Een geschiedenis: 10 jaar Halo

Het lijkt misschien nog niet zo lang geleden, maar vandaag viert de Halo-franchise zijn tiende verjaardag, aangezien in 2001 Master Chiefs eerste avontuur voor de toenmalige Xbox verscheen. Ondertussen kent iedere gamer - tenzij deze in een ander melkwegstelsel verbleef - de reeks en maakt ze deel uit van onze hedendaagse cultuur. Deze First Person Shooter kent ondertussen een grote schare fans en wist, verspreid over zes games, reeds 43 miljoen kopers te verblijden.

Het begon allemaal wanneer Bungie in 1999, tijdens de Macworld conference & Expo, Halo voorstelde als een real time strategy game voor Mac en Windows, waarna het iets later als een Third Person/ Action game werd voorgesteld, om uiteindelijk de FPS te worden die we ondertussen allemaal kennen. Op 19 juni 2000 werd de studio opgekocht door Microsoft en toen werd ook beslist om van genre te veranderen, aangezien de engine toch herschreven moest worden, en zo kwam Halo: Combat Evolved tot stand. Deze had oorspronkelijk een multiplayer moeten bevatten, maar omdat toen nog geen sprake was van Xbox Live, werd deze mogelijkheid achterwege gelaten. Op 15 november was het dan eindelijk zover: Halo: Combat Evolved ondersteunde samen met een aantal andere titels de release van de Xbox en hoewel deze aanvankelijk niet het vlaggenschip van de console moest worden, werd het met meer dan 6 miljoen stuks meteen de best verkopende launch titel voor de zwarte doos.

Tijdens het spelen van deze FPS bevinden we ons in de 26e eeuw en kruipen we in de huid van Master Chief, een soort genetisch gemanipuleerde supersoldaat. Om zijn vijanden (The Covenant) te verslaan wordt hij bijgestaan door Cortana, die via zijn neurologisch systeem met hem communiceert. Samen moet het duo, bijgestaan door het UNSC Marine Corps (het menselijke leger, laat ons zeggen), de Covenant en The Flood - een inheems ras - bestrijden.

De titel werd alom geprezen om zijn gameplay, welke niet al te moeilijk onder de knie te krijgen was, waardoor de instapdrempel verlaagde. Ook het feit dat we, in tegenstelling tot andere shooters van die tijd, simpelweg melee-aanvallen konden uitvoeren zonder ons wapen te moeten holsteren was een nieuwigheid. De AI uit het spel was voor die tijd eveneens van een hoog niveau, want zo zag je sommige vijanden terugtrekken wanneer één van hun sterkere medestrijders het loodje legde. Daarnaast zochten ze vlotjes dekking en verzorgden ze elkaars dekking, door salvo's te lossen of granaten in onze richting te werpen.

Alhoewel er van Xbox Live nog geen sprake was, zette Halo Combat Evolved reeds bescheiden stapjes in de wereld van de online multiplayer, door gebruik te maken van de system link-functie. Hier konden gamers kiezen uit vijf modi, die op de koop toe aanpasbaar waren. Zo kon men onder meer met zijn tweetjes door de co-op knallen. Op Metacritic prijkt nog steeds een score van 97% naast het spel en sinds de release was deze titel meermaals een inspiratie voor andere games uit het genre. Ook de woorden Halo-kloon en Halo-killer werden sindsdien in ons gamingwoordenboek opgenomen, alhoewel geen enkele game met dit etiket er ook daadwerkelijk in sloeg om Halo van de troon te verstoten. Hoewel het een ongelooflijk verkoopskanon was op Xbox verscheen de allereerste Halo ook op pc.

