Met de PS5 en Xbox Series X staat een nieuwe generatie consoles voor de deur en hoewel het mij aardig lukt om niet fanatiek mee te gaan in console wars, toch is het een strijd die soms leuk is om te aanschouwen. Wat concurrentie kan trouwens geen kwaad, al was het maar om elkaar scherp te houden. Daar kunnen gamers dan weer de vruchten van plukken. Zoals in elke oorlog speelt perceptie ook hier, in de strijd tussen Microsoft en Sony, een grote rol. Daarbij is het PlayStation dat doorgaans de bovenhand lijkt te hebben. Niet omdat Xbox fundamenteel zwak zou staan en dus een makkelijke prooi is, wel omdat Xbox zich simpelweg te makkelijk laat doen.
Laten we even terugkeren naar 2013. Ook toen stond een nieuwe generatie consoles voor de deur en het was toen dat Microsoft een nogal belabberde beurt maakte bij de voorstelling van de Xbox One. Microsoft wilde namelijk stevig inzetten op een digitale toekomst voor games, maar kwam op dat moment toch iets te vroeg met die visie. Hoewel we inmiddels stevig zijn geëvolueerd richting zo’n digitale toekomst, wilden de meeste gamers destijds toch vooral nog een fysieke disc in huis halen. Dan had je immers echt wat in handen. Iets wat je kon doorverkopen, iets wat je kon uitlenen.
“Good guy PlayStation, bad guy Xbox.”
Voor dat uitlenen van digitale games had Microsoft wel een oplossing bedacht, maar die leek erg omslachtig, had beperkingen en viel niet goed bij de gaming community. Denk maar aan de verplichte online verificatie, elke 24 uur opnieuw, zelfs voor singleplayer games. Sony had voor de PS4 vermoedelijk een gelijkaardig systeem in gedachten, maar het grote voordeel dat Sony had was het feit dat zij hun presentatie pas na die van Microsoft zouden houden. Sony kon dus inspelen op de negatieve reacties die Microsoft had gekregen. Niet alleen kon Sony zijn plannen wijzigen om zichzelf positiever te positioneren, het maakte ook van de gelegenheid gebruik om Xbox een uppercut van jewelste te geven door hen openlijk belachelijk te maken.
Waar Microsoft schijnbaar een halve dag en drie handleidingen nodig had om uit te leggen hoe gamers hun “used games” konden doorgeven, wist Sony dit simpelweg duidelijk te demonstreren met een op het laatste moment in elkaar geknutselde video waaruit bleek dat Sony niets verandert en dat gamers hun games dus gewoon aan elkaar kunnen blijven doorgeven zoals ze dat altijd al hadden gedaan. Good guy PlayStation, bad guy Xbox dus. Ook wat de prijs van de PS4 betreft kon Sony trouwens inspelen op wat Microsoft daarvoor al had onthuld. De Xbox One zou 499 euro gaan kosten, waarna Sony kon pronken met een veel aantrekkelijker prijskaartje van slechts 399 euro voor de PS4.
Voor Xbox was het toen al game over zou je denken, en tot op zekere hoogte was het dat ook. Microsoft had de grootste moeite om recht te krabbelen, maar het mag wel gezegd worden dat het bedrijf vervolgens effectief luisterde naar de gaming community en fundamentele aanpassingen doorvoerde met ook nog een vernieuwd leiderschap en een toekomstgerichte uitbreiding van de first-party studio’s. Daardoor kwam de Xbox One weer in de “normale stroom” van de nieuwe generatie terecht, al zou het fiasco van de used games hen wel nog een tijd blijven achtervolgen.
Je kan veel zeggen over wat Sony toen heeft gedaan. Het is immers één ding om jezelf gewoon krachtig te positioneren en je eigen ding te doen terwijl je je publiek zelf maar laat oordelen, maar het is nog iets anders wanneer je overduidelijk een tegenstander die reeds op de grond ligt nog eens een extra trap in de buik verkoopt. Prachtig staaltje marketing volgens de ene, net dat tikkeltje te kinderachtig volgens de andere. Misschien niet al te hoffelijk dus van Sony, maar je zit dan ook in een console war, blijkbaar. Nochtans heeft PlayStation ook al in de hoek gezeten waar de klappen vallen. Herinnert iemand zich de grote PSN hack nog? Of wat te denken van het stevige prijskaartje van de PS3, waarvan Sony zei dat mensen er wel een extra job voor zouden bijnemen? Een wat nederigere houding had Sony dan mooi gestaan.
