Rookie Requests | Assassin's Creed Valhalla

Verbeterde social stealth. Realistische combat met brute finishers. Uitgebreid parkour. Een terugkeer naar de klassieke gameplay. Je hebt ze vast wel eens gelezen, die wenslijstjes van doorwinterde gamers over Assassin’s Creed: Valhalla, het aanstormende vikingepos van Ubisoft. Niet iedereen die de game wil gaan spelen is echter een fan van het eerste uur of heeft al jarenlange game-ervaring, maar ook gamers die de vergelijking met vroeger niet kunnen trekken, ja zelfs newbies kunnen er ongelooflijk veel zin in hebben.

Als de harde waarheid niet bestaat en alles mag, dan mag je ook met een frisse blik kijken naar de franchise. Hoewel velen vinden dat het concept inmiddels is uitgekauwd, vinden anderen dan weer dat de wenslijstjes van gameveteranen op elkaar beginnen te lijken. Dit is dus weer zo'n wensenlijst, maar dan door de ogen van een ontzettende newbie. Hier zijn zeven hopelijkheden voor Assassin’s Creed: Valhalla van ondergetekende, een fan van twee hele maanden.

Een knipoog naar de Kenways

Lang voordat een zekere spetter van een Welshman uit Swansea de zeven zeeën onveilig maakte in de Gouden Eeuw der Piraterij, verliet Eivor al zeilend Scandinavië voor een nieuw begin voor zijn of haar clan. Hoewel er nog niets officieel is bevestigd door de makers van het spel, hoef je zelf geen character designer te zijn om de link te kunnen leggen tussen de onverschrokken vrijheidsstrijders.

Assassin’s Creed draait om bloedlijnen, genetisch geheugen en familiedrama; de Kenways zijn daarnaast gewoon een stel eigenwijze donders en daarom ook machtig mooie personages om de boel mee op stelten te zetten. Edward, Haytham en Connor zouden niet meer kunnen verschillen van elkaar, maar ze zijn alle drie stijfkoppig, stoutmoedig en ware rebellen en dat maakt ze allemaal bijzonder. Het vuur in hun harten is ongekend, evenals hun gekke bekken als ze het ergens even niet mee eens zijn. Een beetje kinderachtig en flauw is het wel, maar het is toch weer een knap staaltje animatie.

Onvervalste onderbroekenlol

Ubisoft heeft het taalselectiemenu in “Rayman 3: Hoodlum Havoc” ooit gepresenteerd als vlaggen in de vorm van onderbroeken aan een waslijn. Hoe volwassen je jezelf ook waant, onderbroekenlol blijft hilarisch, want het herinnert ons eraan dat zelfs schijnbaar onoverwinnelijke helden ook maar mensen zijn. Hier wordt de speler vaak op een veel ingrijpendere manier gewezen, maar je moet de kracht van humor nooit onderschatten. Grapjes, geintjes en grollen geven lucht in anderszins tragische verhalen en soms heeft zowel de speler als de assassin dat nodig. Keet trappen is een zwaar onderschat onderdeel van de Ass Creed en van gamen in het algemeen.

Als je Assassin’s Creed III inmiddels al achter de kiezen hebt, geef dan toe: toen Connor in de gevangenis zat, wilde jij ook weten waarom je met de vieze emmer kon interacteren. Zijn breuk met de vierde muur was minstens even zo belangrijk als de scheur in de muur van zijn cel; het was sowieso een vette grijns waard.

Krachtige koekenpanmissies

Toen Geralt of Rivia de wereld moest redden met zijn stoere mannelijkheid en zijn magische toverkrachten, werd hij door een oud vrouwtje gevraagd of hij haar wilde helpen haar koekenpan te vinden. Geralt is natuurlijk de beroerdste niet en zette zijn epische queeste even stil om een NPC te helpen met een ogenschijnlijk banale taak: voilà, het begrip “koekenpanmissie” was geboren.

Side content in Assassin’s Creed biedt afleiding, middelen, achtergrondverhalen en soms ook troost tijdens moeilijke sequences. Je wordt beloond voor het niet erdoorheen jassen van de rode draad. Minigames, uitkijkposten en contractmissies zijn zo goed als vaste prik, maar sommige spellen blinken uit in hun unieke optionele uitdagingen. Soms doe je het om de NPC's te helpen, om je vijanden dwars te zitten of gewoon, omdat het goed voelt. Koekenpanmissies, hoewel ze misschien overbodig lijken, geven net dat stukje extra voldoening en een mooie herinnering voor jou en je assassin.

