Mobile Games Special: Free for all (iPhone, iPad)

De App Store van Apple is een potentiële goudmijn voor schattenjagers op zoek naar gratis vertier. De voorbije weken zijn er weer flink wat games bijgekomen die beloven geen aanspraak te zullen maken op je zuurverdiende credits. Een gegeven paard mag je niet in de bek kijken, echter is het niet al goud wat blinkt. Daarom lichten we er nu een paar titels voor jullie uit, die we kort bespreken - rekening houdend met het onbestaande prijskaartje.

Geschreven door Steez

1. Crimson: Steam Pirates (enkel iPad)

Bungie Aerospace Corporation is het half jaar oude broertje van het legendarische Bungie. Speciaal in het leven geroepen om onafhankelijke studio’s met raad en daad bij te staan en voor het uitgeven van nieuwe, soms experimentele titels. Word je als developer onder B.A.C.'s vleugels genomen, kan je putten uit jaren ervaring en minstens even belangrijk, profiteren van de Bungie.net infrastructuur. Via dit platform houden fans contact, kom je alles over de Bungie games te weten, speel je online en krijg je alle mogelijke statistieken geserveerd. Een eerste eindproduct van deze samenwerking is de turn-based strategie game Crimson: Steam Pirates. Als we eerlijk zijn is dit geen volledige gratis game. De slimme koppen bij Bungie gebruiken de beproefde straathoek techniek van eerst product weggeven, om daarna meer te kunnen verkopen. En dit proevertje smaakt naar nog.

Gezet in een alternatief Steampunk universum voer je de piratenvlag met zowel een armada als luchtschepen en heb je acht ‘Voyages’ om de bewijzen dat je de schrik van de zeven zeeën bent. Elke missie heeft meestal meerdere opdrachten die je tot een goed einde dient te brengen. Goud roven, steden bombarderen en vooral veel enteren en kielhalen natuurlijk. De eenheden onder commando geef je tijdens je beurt opdracht tot innemen van positie en uitvoeren van instructies. Sommige units hebben hun eigen specifieke specialiteit terwijl anderen best als varend fort kunnen ingezet worden. Verzwak je de vijand genoeg, kan je langzij varen en speel je een mini-game rond de machtsovername.

Naast de campagne waarvan de eerst acht delen gratis en de overige acht te betalen zijn, krijg je ook nog een paar online ‘Duel’ missies cadeau waar je het tegen menselijke tegenstanders kan opnemen. Er is nu al de belofte van aankomende uitbreidingen met nieuwe technieken, maps en wapens voor zowel de single– als de multiplayer. Ook de hoge productie waarden van Bungie vind je terug in deze kleinere iOS titel. De menu’s zitten knap in elkaar, met een leuke mix van artwork en echte acteurs (en actrices!). Schepen en kaarten zien er kleurrijk uit, zijn levendig geanimeerd en overgoten met een cartoony sausje, perfect om snel alles wat in beeld is te duiden.

Crimson: Steam Pirates is misschien een buitenbeentje en eerder een slinkse manier om waren aan de man te brengen dan een echte gratis game. Toch biedt het veel entertainment voor geen geld en daar draait het hier om. Liefhebbers van strategie games kunnen deze dus zonder drempel uitproberen. Een geslaagde eerste indruk van de nieuwe Bungie tak. We kijken al uit naar de volgende.

Score: 82%

2. Boss Battles

Dat er nog veel trouwe fans van Shoot-em-up’s rondlopen, hadden de slimme jongens van Backflip Studios ook in de gaten. Niet veel later was Boss Battles HD geboren. In deze Schmup sla je de traditionele levels vol vijanden en het zigzaggen tussen kogels over en krijg je meteen een eindbaas voor je kiezen. Als deel van de speciale Space Police wordt je richting alle uithoeken van het heelal uitgezonden om schurken een toontje lager te laten zingen. Schieten doe je simpelweg door een vinger op het touchscreen te plaatsen en verder volgt je ruimteschip exact elke vingerbeweging op. Een leuke techniek die je feilloos rondjes rond je vijand doet draaien of waarmee je tussen twee salvo’s door perfect een duikvlucht kan plaatsen. Tijdens het aanvallen dien je zoveel mogelijk ‘gems’ op te pikken die later van pas komen bij het upgraden van je arsenaal met allerhande wapens, mijnen, explosieven of nog meer schepen.

Zoals het veelal bij gratis games betaamd, is de vormgeving en het geluid relatief eenvoudig. De stijl herinnert aan klassieke en populaire arcade shooters van weleer. Weliswaar met scherpere details, passende sci-fi muziek, bijhorende geluidseffecten en mooie achtergronden die goed de illusie van ruimte weten te creëren. Momenteel zijn er acht bosses waartegen je van leer kan trekken, die je meerdere keer zult moeten verslaan als je echt alle extra items eens wilt testen. Heb je niet zo’n lange adem, kan je ook gewoon betalen voor meer ‘gems’ en op die manier makkelijk de duurste plasma guns in je winkelkarretje laden. Een beetje irritant maar je went er aan, is de reclame voor andere games die bovenaan het scherm verschijnen. Verder is alles gratis en kan je via Game Center scores met vrienden vergelijken. Hopelijk komt er wel snel een update met nog meer space gespuis.

