Een geschiedenis: 5 jaar Gears of War
"Eat shit and die!” Deze quote van de stoere Marcus Fenix staat sedert 2006 in ons geheugen gegrift. Dat jaar betekende voor menig Xbox 360-bezitter de start van een nieuwe, succesvolle reeks, genaamd Gears of War. Ontwikkelaar Epic Games mag nog steeds op de steun van uitgever Microsoft Studios rekenen en het ziet er naar uit dat we nog lang niet uitgekeken zijn op het Gears of War-universum. Aangezien deze franchise vandaag vijf kaarjes mag uitblazen, haalt 4Gamers zijn chainsaw nog eens boven. We blikken terug op de voorbije games, maar nemen ook een kijkje in de nabije en verre toekomst.
Het verhaal van Gears of War speelt zich af op de fictionele planeet Sera, die op het eerste zicht wat lijkt op de aarde. Het menselijke ras kan het zoals steeds niet met elkaar vinden en voert een grootschalige oorlog. Plots komt er een nieuw ras, de Locust, uit de aarde tevoorschijn. Blijkbaar zaten deze verschrikkelijke monsters al jaren in de ondergrondse gangen van de planeet verscholen, wachtend tot de tijd rijp was om het oppervlak te veroveren. Althans, dit is wat de mensen aanvankelijk denken. Er is eigenlijk een heel andere drijfveer voor de Locust, eentje waar we niet op zullen ingaan omdat misschien niet iedereen alle delen gespeeld en we geen al te grote spoilers willen meegeven.
De speler neemt in het eerste deel de rol van Marcus Fenix op zich. Deze ex-gedetineerde en soldaat weet hoe hij zijn mannetje moet staan in deze moeilijke tijden. Samen met zijn beste vriend Dom en wat andere soldaten probeert hij de Locust een halt toe te roepen. Dat doen we door in een third-person view de ‘Grubs’ (larven) vol lood te pompen en ons van de ene setting naar de andere te begeven. Typisch aan de gameplay is dus dat je terechtkomt in een kleine, compacte omgeving alwaar het de bedoeling is om op tijd en stond dekking te zoeken en een strategie uit te dokteren. Eenmaal de kust veilig is, kan je verder op verkenning gaan in de hoop om niet op een of ander grotesk wezen te stuiten. Gaandeweg zal je geluk hebben en nieuwe personages ontmoeten zoals de cynische Baird en de beroemde Cole. Je kan hun hulp best gebruiken, want de weg naar vrijheid wordt steeds moeilijker. Zo kunnen we ons nog perfect de eerste ontmoeting met een Berserker voor onze ogen halen, een ontmoeting die je letterlijk en figuurlijk zal blijven achtervolgen.
Naast de singleplayer was ook de multiplayer een belangrijk aspect in het spel. Met name de co-op kon op lovende kritieken rekenen. In de singleplayer nam de computer de taak op zich om je kompaan te besturen, maar het verhaal lokaal of via Xbox Live met een vriend spelen geeft heel wat meer voldoening. Spelers die goed op elkaar afgestemd waren, haalden hier enorm veel profijt en voldoening uit. Naast de co-op bracht Gears of War ook een heleboel andere multiplayer-standen met zich mee. De klassieker is natuurlijk Warzone, met bloedstollende vier-tegen-vier actie. Twee varianten op Warzone zijn Execution en Assassination, waarbij het bij eerstgenoemde de bedoeling is om een vijand met een melee-aanval om het leven te brengen en bij de andere variant de teamleider moet sterven. De Versus mode viel dan weer wat magertjes uit ten opzichte van andere shooters, maar legde wel een solide basis voor eventuele uitbreiding in latere delen. De eerste Gears of War was ook het enige spel in de reeks dat ook een port naar pc kreeg, inclusief een geheel nieuwe act met meerdere hoofdstukken en een aantal extra maps.
