OPINIE | Ja, maar nee, maar ja, maar nee ...

Ongeveer een maand geleden schreef ik een opiniestuk over mijn gedachte dat Microsoft zich in de consolestrijd tussen Xbox en PlayStation te makkelijk liet rollen door Sony. Het was de bedoeling dat ik, als de tijd daar rijp voor zou zijn omwille van nieuwe ontwikkelingen, een vervolg zou pennen en dat moment is nu aangebroken. Waar ik echter aanvankelijk van plan was een lofzang te brengen over Xbox Game Pass, is het door de recentste gebeurtenissen uitgedraaid op een iets andere analyse. Wie niet alles wil lezen, kan het stellen met de samenvattende woorden "ja, maar nee, maar ja, maar nee ..." Oké, misschien kan je dan toch maar best alles lezen.

Laten we even terugkeren naar de Xbox Games Showcase van 23 juli, waar Microsoft een hoop next-gen Xbox games uit de doeken deed. Die show zat alleszins al beter in elkaar dan de vorige en had enkele leuke aankondigingen. Wel niet meteen iets om van weggeblazen te worden, en dat is natuurlijk jammer. Met name de eerste gameplay van Halo Infinite had het pronkstuk van de show moeten zijn, maar de reacties op die eerste beelden waren nogal lauw tot zelfs negatief. Moest dit nu dé launch game voor Xbox Series X worden? Nadien was Microsoft er snel bij om te zeggen dat het om een vroege build ging en dat er hoe dan ook nog aan de game gesleuteld zou worden om alles wat minder "plat" te laten aanvoelen.

"Microsoft begon eindelijk wat op gang te komen."

De projecten die onthuld werden waar je als fan dan wel erg enthousiast van kon worden, leken veeleer projecten die pas lang na de launch van de nieuwe Xbox zouden verschijnen, en waarvan enkel de aankondiging je blij maakt terwijl je nog niets van gameplay gezien hebt. Wat dat betreft voelde de aankondiging van een nieuwe Fable aan als die van The Elder Scrolls VI. Ja, leuk, een nieuwe game in een franchise waar je van houdt, maar wanneer? Dat zijn aankondigingen waar we niet echt fan van zijn, vooral niet wanneer je aanvoelt dat ze er eigenlijk nog bijgegooid worden omdat ze geen andere knaller hebben om mee af te sluiten. Microsoft is niet de enige die dit doet natuurlijk en in de juiste context kan het wel degelijk gepast zijn, maar ja.

Op zich was er uiteindelijk weinig mis met die Xbox Games Showcase (of de games je liggen of niet, dat is een aparte kwestie) en was het vooral positief dat Microsoft geen blunders beging waardoor Sony makkelijk een steek kon uitdelen, zoals dat in het verleden maar al te vaak gebeurde. Integendeel: ik had het gevoel dat Microsoft eindelijk wat op gang begon te komen, voornamelijk omwille van enkele aankondigingen omtrent Xbox Game Pass. De abonnementsdienst was op zich al erg aantrekkelijk, maar de Ultimate variant wordt dankzij de inclusie van xCloud, de game streaming service van Xbox, nog een stuk aantrekkelijker.

Samengevat krijg je met Xbox Game Pass (Ultimate) voor de prijs van slechts enkele AAA-games per jaar toegang tot een bibliotheek van honderden AAA-games die je kan spelen, waaronder alle first-party titels van Microsoft zelf, op de dag van de lancering al. Dat alleen al zou voldoende moeten zijn om je te overtuigen, maar daarnaast krijg je ook nog Xbox Live Gold, xCloud en andere extraatjes. Het kost Microsoft ongetwijfeld een bom geld (zeker in deze nog relatief vroege fase), maar dat het een goed aanbod is, dat is duidelijk. Dit is de formule waar Microsoft de toekomst mee tegemoet treedt en het is een agressieve manier om Sony het vuur aan de schenen te leggen. Wat mij betreft is dit ook de weg die Microsoft moet bewandelen.

"En toen liet Microsoft zich weer rollen. Niet per se door PlayStation, maar eerder door over de eigen voeten te struikelen."

Chapeau dus voor Microsoft en een bank vooruit in de klas van meester Jay, zeker wanneer ook nog eens een hoop accessoires voor mobile gaming werden onthuld. Je kan fan zijn van het concept om AAA-games op je smartphone te spelen of niet, maar feit is dat zoiets tegenwoordig best wel mogelijk is, zeker wanneer het om singleplayer games gaat en je dus beschikt over een handig accessoire om de games te besturen. Hier ligt een enorme markt open en in combinatie met Xbox Game Pass en xCloud heeft Microsoft alles in handen om deze markt ook stevig aan te boren. Zoals gezegd kost het Microsoft de nodige centjes en moet dit vooral op termijn gaan renderen, maar Sony voelt ongetwijfeld al de hete adem in zijn nek en het is nog maar de vraag of PlayStation voldoende middelen heeft om op deze strategie van Xbox te reageren.

Xbox zat dus in een positie waarin ik hen wilde zien, vol zelfvertrouwen en met een strategie die de consument voorop stelt, wetende dat Xbox hier op langere termijn de vruchten van zou kunnen plukken. En toen liet Microsoft zich toch weer rollen. Niet per se door PlayStation, maar eerder door over de eigen voeten te struikelen.