"Intelligente" AI

Het programmeren van artificial intelligence in stealth games draait om het vinden van een balans tussen gedrag bij guards dat realistisch aanvoelt met daarin genoeg beperkingen om het “eerlijk” te houden en frustraties bij de speler te beperken. Dat is geen gemakkelijke opgave en het blijft een verhit discussiepunt tussen fans van het stealth genre sinds de uitvinding daarvan.

Nu valt er te twisten over de rol van stealth in Assassin’s Creed games, zeker als het de nieuwere titels betreft, maar fans kunnen het over een ding eens zijn: de guards zijn nog altijd een stelletje dombo’s. Ze leren niet van hun fouten of die van hun collega’s en sneuvelen daardoor bij bosjes door zelfs de meest overduidelijke sluipmoordenaars. Dat is hilarisch en stiekem ook wel typerend voor de serie, maar tegenwoordig is er technisch gezien meer mogelijk. Verbeterde AI kan zorgen voor meer uitdaging tijdens missies waarbij het doel is om ongezien te blijven. Als er meerdere mogelijkheden zijn om een doel te behalen, kan het de speler stimuleren om zelf na te blijven denken. Zo krijgt de stealth een puzzelelement, wat, mits goed uitgevoerd, een nieuwe dimensie kan toevoegen aan de gameplay.

Non-playable characters met karakter

Als het niet klikt tussen jou en je player character, dan houdt het al snel op. Gamebeleving valt of staat met de band die de speler voelt met het hoofdpersonage. Je beleeft samen een avontuur en het is aan jou om de protagonist door de verhaallijn heen te loodsen. Toch komt een wereld, open of lineair, pas tot zijn recht als de NPC's meer zijn dan een soort digitale etalagepoppen. Vriend, vijand of omgevingsbekleding: een gamewereld komt pas tot leven als de bewoners daarvan hun eigen wil lijken te hebben. Soms is het uitermate bevredigend om hen te helpen of juist hun snode plannen te saboteren (zie punt 3), maar het zien en horen van hun dagelijkse bedrijvigheid en het actief kunnen verstoren daarvan maakt het alleen maar meeslepender.

We weten allemaal wel dat het draait om de speler, de assassin, maar de Brotherhood bestaat niet in een vacuüm. Van interactieve dialogen met belangrijke personages tot opmerkingen of verwensingen die de assassin naar zijn of haar hoofd geslingerd krijgt door willekeurige NPC's: ze herinneren je eraan dat je als assassin wordt gezien. Dat maakt het alleen maar spannender.

Optionele oplossingen en ontdekkingen

Het oplossen van puzzels, het vinden van collectibles en het ontdekken van geheimen en easter eggs in een game, geeft een gevoel van voldoening, want jij weet iets wat een ander niet weet; een kleine verwijzing kan de perceptie van de speler voorgoed veranderen. Het is leuk om een beetje moeite te moeten doen om de raadsels omtrent de Brotherhood tot op de bodem uit de kunnen zoeken. De speler wordt beloond voor zijn of haar vindingrijkheid met een extra aanwijzing om de mysteries omtrent de Animus te kunnen ontrafelen. Soms geven dit soort ontdekkingen de speler ook een direct voordeel, bijvoorbeeld door het unlocken van betere wapens, armor of geheime locaties, maar soms wordt de speler juist beloond met closure over de levens van voorgaande assassins. Het mag allemaal best een beetje cryptisch zijn, als er maar genoeg te ontdekken valt voor wie daar zin in heeft.

 Een nieuw begin, een nieuw tijdperk

Het is inmiddels al officieel bevestigd dat Valhalla een conclusie zal zijn voor de huidige modern-day plot en mogelijk daarbij het verhaal van Layla, net zoals Assassins Creed III dat deed met Desmond. Het wordt waarschijnlijk een grandioze finale buiten de Animus, terwijl er nu al geruchten de ronde doen dat een nieuwe Assassins Creed-game in ontwikkeling is. Al het goeds komt in drieën en zo ook Origins, Odyssee en Valhalla. Een einde maakt ruimte voor een nieuw begin.

Dit sentiment gaat dieper dan alleen deze (vermoedelijke) trilogie; er heeft recentelijk een aardverschuiving plaatsgevonden binnen Ubisoft en dit zal zeker effect hebben op hoe hun games er in de toekomst uit zullen zien. Innoveren, experimenteren, het loslaten van ouderwetse principes en het durven afwijken van succesvolle formules: Valhalla is de eerste stap in de toekomst van de franchise. Na deze plot twist weet eigenlijk niemand wat er met de games gaat gebeuren, maar één ding is zeker: vooruitgang is onvermijdelijk. Een nieuw tijdperk is aangebroken voor het Brotherhood.