"Bigger, better and more badass." Zo omschreef design director Cliff Blezinski van Epic Games deze sequel. Op dat vlak maakte Gears of War 2 zeker zijn omschrijving waar, dankzij de vele memorabele ontmoetingen met allerhande groteske monsters. Na een mislukte aanval van de mensheid, duiken de Locust opnieuw op, ditmaal met nog meer vuurwapens en afzichtelijke schepsels. Het is dus best dat Marcus en zijn kompanen gebruik kunnen maken van nieuwe wapens zoals de flame thrower en mortar. Soms is verdediging ook de beste aanval en daarom werden meatshields en chainsaw duels ook toegevoegd. Omdat het verschil in moeilijkheid tussen casual en hardcore in de eerste Gears vrij groot was, besliste Epic om ook een normal mode toe te voegen. Verder zijn de achievements een stukje uitdagender geworden, met als schoolvoorbeeld de ‘Seriously 2.0-achievement’.
In het jaar 2008 werd het stilaan de gewoonte om DLC’s aan een spel toe te voegen. Er zijn vier map packs met in totaal negentien multiplayermappen voor Gears of War 2 verschenen en één nieuw hoofdstuk voor de singleplayer, uiteraard te verkrijgen voor een vergoeding. Zoals dat gaat in de wereld van succesvolle games met veel downloadable content, verscheen er in 2009 een Game of the Year-versie. Deze versie vormde dan ook de definitieve Gears of War 2-beleving op de Xbox 360. Het verschijnen van deze sequel op de pc bleef uit en dus werd de Gears of War-serie vanaf nu een Xbox 360-exclusive.
Daar waar de multiplayer in Gears of War beperkt was tot acht spelers, zette Gears of War 2 de limiet voortaan op tien mensen. Drie nieuwe modi maakten hun opwachting: Guardian, Wingman en Submission. Eigenlijk is Guardian een aangepaste versie van Assassination uit het eerste deel, maar hier kunnen spelers na het doden van de leider gewoon verderspelen, zij het met het verliezen van de mogelijkheid om te respawnen. Wingman splitst de tien spelers in vijf groepjes van twee, waarbij de twee leden van een team hetzelfde character gebruiken om te spelen. Als laatste hebben we nog Submission, met als opdracht de vijandelijke AI-character te doden en naar je kamp te verplaatsen. Een soort van vleesgeworden capture the flag dus. Wellicht een van de grootste toevoegingen in Gears of War 2 was de Horde mode. Tot vijf spelers kunnen in deze modus samenwerken om golven van Locust-gespuis te overwinnen. Het winnen van een moeilijke wave met anderen bracht een grote voldoening teweeg bij menig gamer en ook Epic had door dat Horde een schot in de roos was. Zo waren er bepaalde themadagen waarbij waves enkel bestonden uit Tickers of Boomers. Op deze manier verloren gamers zelden interesse in dit concept en werd Horde tot voor de release van Gears of War 3 nog enorm veel gespeeld.
Het is nog geen twee maanden geleden dat het sluitstuk van de trilogie, Gears of War 3, verschenen is. Vele gamers zijn dus nog bezig met het verbeteren van records in de Arcade mode, het spelen van de uitgebreide multiplayer en het behalen van de achievements. De singleplayer en multiplayer zijn geen aparte onderdelen meer, maar oefenen voortaan een groot effect op elkaar uit. Er kunnen in beide delen xp en tal van beloningen behaald worden waardoor het vervolledigen van alle zaken in het spel een zeer lange bedoening kan worden.
Na een optionele recap van de gebeurtenissen in Gears of War 1 en 2 gaan we terug met Delta Squad de wereld definitief proberen te redden. In het derde deel speel je niet enkel en alleen met Marcus, maar zal je ook in de huid van Cole en zijn team kruipen. Op deze manier krijgen we een glimp van zijn verleden te zien en zo is dit ook bij andere personages het geval. Gears 3 slaagt er dus zeker in om zoveel mogelijk onbeantwoorde vragen te verhelderen en het einde echt als een einde te laten aanvoelen. We gaan niet verklappen wat er allemaal gebeurt, maar een waardige afsluiter van de trilogie is Gears of War 3 zeker en vast. Het eerste DLC-pakket, het Horde Command Pack, bevat enkele upgrades voor in Horde en nieuwe maps, maar de volgende DLC zal dan weer terugblikken op een gebeurtenis in Gears of War. Epic heeft nog enkele DLC’s klaarstaan, dus we zijn allicht nog lang niet klaar met enkele losse eindjes aan elkaar te knopen.
