Dossier: THQ onder de hamer
Binnenkort, op 22 januari, weet iedereen bij THQ en omstreken wat er nu juist zal gebeuren. De openbare verkoop van het bedrijf en diens middelen vindt dan immers plaats en er zijn ettelijke mogelijkheden hoe het kan aflopen. Ofwel slaagt de investeringsgroep, Clearlake Capital Group, erin om met haar oorspronkelijke bod alles bij elkaar te houden doordat de aparte onderdelen samen niet meer opleveren, ofwel overstijgt de losse verkoop wel het oorspronkelijke bod.
Als dat gebeurt, wil het echter niet zeggen dat THQ ophoudt te bestaan. Clearlake Capital Group kan zelf beslissen om het totale bod te verhogen om alles bij elkaar te houden of gewoon meebieden op elk onderdeel, om op die manier ofwel andere investeerders af te schrikken of om op zijn minst de belangrijkste onderdelen in te kunnen lijven. Er zijn dus wel meerdere mogelijkheden, zoals de verkoop van elk los onderdeel, de verkoop van ettelijke franchises of het respecteren van de oorspronkelijke overeenkomst. De schuldeisers hopen immers met deze openbare verkoop extra duiten binnen te halen, maar als dat niet gebeurt, zullen ze waarschijnlijk wel instemmen met de oorspronkelijke constructie waarbij THQ een doorstart maakt, met ondersteuning van Clearlake Capital.
Het is zelfs zo dat er ook gesproken kan worden over de verdeelrechten van bepaalde games, waarbij het dus zou kunnen betekenen dat THQ eigenaar blijft van de franchise, maar dat de eerstvolgende game bijvoorbeeld onder een andere uitgever valt. Zo kan de ene uitgever profiteren van de mindere situatie waarin THQ verkeert, terwijl THQ toch inkomsten vergaart en eigenaar kan blijven. Er zijn dus ontelbare combinaties mogelijk en veel zal afhangen van wat andere partijen op tafel wensen te leggen en welk geldpotje Clearlake klaar heeft staan om op zijn minst de goede bakstenen bij te houden om het THQ-huis weer te kunnen opbouwen. In het voor THQ slechtste geval kopen andere uitgevers de franchises gewoon op en stuikt de hele structuur van THQ zelf in elkaar.
In deze special gaan we eerst terugblikken op de rampzalige periode die THQ heeft moeten doorlopen en daarna gaan we vooruitblikken op de openbare verkoop, waarbij we onze blik eens laten vallen op wat er allemaal zou kunnen gebeuren als men franchises moet afstaan.
Achteraf terugblikken en conclusies trekken is makkelijker dan vooruitblikken en voorspellen wat zal gebeuren. Desondanks is een terugblik vaak erg interessant, niet in het minst omdat er lessen uit getrokken kunnen worden voor de toekomst. Hieronder vind je het relaas van de weg die THQ heeft afgelegd sinds augustus 2011, toen duidelijk begon te worden dat de uitgever orde op zaken aan het stellen was om erger te voorkomen, tot het bericht dat bevestigde dat er een openbare verkoop van de THQ-assets zou plaatsvinden.
Bij het doornemen van onderstaande nieuwsberichten is het interessant om enkele zaken in het achterhoofd te houden. Wanneer we de gehele geschiedenis beschouwen, lijken we immers verschillende periodes te kunnen onderscheiden.
|
Herstructureringen
Geruchten
THQ heeft een probleem
Zwanenzang
THQ gaat onder de hamer |
THQ wil haar organisatie stroomlijnen en focussen op eigen franchises van hoge kwaliteit. Het resultaat is het sluiten van Blue Tongue (de Blob 2) en THQ Studio Australia (Megamind, Avatar: The Last Airbender). Ook wordt de ondersteuning van MX vs ATC stopgezet. |
Red Faction een commerciële flop
Na het sluiten van enkele studio's en het te verwerken krijgen van enkele commerciële flops werd het duidelijker en duidelijker dat THQ op financiële problemen afstevende. Er dook een gerucht op dat zei dat THQ haar ambitieuze line-up voor 2014 had geannuleerd en van plan was zich te koop aan te bieden bij Aziatische bedrijven. THQ ontkende het gerucht en zei dat het enkel om het herbekijken van haar planning ging. |
THQ stopt met maken van kinderspelletjes
Herstructurering gaat verder, banen worden geschrapt
Berichten over sluitingen en een tegenvallende financiële balans doen THQ niet meteen deugd en dat heeft zo zijn weerslag op de aandelen van de uitgever. Die slagen er niet in om boven de 1 dollar uit te komen en THQ dreigde zo haar Nasdaq-notering kwijt te spelen. |
Gerucht: THQ gooit weer 170 mensen buiten
THQ bevestigt een nieuwe en zware herstructurering waarbij vooral de algemene en administratieve diensten zwaar getroffen worden. 240 banen gaan verloren en de CEO krijgt op jaarbasis "slechts" 356.250 dollar loon. |