Na het immens succesvolle Halo: Combat Evolved was Bungie zich ervan bewust dat het niet makkelijk zou worden om deze te overtreffen. Daarom werd er ook 3 jaar ontwikkeld aan een opvolger. Hiervoor bouwde de studio sowieso al een nieuwe game engine, die gebruik maakte van de - inmiddels ingeburgerde - HAVOK Physics Engine. Ondertussen kropen we naast Master Chief, ook in de huid van The Arbiter, een titel die enkel door de sterkste strijders uit de Covenant mag worden gedragen.

Deze laatste werd uit zijn rang ontzet, omdat hij de vernietiging van Halo niet kon voorkomen. Hierdoor heeft hij geen andere keuze dan zijn eigen ras het hoofd te bieden om uiteindelijk aan de zijde van de mensheid te strijden. Halo 2 werd net als zijn voorganger goed onthaald door de spelers, alhoewel de singleplayercampagne minder warm werd onthaald dan Master Chiefs eerste avontuur. Bungie had namelijk moeten knippen in het verhaal, waardoor het spel slechts de helft van de lengte had die Bungie oorspronkelijk voor ogen had. Hierdoor eindigde het spel met een heuse cliffhanger, terwijl het weggelaten deel nadien als Halo 3 zou verschijnen. 

De grootste nieuwigheid die Halo 2 met zich meebracht, was zonder twijfel de online multiplayer, een functie die voordien ongezien was voor een console-FPS. Deze bracht - in combinatie met Xbox Live- een ongekende ervaring naar menig console en was zelfs tot op de release van Gears of War in 2006 de meest gespeelde game op Xbox Live. Met meer dan 8 miljoen exemplaren is deze titel de meest verkochte exclusive die ooit voor de oorspronkelijke Xbox verscheen. Net als Halo Combat Evolved, kreeg ook deze game - een dik jaar nadien - een pc-release.

Voor de eerste keer in het Halo universum kregen we hier dual-wielding voorgeschoteld, wat de pret een enorme boost gaf. Daarnaast kregen we voor het eerst de mogelijkheid om wapens te ruilen met onze teammaten en konden we tijdens de singleplayercampagne dus ook in de huid van de Arbiter kruipen. Het spel kreeg ook een co-op mode met zich mee, die zowel on- als offline te spelen viel. De Energy Swords die we in Combat Evolved niet konden oppikken, konden eindelijk worden gebruikt om onze tegenstanders te bekampen.

De multiplayermode van het spel was tot 15 april 2010 speelbaar, wanneer deze ten koste van andere Xbox Live-functionaliteiten voor de bijl moest. Na het afsluiten van de servers maakten 14 spelers hun ongenoegen duidelijk door hun Xbox aan te laten staan. Op deze manier konden ze hun geliefde game blijven spelen of toch tot 10 mei, wanneer de laatst overgebleven gamer uit het spel werd gehaald.

Na twee immens succesvolle Halo games op de eerste MS-console, was het niet meer dan normaal dat deze een vervolg kregen op de Xbox 360. Alhoewel Microsoft dit graag gepaard zag met de release van hun nieuwe console, zag Halo 3 pas het daglicht op 25 september 2007. Dit lag vooral aan de drang naar perfectie die bij Bungie heerste, wat uiteindelijk zijn vruchten afwierp. Met een omzet van 170 miljoen dollar op de dag van release, stootte het toendertijd Spiderman 3 (de film) van de troon als meest opbrengend mediaproduct. Tot op de dag van vandaag is het spel, met meer dan 14,5 miljoen verkochte exemplaren, nog steeds de best verkopende Xbox 360 exclusive aller tijden. De release van Halo 3 resulteerde niet enkel in sterke softwareverkopen, maar gaf de console ook nog eens een stevige boost.