Bij Microsoft hebben ze de laatste jaren goed hun best gedaan om weer een streepje voor te krijgen op Sony, onder meer door te evolueren richting een meer platform-agnostische visie. Microsoft wil nog steeds inzetten op hardware, stevige hardware zelfs, maar daarnaast draait het toch vooral om de content, de games, en die wil Microsoft tot bij zoveel mogelijk mensen brengen, waardoor ook de gamer nog eens centraal komt te staan. Pc en Xbox consoles komen zo dichter bij elkaar en Microsoft maakt er zelfs geen probleem van om hun titels naar platformen van de concurrentie te brengen. Ook wat cross-play en moderne, interessante digitale abonnementsformules met een goede infrastructuur betreft doet Xbox het al een tijd erg goed, terwijl Sony op dat vlak de boot vaak heeft afgehouden (of gemist?) of tot nu toe met veel minder interessate alternatieven kwam.
“Ik zie hoe Xbox zich weer te makkelijk laat rollen door PlayStation.”
Microsoft begon zich dus beter en beter te positioneren met een nieuwe Xbox visie, klaar om een nieuwe strijd te voeren in een nieuwe generatie. Ook wat die next-gen strijd betreft zag het er lang goed uit voor Microsoft, want de Xbox Series X zou de krachtigste console ooit worden. En inderdaad, op papier kan je stellen dat de nieuwe Xbox een streepje voor heeft op de PS5. De laatste maanden echter moet ik weer denken aan 2013, en zie ik hoe Xbox zich weer te makkelijk laat rollen door PlayStation, al kan je je wel de vraag stellen in hoeverre Microsoft daar zelf echt iets aan kan doen.
Waar Microsoft eind 2019 al het design van de Xbox Series X onthulde, kwam Sony enkele weken later met de onthulling van het PS5 logo. Inderdaad, het logo werd onthuld, en het was meteen een hit op sociale media. Gek of geniaal? Het heeft alleszins gewerkt. Waar Microsoft zijn best deed om met degelijke onthullingen te komen, kwam Sony slechts met beperkte next-gen info naar buiten, zij het vaak wel met een of andere focus waardoor toch je interesse gewekt werd. Microsoft strooide met de beste specs, Sony wist te intrigeren met een unieke architectuur voor CPU en GPU.
Sony stelde ons geduld op de proef. Waar Microsoft ons alleen nog liet wachten op feitelijke games, had Sony de PS5 nog niet eens getoond. De PS5 controller kregen we uiteindelijk wel al te zien en die was net anders genoeg (niet in het minst omwille van de witte kleur) om weer heel wat aandacht naar zich toe te trekken, onder meer ook dankzij de nieuwe features qua feedback die de controller met zich meebrengt. Maar goed, de PS5 bleef nog lange tijd verborgen en dat zorgde er zelfs voor dat het in de hoofden van fans té lang begon te duren. Men werd ongeduldig en dus begon Sony het sentiment wat tegen zich te krijgen, ook omdat je de indruk kreeg dat Sony nog helemaal niet klaar was om de PS5 echt te tonen.
“Voor Microsoft werd het een nogal belabberde presentatie.”
Microsoft leek dus voor te liggen, wat nog eens bevestigd leek te worden toen Microsoft als eerste een presentatie aankondigde voor de voorstelling van enkele next-gen games. We zouden toen ook de eerste gameplay van Assassin’s Creed Valhalla te zien krijgen. Helaas voor Microsoft werd het een nogal belabberde presentatie, eentje waarmee Sony opnieuw een mooie kans kreeg om zichzelf als het superieure alternatief te positioneren.
Wat Xbox toonde, was leuk, daar niet van, maar het was niet denderend. De hele presentatie was ook een aaneenschakeling van ontwikkelaars die van thuis uit met slechte beeld- en audiokwaliteit hun zegje deden. De trailers gaven in veel gevallen niet echt een idee van wat de next-gen Xbox nu echt zou kunnen. Microsoft gaf nadien ook toe dat het de verwachtingen van gamers te hard had laten oplopen.
