INTERVIEW | Het schilderij dat Diablo IV heet

Afgelopen weekend vond BlizzCon 2021 plaats. Jammer genoeg geen groot fysiek evenement, maar wel een pak online activiteit, met heel wat aankondigingen. Daarbij ook de Rogue, een nieuwe klasse voor Diablo IV en de perfecte reden om, samen met een flink aantal andere journalisten, enkele vragen te stellen aan John Mueller, art director bij Diablo IV, en Joe Shely, game lead bij Diablo IV.

Diablo is natuurlijk een IP met al heel wat geschiedenis en een trouwe schare fans, dus is het niet vreemd dat beide heren meteen gevraagd werd of het niet ongelooflijk uitdagend en misschien zelfs beangstigend is om aan Diablo IV te werken. De verwachtingen zijn immers hooggespannen bij iedereen die de titel van nabij volgt.

"Van noord naar zuid zonder laadtijden."

Volgens Mueller is vooral de nieuwe open wereld de meest intimiderende nieuwe feature. "Je kan van het meest noordelijke stuk van de wereld helemaal naar de woestijn in het zuiden reizen, zonder laadschermen. Het is de eerste keer dat ik zoiets zie in een ARPG," aldus Mueller. "Het is ook de perfecte plek voor alle nieuwigheden in de reeks, zoals camps, open-world PvP en de world bosses."

"Diablo IV is echt een hele grote game," voegt Shely daar aan toe. "We weten dat fans verwachten dat de game alles heeft wat de reeks zo populair maakt, maar tegelijk speelt het zich af in een wereld die veel groter is dan ooit tevoren. Games in de reeks werden sowieso al telkens een beetje groter, maar Diablo IV is echt vele malen groter dan Diablo III."

Het is ook daarom dat de game nu beschikt over kampen, waar je even tot rust kan komen, en verschillende mounts om je reizen te versnellen. In totaal beschikt de wereld van Diablo IV over vijf regio's. Het verhaal zal je volgens Shely alvast 20 tot 30 uur bezighouden, als je niet al te veel de open wereld exploreert. Het verhaal is ook niet helemaal hetzelfde voor elke class. Afhankelijk van je keuze zal je ook kleine stukjes verhaal ontdekken die enkel beschikbaar zijn voor de klasse waarmee je speelt.

Die open spelwereld zorgt er ook voor dat spelers niet langer genoodzaakt zijn om meerdere keren het verhaal te spelen om alle content te unlocken. Je kan vrij in de wereld bewegen, ook nadat je het grote kwaad hebt verslagen. "De enige reden om de game helemaal opnieuw te spelen, is omdat je met een nieuwe class aan de slag wil of gewoon het verhaal nog eens wil spelen," legt Shely uit. "We hebben ook al gezegd dat we met seizoenen zullen werken en elk seizoen mag je dus weer nieuwe content verwachten."

De open wereld geeft de speler ook de kans om op bepaalde momenten in en uit het verhaal te springen, door op ontdekkingstocht te gaan doorheen de wereld en hier en daar missies uit te voeren, als je dat wil. "Het is de eerste keer dat je als speler echt Sanctuary kan ontdekken. Fans van de lore kunnen heel veel kleine verhalen vinden die hen meer vertellen over Sanctuary en iedereen die er in leeft," zegt Mueller.

Die grotere wereld heeft er trouwens niet voor gezorgd dat het ritme van de game vertraagd wordt. Sommige mensen hadden na het zien van de trailer rond de Rogue, de nieuwe klasse in Diablo IV, het gevoel dat alles een beetje trager ging, maar dat is blijkbaar niet helemaal het geval. "Het is misschien iets minder hectisch  en iets minder snel dan in de extreme end-game momenten van Diablo III, maar het is nog steeds een snelle game," aldus Shely.