Ook in dit avontuur trekt onze protagonist ten strijde tegen de Covenant en speelt de Flood een nog grotere rol. Voor zij die het spel nog niet moesten gespeeld hebben, laten we de rest van de plot achterwege, zodat het nog zelf ontdekt kan worden voor zij die het willen spelen als aanloop naar Halo 4. De campaign kon deze keer met vier spelers tegelijkertijd worden gespeeld, in tegenstelling tot Halo 2, waar het aantal zich tot twee beperkte. Hetgeen spelers nog het meest naar Halo 3 toe trok was de multiplayer, waar men niet enkel keuze had uit een aantal modi, maar deze ook naar believen kon aanpassen. Daar bovenop kreeg de speler, met de Forge Mode ook nog eens de mogelijkheid om bestaande maps helemaal op te bouwen. Zo kon men op een gekende map een heel andere gameplay-ervaring meemaken waarbij niets onmogelijk leek. De mogelijkheid om video's te uploaden en te delen zorgde dan weer voor een nog hechtere community. Deze mode wordt nog steeds intensief gespeeld op Xbox Live en het spel op zich draagt een gemiddelde Metacritic rating van 94% met zich mee.

Na drie FPS-titels was de tijd aangebroken om het Halo-universum uit te breiden naar een ander genre, wat resulteerde in een RTS. Omdat Bungie de handen vol had met een andere Halo-titel, zette Microsoft Game Studios een andere studio op het project. Deze ontwikkelaar, Ensemble Studios, was trouwens geen nieuwkomer in het genre, want het betrad de RTS-arena reeds met Age of Empires. Voor het eerst namen we afscheid van Master Chief en keerden we terug in de tijd, zo'n 20 jaar voor de gebeurtenissen van Halo Combat Evolved.

Hier krijgen we de leiding over een oorlogschip, dat een grote vloot oude schepen uit de handen van de Covenant moet houden. Ondanks de ongewone keuze om een spel uit het genre met de controller te spelen, werd het redelijk goed onthaald. Het ontving een gemiddelde Metacritic score van 82, wat een schril contrast is met diens FPS-voorgangers, die allemaal ruim boven 90% bleven. Nog voor de release ontbond uitgever MS het contract met ontwikkelaar Ensemble en stelde het uit de restanten ervan een nieuwe studio samen. Deze werd Robot Entertainment gedoopt en zou instaan voor de verdere ondersteuning van het spel, met updates en DLC. Met meer dan 2 miljoen verkochte exemplaren, is Halo Wars de best verkopende console-RTS tot op heden.

Wie hoopte om na Halo Wars opnieuw in de huid van Master Chief te kruipen, mocht deze hoop opnieuw opbergen. In september 2009 mochten we namelijk een Halo 3 spin-off verwachten, met als ondertitel O.D.S.T. Hoewel het spel aanvankelijk als een add-on bedoeld was, kreeg het uiteindelijk een retailrelease. In dit spel gingen we aan de slag met de Orbital Drop Shock Troopers, een speciale eenheid. In dit team kwam geen enkele Spartan voor, waardoor de personages kwetsbaarder waren dan Master Chief en ook geen hoge sprongen konden maken, supersnel konden rennen of dual wielden. Ook de sfeer was grimmiger dan we van voorgaande Halo's gewoon waren. De feiten liepen ongeveer gelijk met die van Halo 2 en ons hoofdpersonage is simpelweg een rookie, die zijn strepen nog moet verdienen.

Met een ontwikkelingstijd van 14 maanden, was het de eerste Bungie-game die minder dan 3 jaar in beslag nam. Naast de gebruikelijke singleplayercampagne bevatte Halo 3:  O.D.S.T. ook nog een bètakey voor Halo Reach, had het alle multiplayer maps en uitbreidingen uit Halo 3 en introduceerde het de Firefight mode. Bij deze laatste was het de bedoeling om met één tot vier spelers, on- en offline, de ene na de andere vijandelijke golf uit te schakelen.

Het spel op zich kreeg gemengde reviews. Sommigen prezen het voor zijn unieke sfeer en gameplay, maar anderen kraakten het af voor de korte singleplayer en het feit dat men hiervoor de volle pot moest betalen. Het spel kreeg uiteindelijk een gemiddelde Metacritic-rating van 83% en er werden zo'n 6 miljoen exemplaren aan de man gebracht.