Gears of War 3 kent op praktisch ieder vlak verbeteringen. In de singleplayer hebben we weer wat nieuwe zaken zoals de Silverback, een gepanserde wapenoufit, maar ook enkele wapens waarvan de authentieke Pendulum Lancer er eentje is. De gebieden waarin gevechten gevoerd worden zijn een pak ruimer, waardoor er iets meer ruimte voor een portie strategie mogelijk is. Ook de Lambent, een gemuteerde vorm van de Locust, vormen met hun spontane mutaties een heel nieuwe uitdaging. We wisten jullie al op de eerste pagina te vertellen dat de co-op een heel leuke bedoening was in de wereld van Gears, maar dit derde deel neemt dit begrip naar nieuwe hoogten. Je kan offline of online met maar liefst drie andere spelers aan de slag om het verhaal te verkennen, wat betekent dat jij en je vrienden de volledige controle over de squad hebben. Met wat goede wil en communicatie kan dit voor een heel unieke ervaring zorgen.
Horde is opnieuw terug in Gears 3 en bevat een toevoeging die de gameplay toch wat verandert, namelijk Fortifications. Hiermee bouwen jij en je team, op voorwaarde dat er genoeg geld is (geld dat op zijn beurt verdiend kan worden door vijanden te doden), in geen tijd een versterkte burcht op om de talloze waves van monsters de baas te kunnen. Om de tien waves komt er zelfs een grote baas hallo zeggen. Omdat Horde zo gesmaakt werd in het tweede deel, heeft Gears of War 3 een nieuwe Beast Mode. Het principe is eigenlijk net hetzelfde als in Horde, alleen wisselen de rollen om. Juist ja, jij mag als Locust Marcus en zijn kompanen een kopje kleiner maken. Altijd al als Ticker, Boomer, Corpser of zelfs Berserker de cynische Baird een kopje kleiner willen maken? Dan is Beast jouw kans om dit voor elkaar te krijgen. Ook de gewone multiplayer-standen kennen een aantal aanpassingen, maar dit allemaal opsommen zou wat te veel van het goede zijn. Mensen die toch geïnteresserd zijn om meer over deze derde telg te lezen, kunnen hun hart in onze review van Gears of War 3 ophalen. De trilogie afsluiten doen we met twee wijze zinnen van collega Goofus. "Gears of War 3 is een geweldige afsluiter van een van de kroonjuwelen van de Xbox 360. Deze moet je gewoon gespeeld hebben; dat is in elk geval wat wij nog heel lang zullen doen."
Nu het derde deel het verhaal van Marcus volledig afsluit, lijkt de kans op een nieuwe Gears-game zo goed als onbestaande te zijn, maar niets is minder waar. Sowieso komen er nog een aantal DLC-pakketten, waarvan er zeker nog eens eentje een bepaald stuk uit het verhaal zal brengen. Volgens Cliff Blezinski kan ontwikkelaar Epic nog veel meer met het Gears of War-universum doen. Het is dus meer dan waarschijnlijk dat we ooit nog eens een Gears-game voorgeschoteld krijgen, zij het in een heel andere setting en met andere personages. Wij zijn alvast benieuwd hoe dat er allemaal zal uitzien.
Door de jaren heen wist Gears of War een heel aantal fans achter zich te scharen. Dit resulteerde in het uitbrengen van een aantal boeken, geschreven door Karen Traviss. In totaal zijn er vijf volwaardige boeken uitgebracht die zeker een interessante aanvulling zijn op het verhaal in de game zelf. Naast de boeken verschenen er ook een heel aantal comics, die opnieuw interessante details van het Gears-universum toelichten. Al in 2007 werd er gesproken van een eventuele verfilming, maar door de jaren heen is dit steeds onwaarschijnlijker geworden. Tot op heden is er nog altijd geen bevestiging geweest dat Gears of War effectief verfilmd wordt.
Afsluiten doen we met iets wat fans waarschijnlijk als hét hebbeding van Gears of War zien, namelijk de Chainsaw Bayonet. Tijdens het onthullen van Gears of War 2 kwam Cliff Blezinski al "zagend" het podium op en die beelden halen we graag nog eens boven. Happy birthday and scratch some grubs!