Ik heb het natuurlijk over de aankondiging dat Halo Infinite pas in 2021 ergens verschijnt. Daar op zich heb ik voor alle duidelijkheid geen probleem mee. Liever een uitgestelde release die uiteindelijk een goede game oplevert dan omgekeerd. In mijn vorig opiniestuk had ik het echter over het belang van perceptie en wat dat betreft maakt Microsoft hier toch weer een erg belabberde indruk, om niet te zeggen dat het eigenlijk dramatisch is.

"Halo Infinite moest dé launch game worden voor Xbox Series X."

Halo Infinite moest dé launch game worden voor Xbox Series X, dé game die de kracht van de nieuwe, krachtigste console ooit zou tonen, dé game om een Xbox Series X voor in huis te halen. Dat laatste was in principe al niet nodig omdat de game ook naar pc en Xbox One komt, maar goed, ook voor Xbox Series X moest het bij launch een system seller zijn natuurlijk. En net die game wordt dan uitgesteld. De reden daarvoor, namelijk dat men simpelweg meer tijd nodig heeft om de game aan de verwachtingen te laten voldoen (zeker na de negatieve reacties), is volledig te begrijpen, maar je kan er moeilijk omheen dat dit toch een pijnlijk gezichtsverlies is voor Microsoft. Intern lijkt het een en het ander dan toch niet echt goed te zijn gelopen en dat is gewoon pijnlijk, want voor de launch van je nieuwe console wil je er gewoon staan met een vlaggenschip van een game. De enige troost die je dan als fan hebt, is weten dat ze er bij Microsoft en 343 Industries zelf ook niet goed van zullen zijn, terwijl je verder natuurlijk ook het nodige respect moet kunnen opbrengen voor een dergelijke beslissing, waar je sowieso ballen voor nodig hebt. Het is door de zure appel heen bijten en er sterker uit komen of slikken met het risico te stikken.

De aankondiging dat de Xbox Series X in november zou verschijnen leek bedoeld om de opdoffer van het uitstel van Halo Infinite een beetje te verzachten, zeker omdat men er ook alles aan deed om te benadrukken dat talloze andere AAA-games wél beschikbaar zouden zijn bij launch, samen met honderden andere games via backwards compatibility.

Slecht nieuws kan je natuurlijk moeilijk positief ombuigen, maar de vraag is ook of je het wel moet proberen. Wat mij betreft heeft Microsoft zich hier vooral in de eigen voet geschoten. We weten dat de Xbox Series X in november verschijnt, ja, maar een concrete releasedatum is er nog niet. Ook een prijskaartje is nog niet bekend. November als maand noemen hadden ze dan ook even goed niet kunnen doen, want de maand op zich is geen significant nieuws. Tegelijk wordt ook het échte nieuws, eens dat er komt, enigszins afgezwakt, want op dat moment wisten we natuurlijk al dat het ergens in november zou zijn. Het was een bliksemafleider, maar geen heel goede.

"Microsoft lijkt de pedalen weer wat kwijt te zijn, net op een moment dat ik dacht dat ze die gevonden hadden."

Hier komt nog eens bij dat de Xbox Series S, waarvan het bestaan via talloze lekken al bevestigd werd, nog steeds niet officieel aangekondigd werd en dat we dankzij gelekte verpakkingen mogelijk ook al de feitelijke releasedatum van de Xbox Series X kennen. Sony weet nu dat de nieuwe Xbox in november komt (als ze dat al niet wisten op basis van eigen bronnen), mogelijk zelfs begin november, en kan daar nu op anticiperen, waardoor Microsoft weer in het defensieve wordt gedrukt (of niet, misschien heeft Microsoft hier wel de aanval ingezet wetende dat Sony pas later zou kunnen lanceren?). Dat de Xbox Series S nog steeds niet onthuld is, doet dan weer vermoeden dat men er intern misschien nog niet helemaal over uit is welk verhaal men eraan wil koppelen, of dat het een en het ander nog niet helemaal op punt staat. Dat belooft op zich weinig goeds, denk je dan. Ofwel houdt men vast aan een gefaseerde reeks aankondigingen, maar het nut daarvan ontgaat mij enigszins als er toch al een hoop gelekt werd en de concurrent inmiddels zelf al een discloze variant heeft onthuld. Ik ben kortom wel benieuwd naar de reden waarom de Xbox Series S nog steeds niet gewoon aangekondigd is.

Al bij al lijkt Microsoft weer wat paniekvoetbal te spelen, of alleszins de bal en de pedalen weer wat kwijt te zijn, net op een moment dat ik dacht dat ze die gevonden hadden en gas begonnen te geven richting next-gen. Dat is jammer, want ik zie graag sterke concurrenten in de consolemarkt. Ik hoop dan ook dat Microsoft de bal weer weet te vinden en dat het zich kan focussen om op doel te schieten. Het bedrijf heeft nog steeds een hoop troeven in handen, zeker met Xbox Game Pass, xCloud en een uitgebreid, platform-agnostisch ecosysteem, maar tegelijk worden blunders begaan waardoor het lijkt alsof Microsoft vooral zichzelf tegenhoudt. Of dit alles uiteindelijk veel uitmaakt voor de globale consument, dat is natuurlijk nog maar de vraag. Ik kan er echter niet omheen en vind het vooral jammer voor Microsoft zelf, terwijl ik tegelijk wel blijf uitkijken naar wat ze nog uit hun hoed toveren. Dus ja, maar nee, maar ja, maar nee ...