In september 2010, één jaar na O.D.S.T. verscheen het lang verwachte Halo: Reach, waar we in de huid kruipen van Noble 6, deel van Team Noble. Dit team bestaat uit zes Spartans die de val van Reach moeten proberen te voorkomen. Het verhaal op zich is er eentje dat bulkt van zelfoppoffering, teamgeest en actie, met een vleugje emotie erover. Het spel draaide op de Reach Engine, een enorme vooruitgang op de engine die gebruikt werd voor Halo 3 en O.D.S.T.. Zo bestond de assault rifle uit meer polygonen dan een personage uit de vorige Halo's. Naast een singleplayer bevatte de disc van het spel ook nog een Forge mode, maakte Firefight een terugkeer en kregen we uiteraard ook een nieuwe multiplayer. Het vernieuwende van deze multiplayer was dat spelers unieke vaardigheden hadden om zich te onderscheiden qua speelstijl. Zo had je jetpacks, onzichtbaarheid, armor locks en sprintmogelijkheden.

In tegenstellig tot de meeste hedendaagse shooters, moet men in Halo: Reach (en bij diens voorgangers) op zoek naar health packs wanneer de gezondheidsmeter bijna leeg is. Ook de wapens werden opgewaardeerd en het arsenaal werd een beetje uitgebreid met nieuwe wapens. Alle multiplayermodi werden behouden, terwijl we kennis maakten met Headhunter, waar men zo lang mogelijk een schedel doorheen het level moest dragen om te winnen. Met de vele nieuwe en oude modes is en blijft de multiplayer uit Halo: Reach één van de meest uitgebreide in de industrie en het spreekt dan ook voor zich dat de servers nog steeds druk worden bezocht. Halo: Reach ging vlotjes over de toonbank en kent momenteel ongeveer 9 miljoen eigenaars, terwijl het een gemiddelde Metacritic-rating van 91% geniet.

Nadat Bungie met Halo Reach klaar was, gaf het de fakkel door aan 343 Studios om zich op andere, nieuwe franchises te kunnen focussen. Om de fans te plezieren, werkte de studio aan een remake van de allereerste Halo, die vandaag zijn tiende verjaardag viert. Voor de gelegenheid werd het spel omgedoopt naar Halo: Combat Evolved Anniversary en werd het in een HD-jasje gestoken, terwijl men ook de optie heeft om het spel met de originele graphics te spelen. Naast de singleplayer bevat het ook een Halo: Reach Anniversary map pack, waar de populairste zeven Halo-maps in verwerkt zitten. Daarnaast kreeg het spel ook een Firefight mode, waarin we alleen of met vrienden aan de slag kunnen. Het spel ligt vanaf vandaag in de winkelrekken, vergezeld van prijskaartje van 39,99 euro en binnenkort mogen jullie hiervan een review op onze front verwachten.

Tijdens E3 2011 werd Halo 4 aangekondigd als het begin van een nieuwe trilogie en werd het vergezeld door een korte trailer. Hier konden we zien dat Master Chief door Cortana uit zijn Cryo-slaap wordt gewekt, terwijl hun schip een vreemde planeet nadert. Veel details zijn hierover nog niet bekend, buiten hetgeen 343-Studios hierover kwijt wilde. Zo heet de trilogie de 'Reclaimer Trilogy' en zal alles rond de Forerunners draaien.

Dit is een eeuwenoud ras, dat over geavanceerde technologie beschikt waarmee de ark, array en diverse artefacten werden gebouwd. Doorheen de drie games zullen we in ieder geval meer over dit ras te weten komen. Onze protagonist zal zich ook meer blootgeven, zodat we meer te weten zullen komen over het verleden en de persoonlijkheid van Master Chief en ook over dat van zijn trouwe kompane, Cortana. Het spel verschijnt in 2012 voor de Xbox 360.