De vraag kan dan gesteld worden wat de bedoeling van Microsoft was met die presentatie en uiteindelijk kom je niet veel verder dan te bedenken dat Microsoft gewoon als eerste next-gen games wilde tonen, alsof het daarmee Sony een hak zou zetten. Niet dus.
“En toen kwam Epic Games met een adembenemende Unreal Engine 5 tech demo, draaiende op een PS5.”
Bij Microsoft kon je je de vraag stellen: is dit het dan? Is dit next-gen? Ja, misschien. En toen kwam Epic Games met een adembenemende real-time tech demo van de Unreal Engine 5, draaiende op een PS5 console. Sony had Microsoft opnieuw goed liggen en het moest er zelf niet eens echt iets voor doen. De PS5 werd meteen gelinkt aan waanzinnig knappe graphics en bij het globale publiek blijft zoiets wel hangen.
Meer doorwinterde gamers beseffen dan weer dat zo’n tech demo ook maar een tech demo is, waarvan de grafische kwaliteit vaak nog jaren van ons verwijderd is om écht in games door te komen. Dat nadien nog bevestigd werd dat ook een next-gen Xbox de tech demo kon draaien, maakte op dat moment al niets meer uit. De grafische pracht werd gekoppeld aan de PS5.
Dan was er eindelijk toch eens de onthulling van de PS5 zelf. Via een gestroomlijnde, kwalitatief sterke presentatie toonde Sony verschillende next-gen games, zowel van zichzelf als van andere partijen, maar veelal met één ding gemeen: ze deden je zin krijgen in de next-gen PlayStation console. Wat bij mij is blijven hangen van dat eerste game reveal event van de Xbox Series X is dat die beloofde “gameplay” van Assassin’s Creed Valhalla toch niet echt veel voorstelde.
“We weten dat ook Microsoft met een discloze next-gen console komt, alleen is die om wat voor reden dan ook nog steeds niet onthuld.”
Bij het reveal event van Sony echter kreeg ik zin in kleurrijke next-gen platformers en bijvoorbeeld de nieuwe Resident Evil, terwijl Horizon Forbidden West me eraan deed denken dat ik de eerste game nog moest spelen. Die eerste game, Horizon Zero Dawn, komt trouwens ook naar pc, dus ook bij Sony beginnen ze net als Microsoft op te schuiven richting een platform-agnostische visie.
Toen de PS5 dan uiteindelijk in beeld kwam, verscheen al vrij snel ook een Digital Edition en daarmee liet Microsoft zich voor de zoveelste keer veel te makkelijk rollen door Sony. We weten inmiddels allemaal wel dat ook Microsoft met een discloze next-gen console zal komen, alleen is die om wat voor reden dan ook nog steeds niet officieel onthuld.
Wil men de focus in eerste instantie op de krachtigere Xbox Series X houden? Dacht men de digitale next-gen Xbox als verrassing te kunnen bewaren om dan op een bepaald moment met een aantrekkelijk prijskaartje te kunnen uitpakken? Wou men, 2013 indachtig, niet te snel met deze informatie naar buiten komen? Wat de reden ook is, Microsoft lijkt in de val te zijn getrapt waar ook Sony aanvankelijk op afstevende, en dat is de val van het te lang wachten. Microsoft heeft de discloze, goedkopere next-gen Xbox nog steeds niet onthuld en gaf zo Sony de kans om in dat gat te springen en zichzelf opnieuw aantrekkelijk te positioneren.
“Microsoft krijgt de kans om alsnog sterk uit de hoek te komen.”
Op 23 juli komt Microsoft met een nieuw game reveal event voor de next-gen Xbox en het ziet ernaar uit dat dit hét event zal zijn. Wat we eerder te zien kregen, was een voorsmaakje dat we misschien liever niet hadden geproefd, en nu krijgt Microsoft de kans om alsnog sterk uit de hoek te komen en misschien wel op zijn beurt in te spelen op wat Sony reeds liet zien.
Laat ons vooral hopen dat Microsoft zich niet opnieuw, door eigen toedoen of toevallig, positioneert om al te makkelijk klappen te krijgen van Sony. Dat zou de perceptie immers geen goed doen, en perceptie is belangrijk. Ik duim alvast, want van sterke concurrenten worden we allemaal beter.
