OPINIE | Heeft het coronavirus Nintendo te pakken of wat?

Met de release van de PlayStation 5 en Xbox Series X in aantocht blijven ze bij Sony en Microsoft niet bij de pakken zitten. De concurrentiestrijd tussen de twee giganten is een paar maanden geleden volledig losgebarsten, met toffe aankondigingen, nieuwe games en een hoop publiciteit tot gevolg. "Waar twee honden vechten om een been, loopt de derde ermee heen," luidt het eeuwenoude spreekwoord. Toch houdt die derde consoleboer zich stil. Opvallend stil. Wat is er in hemelsnaam aan de hand met Nintendo?

Dat 2020 een vreemd jaar is, is een behoorlijk understatement. Het coronavirus heeft ons leven volledig op zijn kop gezet. Niet enkel in de privésfeer, ook op economisch vlak brengt dit tot vandaag de dag catastrofale gevolgen met zich mee. Toegespitst op onze geliefde game-industrie lijkt de schade op het eerste gezicht mee te vallen. Meer zelfs, de nood aan entertainment was gedurende de befaamde lockdown ongekend hoog. Spelconsoles vlogen de deur uit, games als Animal Crossing: New Horizons haalden duizelingwekkende verkoopcijfers en het aantal spelers gelijktijdig op online platformen als Steam verbrak absurde records.

"Het coronavirus lijkt vooral Nintendo in zijn greep te houden."

Toch ziet het ernaar uit dat het verdomde virus naast longen, hart en bloedvaten ook de ontwikkeling van videospellen aantast. Het noodgedwongen inzetten op thuiswerk blijkt niet voor elk bedrijf de ideale oplossing te zijn. Hoewel de Xbox Series X in november verschijnt, gaf Phil Spencer van Microsoft aan dat er zich mogelijk obstakels kunnen voordoen in het behalen van releasedata van toekomstige games, met het recente uitstel van Halo Infinite tot gevolg. Ook Sony heeft door COVID-19 het releaseschema moeten omgooien, waardoor The Last of Us Part II en Ghost of Tsushima de oorsprongelijke releasedatum niet haalden. Toch ziet het er hoe langer hoe meer er naar uit dat het coronavirus vooral Nintendo in zijn greep houdt, waarbij het herstelproces moeizaam lijkt te verlopen.

Zo komt Nintendo al sinds 2011 met regelmaat op de proppen met toffe aankondigingen in de vorm van online presentaties onder de naam "Nintendo Direct". Het concept was indertijd vernieuwend, opvallend en origineel. Het is geen toeval dat het inmiddels door meerdere bedrijven is overgenomen. Waar de online streams van Sony ons de laatste tijd om de oren vliegen en ook Microsoft ons maandelijks lijkt te verwennen met een nieuwe Inside Xbox, blijven Nintendo-fans dit jaar op hun honger zitten. De laatste algemene Nintendo Direct dateert van september 2019, bijna een volledig jaar geleden. Toegegeven, in maart verscheen er zo’n dertig minuten durende Nintendo Direct Mini met enkele leuke third-party games, en meer recent een teleurstellende Nintendo Direct Mini: Partner Showcase van een magere acht minuten. Beide presentaties hadden één ding gemeen: het gemis van blockbusters van eigen makelij.

"Geen grote online presentaties, wel sporadisch een shadow-aankondiging."

Zelfs tijdens de voormalige E3-periode, waar veel fans een grootschalige Nintendo Direct-presentatie hadden verwacht, hield Nintendo de lippen stijf op elkaar. Daarnaast zijn de verwachtingen van een Nintendo Direct-presentatie in augustus door Nintendo eigenhandig de kop ingedrukt door de plotse aankondiging van Pikmin 3 Deluxe. Het is duidelijk dat het marketingbeleid van Nintendo er dit jaar anders uitziet dan gebruikelijk. Geen grote online presentaties, wel sporadisch een shadow-aankondiging door het droppen van een simpele trailer. Dit zagen we eerder al met de aankondiging van Paper Mario: The Origami King, en onlangs flikten de Japanners hetzelfde trucje met de aankondiging van de Wii U-port van Pikmin 3 voor de Switch. Het leuke aan dit alles: steeds liggen de spellen twee maanden later in de winkel, waardoor Switch-bezitters nooit lang hoeven te watertanden.

En toch, hoewel de nieuwste Paper Mario een meer dan aardige game is, blijven de grote aankondigingen uit. Hoe leuk en tijdrovend Animal Crossing: New Horizons ook mag zijn, 2020 is vooralsnog voor de Nintendo-liefhebber een jaar van droogte met enorme gaten in de releaselijst. Deze gaten worden gedeeltelijk opgevuld door enkele third-party spellen, wat voor velen helaas niet de reden is voor het aanschaffen van een Switch. Dat de laatste aankondiging van Nintendo alweer een port is van een oudere Wii U-titel, voelt voor veel Nintendo-fans dan ook aan als een klap in het gezicht.

"Nog even en het is Nintendo gelukt de gehele Wii U line-up klakkeloos over te plaatsen."

Hoewel de Nintendo Switch-systemen en bijhorende software nog steeds als zoete broodjes over de toonbank gaan, blijft het najaar van Nintendo erg onzeker op gebied van nieuwe games. Na de vele geruchten is Pikmin 3 Deluxe een feit, maar wat voor de rest? Door het recent doorgeven aan Retro Studios is het voor Metroid Prime 4 ongetwijfeld nog te vroeg, terwijl het rond de sequel van The Legend of Zelda: Breath of the Wild al een hele poos stil is, om over Bayonetta 3 nog maar te zwijgen. Er gaan al langere tijd geruchten de ronde over een bundel met remasters van Super Mario 64, Super Mario Sunshine en Super Mario Galaxy (als cadeautje voor de vijfendertigste verjaardag van Mario), al zou een teken van leven daaromtrent ondertussen echt wel eens tijd worden. Oh ja, en dan is er nog het gerucht van een Super Mario 3D World-port. Nog even en het is Nintendo gelukt om de gehele Wii U line-up klakkeloos over te plaatsen.

Nintendo heeft zelf aangegeven moeilijkheden te ondervinden omwille van COVID-19, maar het coronavirus wordt vandaag de dag wel vaker te pas en te onpas als excuus gebruikt. Toch moet de vraag gesteld worden of deze verontrustende droogte geen deel uitmaakt van een dieperliggende strategie. Zo is het best mogelijk dat Nintendo zich juist bewust uit het oorlogsgebied houdt waar Sony en Microsoft zich in bevinden, uit angst om zelf onvoldoende aandacht te krijgen. Of sparen ze bij Nintendo dit jaar doelgericht hun kruit, waarbij dit alles slechts een stilte voor de storm is? Hoe mooi het ook mag klinken, toch is dit waarschijnlijk een schoolvoorbeeld van wishful thinking.

"Hopelijk weet Nintendo ook dit jaar alsnog positief te verrassen."

Nee, het Nintendo van 2020 is niet het Nintendo dat we kennen van het sterke launch jaar van de Switch. Hoewel de Japanners van Kioto op financieel vlak goed aan het boeren zijn, ziet het er op dit moment naar uit dat voornamelijk de Switch-gamer de dupe wordt van het nare virus. Of Nintendo naast een oude titel nog meer in de pijplijn heeft zitten voor 2020, is enkel giswerk. Wel leert de geschiedenis ons dat wanneer er één bedrijf is dat verrassend en onvoorspelbaar uit de hoek kan komen, dat het dan ongetwijfeld Nintendo is. Hopelijk weet Nintendo ook dit jaar alsnog positief te verrassen.