Je zou Brink kunnen omschrijven als de zoveelste post-apocalyptische shooter met een niet zo lange single player-verhaallijn, een amalgaam aan verschillende wapens, niet echt innovatieve abilities, stokoude characterclasses en herkenbare multiplayerdoelen die je al honderden keren tot een goed einde bracht in je game-carrière. Meer zelfs, met deze beschrijving zou je de nagel helemaal op de kop slaan – maar wel de clou compleet missen.
Drijvend stukje ongeluk
Het verhaal dat Bethesda ons met Brink vertelt is de donkere en grimmige kroniek van het menselijk ras dat in een niet zo verre toekomst op een door de natuur geteisterdere aardkloot letterlijk het hoofd boven water probeert te houden. Door de vernietigende impact van een globale crisis die veroorzaakt wordt door de opwarming van onze planeet zijn de poolkappen gesmolten tot er van de eens zo majestueuze ijscontinenten geen sikkepit meer overblijft. Door de toevloed aan smeltwater wordt ook het vasteland steeds meer en meer opgeslokt door de wassende oceanen. De mensheid zoekt zijn ultieme toevlucht in het bouwen van een gigantische zelfvoorzienende drijvende stad – de Ark.
De eerste cutscenes van de game pikken in op een tijdstip dat ettelijke jaren ligt na de constructie van de kunstmatige landmassa waar het leven nu gedomineerd wordt door wanhoop, miserie en uitzichtloosheid. De Ark is zoetjesaan geëvolueerd in een in twee gespleten warzone waar anarchistische revolutionairen botsen met een zichzelf legitimerende militie. Na een wel erg korte blik op dit sinistere conflict, waarin de grens tussen goed en kwaad flinterdun lijkt te zijn, komt de cutscene abrupt tot een einde en word je meteen geconfronteerd met een dilemma dat even scherp is als de contrasterende letters die je scherm in twee delen. Zonder verdere aanwijzingen biedt het spel je de keuze tussen een nobel uitziende “Save the Ark” aan de linkerkant van het beeld, terwijl de rechterkant een meer fatalistisch ogende “Escape the Ark” toont. In een vlaag van onverwachte ridderlijkheid die vooral ingegeven is door de troosteloosheid van het introfilmpje dat we zonet te slikken kregen, geven we de controller een tik naar links en zetten we ons schrap voor een grootmoedige en onbaatzuchtige queeste tegen een zooitje ongeregeld dat de orde niet langer ongestraft zal verstoren (een keuze die later trouwens allerminst onherroepelijk blijkt te zijn).
Lange smalle of korte geblokte?
De cutscene zet zich door met de introductie van het hoofd van de Security, de weinig tot de verbeelding sprekende naam van de militie die we zonet vervoegd hebben. Het duurt niet lang vooraleer ons een beperkt ogende Character Creator voorgeschoteld wordt. Na een snelle keuze tussen een veertiental archetypes zoals ‘the Nose’ en ‘the Sensei’ gaan we zonder verpinken voor ‘the Psycho’, waarna we deze licht scheelkijkende knaap met likje kwijl in de mondhoeken van een stem mogen voorzien. Acht verschillende stemacteurs krijgen we te horen, met naam en toenaam vermeld. Na deze gelimiteerde keuzemogelijkheden wordt al snel duidelijk dat we alleen nog maar het topje van een erg uitgebreide editor hebben gezien, waarin je talloze opties zal kunnen vrijspelen om een met een volledig uniek personage aan de slag te gaan. Van kapsels, tattoos, kledij tot zelfs je lichaamsbouw, quasi alles is aanpasbaar en tweakbaar.
Dat laatste maakt zelfs een essentieel deel uit van de gameplay, want het is beduidend anders spelen met een schriel fijn ventje dan met een brede kleerkast – met armen die een grotere omtrek hebben dan de borstkas van de eerstgenoemde. De oorspong van dat onderscheid ligt in het zogenaamde SMART-systeem, wat staat voor Smooth Movement Across Random Terrain. Dit systeem past de bewegingen van je personage zo natuurlijk en vlot mogelijk aan naar zijn fysieke mogelijkheden. Wanneer je bijvoorbeeld een laag muurtje nadert en de SMART-knop ingedrukt houdt, zal je vlotjes daarover hoppen in plaats van er in een boogje omheen te lopen. Bovenop een container op een cargoschip geraken? Geen probleem voor de smalste spelers, die in één vloeiende beweging bovenop het gevaarte kunnen geraken. Wie voor een bredere avatar koos zal dit huzarenstukje niet kunnen uitvoeren, maar heeft bijvoorbeeld wel de mogelijkheid om zwaardere wapens te torsen.