Belangrijk is vooral dat zoveel mogelijk mensen kunnen genieten van Diablo IV. "Er zijn mensen die heel bedreven zijn in dit soort games en er zijn nieuwkomers, maar we hebben ook gedacht aan de toegankelijkheid voor mensen die bijvoorbeeld met een handicap moeten werken. Voor hen hebben we heel wat accessibility opties toegevoegd," aldus Shely.

"We weten dat de meest toegewijde spelers grote uitdagingen willen, maar we weten ook dat die zware uitdagingen niet voor iedereen zijn. Wanneer je de campaign volgt in het begin, zal je goed geïntroduceerd worden tot de game, maar zodra je van dat pad afwijkt liggen er heel wat stevige uitdagingen op je te wachten." Op dat vlak bevat de game natuurlijk ook een hardcore mode, voor de echte fans.

Dat schijnt ook door in de vrijheid die spelers krijgen om hun eigen builds uit te dokteren. Shely en Mueller wilden nog niet te veel lossen rond items, item sets en meer, maar verklapten wel al dat spelers de mogelijkheid hebben om volledig los te gaan met builds en dat ze waarschijnlijk ook heel wat builds in elkaar zullen steken waar zij niet aan gedacht hebben.

Diablo III had redelijk wat problemen bij launch en daar werd natuurlijk naar teruggegrepen door enkele journalisten. De ontwikkelaars snappen die ongerustheid en zeggen ook flink wat tijd ingecalculeerd te hebben om flinke tests uit te voeren voor de launch. "Het duurt even om goed te testen hoe de game speelt en om te weten of al onze servers klaar zijn voor de launch."

"Wanneer we bezig zijn met het creëren van de wereld, denken we niet aan foto’s, maar aan schilderijen."

Visueel kiest Blizzard met Diablo IV niet voor een donkere game, maar wel een game waar kleur op de juiste manier wordt gebruikt. "Diablo III had een unieke stijl, die toen vrijwel nergens te vinden was," zegt Mueller. "Sindsdien hebben heel wat andere games iets gelijkaardigs gedaan en hebben wij eerder gekeken naar de stijl van Diablo II. Met onze nieuwe technologie kunnen we teruggaan naar die donkere wereld, maar hem toch renderen als een soort schilderij. Wanneer we bezig zijn met het creëren van de wereld, denken we niet aan foto’s, maar aan schilderijen."

Die liefde voor oudere games schijnt ook door in de rest van Diablo IV. De ontwikkelaars hebben naar eigen zeggen goed gekeken naar de vorige games en heel wat elementen naar Diablo IV gebracht. "Het is de eerste keer dat je Sanctuary op zo’n volledige manier kan ontdekken en dus wilden we dat Diablo IV weerklank had bij fans die alle vorige Diablo-games ook goed vonden," zegt Mueller.

Naast de singleplayer heeft Diablo IV ook een belangrijk onderdeel PvP, waar spelers in de Fields of Hatred het met elkaar aan de stok krijgen en ondertussen ook nog rekening moeten houden met alle monsters. "Ik ben zelf geen grote PvP-speler en ik bekijk het meer als PvE-content met een extra laagje survival," voegt Mueller toe. "Ik probeer er shards te verzamelen, zodat ik bij de vendor bepaalde cosmetics kan kopen, maar ik probeer er zeker niet de grote haai te zijn die iedereen aanvalt." Je zal trouwens in de PvP  ook oren van andere spelers kunnen verzamelen. Je kan er niks mee aanvangen, behalve natuurlijk pochen hoeveel je er hebt verzameld.

PvP-zones bevatten wel geen echte story content, ondanks het feit dat ze wel hun eigen lore hebben en natuurlijk wat cosmetische items die je enkel daar kan vinden. Spelers die PvP dus links laten liggen, moeten niet vrezen dat ze iets missen rond het verhaal.

Diablo IV is voorlopig nog volop in ontwikkeling en het is nog niet duidelijk wanneer Blizzard de game wil releasen. Zoals meestal is het pas "when it's done."