Voorlopig is Boss Battle HD nog een beetje karig qua content. Over de prijs kunnen we alvast niet klagen. De top down actie is leuk genoeg om tussendoor alle bazen te willen klaren en je zal de game waarschijnlijk op je iDevice willen houden voor het geval er snel een update komt.

Score: 76%

3. Early Bird

Daar dit een kortere review dan normaal is vallen we met de deur in huis. Ja, Early Bird is een Angry Birds kloon, maar dan wel eentje met regelmatige updates (Halloween!) die leuk speelt en er goed uitziet. Zoals deze special doet vermoeden kost deze game propvol inhoud je helemaal niets. Als moedige kleine Birdie sta je elke dag vroeg op om die vervelende worm aan de andere kant van het level te vangen. Echter ben je als piepkuiken het vliegen nog niet helemaal meester en moet je je behelpen met een beperkt aantal korte pogingen tot rondfladderen.

Er zijn welgeteld 142 levels verspreid over vijf verschillende werelden om doorheen te puzzelen. Je begint relatief eenvoudig in enkele volledig ongevaarlijke levels die je de kunst van het “vliegen” bijbrengen. Al snel dien je allerlei obstakels te ontwijken en gebruik te maken van windstromingen of bloemen met trampoline eigenschappen. Dit alles om toch maar die dekselse worm binnen de opgelegde bewegingen te pakken te krijgen. Elke beurt dien je hard of zacht en onder de juiste hoek over je touchscreen te swipen, waarna Birdie je instructies opvolgt en vrolijk kwetterend richting doel vertrekt.

Content genoeg in deze game dus. Ook aan het design en tekenwerk is niet te zien dat we hier met een gratis game te maken hebben. Het eigen stijltje doet denken aan Looney Tunes of personages uit de Hanna-Barbera cartoons. Lekker kleurrijk met uitgesproken expressie en grappige geluidseffecten. De vele levels zijn gevarieerd en uitdagend genoeg om je een tijd lang zoet te houden. Sommige zijn zelfs frustrerend moeilijk. Misschien wel opzettelijk, want voor een zacht prijsje unlock je de Phoenix mode met ongelimiteerde beurten en extra bonus levels. Een slimme manier om ongeduldige fans toch te doen lappen.

Kloon of niet, Early Birds staat zeker op zichzelf qua stijl en gameplay. Er zijn genoeg betalende games die minder lang bekoren en niet half zo veel te bieden hebben. De betalende optie is discreet genoeg en puzzelaars met de vinger op de knip hoeven niets missen en zullen zich toch een heel lange tijd kunnen amuseren.

Score: 84%

4. Warp Dash

Cube Runner was een van de eerste games op iOS en op de koop toe gratis en voor niets te downloaden. Het concept: zo lang mogelijk door een wijds abstract landschap razen en vermijden om tegen opduikende kubussen te pletter te vliegen. Leuk wanneer je snel even een nieuwe high score wou neer zetten of om de bewegingssensor te demonstreren aan snel te imponeren vrienden. Nu zijn we 2011 en gekleurde vlakken met vliegende driehoeken voldoen niet meer. Simpele polygonen in een kale vlakte zijn in Warp Dash vervangen door een flitsend op Tron geïnspireerd landschap vol obstakels. De scherp getekende racers lijken nog het meest op de snelle bakken van Wipeout en de muziek is, hoe kan het ook anders, pompende techno en dubstep. So far so good. Ook de menu’s zien er goed uit en bij de extra's vind je zelfs enkele gratis wallpapers. Voor de besturing hou je je iDevice in beide handen vast. Voeten op de grond, ogen op de horizon en gaan. Geen knoppen nodig, in de juiste richting kantelen is genoeg om heel direct en bij hoge snelheid van koers te veranderen.

In Warp Dash moet je nog steeds trachten zo lang mogelijk in leven te blijven maar de gameplay is samen met de graphics naar een hoger niveau getild. De bovenste plaats op het Game Center leaderboard verdien je door en passant driehoeken op te pikken en die via de vele schansen te verzilveren in extra punten en snelheid. Om het nog wat interessanter te maken werd er ook nog eens een volledig blik power-ups opengetrokken: vele soorten ‘boosters’ met elk hun eigen tijdelijke eigenschap. De een maakt je ruimteschip kleiner, of laat toe om er mee door muren te vliegen. Andere vermenigvuldigen de score of geven objecten weer op de radar. Aan jou om zelf uit te maken welke van deze nuttige krachten het beste bij jouw speelstijl past. Hier komt de aap uit de mouw, want het gebruik van deze leuke powers is beperkt in hoeveelheid. Na een dertigtal races met een bepaalde power-up, is je voorraad uitgeput en heb je twee opties: betalen voor een nieuw setje van vijftig voor 79 cent of ongelimiteerd voor 2,99 euro.

Warp Dash is een leuke game, compact maar tot in de puntjes afgewerkt. Het racen is verslavend en nodigt uit om steeds opnieuw aan je high score te werken. Technisch gezien kan je je blijven vermaken eens je power-ups uitgeput zijn, toch zullen echte liefhebbers zich wel laten verleiden tot het aankopen van hun favoriete ‘booster pakket’.

Score: 81%

Aanvulling door Ge0force: helaas is Warp Dash tussen het moment van schrijven en publiceren betalend geworden, de prijs is nu €0.79. Omdat het ook voor die prijs een vette aanrader blijft, hebben we besloten om de review in de special te laten staan.