien en zal volop inzetten op de SmartMatch-kracht van de Xbox One.
Om te beginnen is de extra kracht die met de Xbox One beschikbaar is, worden ingezet om een nieuw graphicssysteem aan te drijven dat niet alleen oogstrelende visuals oplevert, maar dat ook aan een native 1080p-resolutie draait aan de volle 60 frames per seconde. We hadden zelf maar drie bochten op Laguna Seca nodig om ons ervan te overtuigen dat Turn 10 de verwachtingen op visueel vlak meer dan zal inlossen, want met name de licht- en schade-effecten op de wagens zijn nog vele malen overtuigender dan de op zich al hoogstaande graphics van Forza 4.
Bij de start van de race begint het ons al te dagen dat de wagens wellicht nog eens een veelvoud aan polygonen hebben gewonnen en dat het asfalt zelf er nooit eerder zo realistisch uitzag. We worden gewezen op de kleine imperfecties en barstjes in de betonwand en de slijtage van het asfalt die dankzij de nieuwe engine bijna niet meer te onderscheiden zijn van fotorealisme. Helemaal warm krijgen we het bij het ronden van de derde bocht, omdat op dat moment het letterlijk oogverblindende licht van de zon doorheen onze voorruit op het dashboard valt en een groot deel van de track opgeslokt wordt door dit scherpe licht. Racegames spelen al jarenlang met zoneffecten, denk maar aan de ondertussen ingeburgerde lichtflitsen aan het eind van tunnels in Need For Speed-games, maar nog nooit zagen we zo’n goeie modellering van hoe het opdraaien van een weg met een laaghangende zon in het echt aanvoelt.
Een ander paradepaardje van Forza 4 was de AutoVista-garage waarin je 26 auto’s van binnen en van buiten kon bekijken door de deuren te openen, achter het stuur te gaan zitten en het hele koetswerk open te leggen. Forza Motorsport 5 brengt ForzaVista, een gelijkaardige ervaring, maar deze keer dan voor alle wagens in de game. Elke bolide, of het nu een Pagani Huayra of een Volkswagen Golf is, wordt immers met dezelfde precisie en oog voor detail vormgegeven en zul je van binnen en van buiten kunnen bewonderen – onder begeleiding van de stem van iemand die je een historische en autogekke uitleg geeft over de auto in kwestie.
Je herinnert je misschien nog dat deze taak in Forza 4 werd opgenomen door Jeremy Clarkson van Top Gear. Omwille van het feit dat ze bij Turn 10 hebben geconcludeerd dat de humor van de drie Top Gear-presentatoren beter tot hun recht kan komen wanneer ze het kunnen hebben over een verzameling wagens in plaats van over een specifiek model, zullen we nu hun stemmenwerk kunnen aanhoren als introducties bij de carrièremodus in plaats van bij ForzaVista. We werden bovendien verzekerd dat er nog meer aankondigingen zullen volgen over de samenwerking tussen het team van Top Gear en de ontwikkelaars bij Turn 10.
De carrièremodus werd ook herdacht tegenover de vorige edities van de game. In een racer begin je typisch met gemakkelijke en trage wagens om uiteindelijk te belanden bij enorm snelle bolides die je met moeite onder controle houdt. De momenten waarop je het meest fun beleeft liggen doorgaans ergens in het midden daartussen en met Forza 5 hoopt Turn 10 die apex van spelplezier quasi continu te kunnen bieden. Er zijn in totaal 8 autotypes die elk een deel subreeksen hebben, waarbij je elke subreeks kunt zien als een carrière op zichzelf. Beginnen doe je met een recente compacte en sportieve wagen zoals de BMW 1-reeks, de Subaru STI of de Mitsubishi Lancer. Je kunt ervoor kiezen om met deze wagen een carrière van verschillende tientallen uren op te bouwen, of je kunt – eens je genoeg in-game credits hebt – ervoor kiezen om om het even welk ander type auto aan te boren en daarmee aan de slag te gaan. Alle klasses zijn meteen open van bij de start van de game en alleen het verzamelen van de nodige centen staat nog tussen jou en je favoriete wagens.
Ook het levellingsysteem wordt aangepakt. In plaats van te beginnen met zeer snel opeenvolgende level-ups en te eindigen met sessies van ettelijke uren vooraleer je nog eens een leveltje stijgt, zal Forza 5 proberen om elke twintigtal minuten een nieuw level aan te bieden en dat verspreid over alle modi. Je zult immers precies evenveel credits kunnen verdienen in Free Play of in de multiplayer dan dat je in de singleplayer carrièremodus zult doen.
Tenslotte kregen ook de physics een grondige opfrissing, want door de introductie van wagens met open wielen vonden ze het bij Turn 10 het geschikte moment om nóg een stap verder te gaan bij de modellering van het weggedrag van de banden. Voor Forza 4 werd een partnership met Pirelli gesloten om de bandensimulatie op punt te brengen, maar voor het nog meer verfijnde werk dat men voor Forza 5 in gedachten had konden de Italianen geen hulp bieden. Om de spitstechnologie die nodig was voor de bandenmodellering voor de nieuwe game uit te werken, werd beroep gedaan op Calspan, hét toonaangevende technologielaboratorium op het gebied van de ontwikkeling van autobanden. Tientallen palletten banden werden aangerukt en diverse tests werden ontwikkeld om de physicsengine van data te voorzien om het juiste bandengedrag in de game te krijgen. Blijkbaar gebeurde dit met behoorlijk succes, want volgens Turn 10 zou Pirelli ondertussen zelf met de nieuwe data aan de slag zijn gegaan om hun banden te verbeteren.
Tijdens onze testsessie konden we niet alleen plaatsnemen in een raceseat met stuurtje en pedalen, maar kregen we ook de Xbox One-controller in de handen gepropt om een rondje mee te draaien. Bij die laatste werden we zeer aangenaam verrast door de nieuwe rumblefunctie in de triggers. We konden bijvoorbeeld het pulseren van de ABS in onze vingers voelen wanneer we de wagen dwongen om erg hard te vertragen en ondervonden de schokjes van de tractiecontrole bij het verlaten van elke bocht. Op het einde van onze rondjes kregen we ook steevast de schade op de lak van onze wagen te zien (moedwillig, vanzelfsprekend) en zelden hebben we zo onze ogen uitgekeken op de kleine krasjes, de prachtige deuken en de afbladderende verf van de bolide die we zonet aan onze racegrillen hadden onderworpen.