Metro: Last Light uitgesteld naar 2013
THQ zoekt partner voor Dark Millennium MMO
Adidas sleept THQ voor de rechter
Dark Millennium niet langer een MMO, banen sneuvelen
Iedereen ziet dat THQ het moeilijk heeft en Strauss Zelnick, CEO van Take-Two, voorspelt dat THQ over 6 maanden niet meer bestaat. Hij wijst op de gevaarlijke strategie van THQ om te vertrouwen op licenties om games mee te maken, wat op termijn financieel erg risicovol kan zijn. THQ noemt de uitspraken van Zelnick onverantwoordelijk en fout. |
Releasedatum Darksiders II onzeker
Lichtpuntje: Saints Row: The Third en UFC Undisputed 3 doen het goed
THQ verkoopt ValuSoft (casual en budgetgames)
In 2011 was THQ nog prominent aanwezig op de E3-beursvloer maar in 2012 zou het geen eigen stand hebben. Dit naar eigen zeggen omdat de situatie enkele maanden voorheen, toen men moest beslissen, compleet anders was. De uitgever zou echter wel degelijk van de partij zijn om haar games te tonen, zij het op een aanzienlijk kleinere schaal. |
South Park: Stick of Truth schuift naar 2013
THQ ziet verliezen opstapelen
Gerucht: THQ laat Devil's Third vallen
THQ wil aandelen bundelen
THQ probeert het tij te keren en zet spreekbuis Danny Bilson aan de deur. In zijn plaats komt Jason Rubin, een van de oprichters van Naughty Dog en mee verantwoordelijk voor Crash Bandicoot en Jak & Daxter. Jason zal instaan voor productontwikkeling, marketing en uitgevershandelingen van THQ, dat hoopt door de nieuwe inbreng uit het slop te geraken. |
Tijdens E3 onthulde EA dat het de UFC-licentie had weten te bemachtigen. Voorheen zat deze licentie nog bij THQ. De verschuiving maakte nogmaals duidelijk dat THQ in moeilijke papieren zat en orde op zaken moest stellen. |
THQ Montreal wordt niet gesloten
CEO: "ergste is voorbij"
Wissel aan THQ-top blijft een raadsel
THQ onderzicht omwille van uDraw
THQ wil resterende uDraws nog verkopen
THQ verdedigt zich tegen negatievelingen
Volgens een advocatenbureau, dat de belangen van aandeelhouders behartigt, heeft THQ naast onvoldoende ook misleidende informatie verschaft omtrent uDraw. De Wii-versie bleek een succes, maar de HD-versie voor PS3 en Xbox 360 bleek een gigantische flop. Hieromtrent zouden aandeelhouders onvoldoende geïnformeerd zijn en dus wordt THQ voor de rechter gesleept, iets wat de uitgever wel kon missen als kiespijn. |
Vice-president THQ stapt op
THQ is 750 vlammenwerpers waard
THQ bundelt aandelen per 10
CEO Brian Farrell geeft toe dat THQ een erg lastige periode doormaakt en dat er geen ruimte meer is voor fouten. Het nieuwe businessplan zal dus perfect moeten worden uitgevoerd, maar Farrell zei ook dat hij alle vertrouwen had in een goede afloop nu Naughty Dog-oprichter Jason Rubin mee aan het roer staat. |
THQ laat Devil's Third effectief vallen
Opnieuw rechtszaak omwille van uDraw
THQ sluit QA-kantoor in Arizona
THQ deed er alles aan om haar beursnotering te behouden en daar slaagde het uiteindelijk ook in, al moest daarvoor wel wat gegoocheld worden. Desondanks is het nieuws een lichtpuntje in donkere tijden voor de uitgever, die hoopt dat een sterke verkoop van aankomende games eindelijk het tijd kan laten keren. |
Door de problemen van THQ is de toekomst van haar franchises op zijn minst onzeker. De lead developer van Darksiders II liet een kleine maand voor de release van het spel dan ook weten dat een goede verkoop noodzakelijk was om de toekomst van de reeks veilig te stellen. Ook THQ zelf had natuurlijk alle belang bij goede verkoopcijfers. |
THQ schrapt inSANE-trilogie
THQ laat 20 PR-mensen gaan
Darksiders II kent moeizame verkoop
THQ had enkele games al eens uitgesteld naar een latere datum en dat gebeurde nogmaals voor South Park: The Stick of Truth, Metro: Last Light en Company of Heroes 2. Een reden voor het uitstel werd destijds niet gegeven, al werd uiteraard vermoed dat de financiële situatie van THQ er voor iets tussen zat. |
De CEO van Take-Two had voorspeld dat THQ het geen 6 maanden langer zou uithouden, maar 7 maanden na zijn uitspraak bestond de uitgever nog steeds. Analist Michael Pachter lijkt de bui echter ook te zien hangen en voorspelt dat er voor THQ hetzij een verkoop hetzij een bankroet zit aan te komen als de situatie nog verslechtert. Voor THQ lijkt het meer dan ooit 5 voor 12. |
De negatieve vooruitzichten voor THQ worden plots erg reëel wanneer blijkt dat de uitgever haar leningen niet (tijdig) kan terugbetalen. Ook liep een belangrijk rapport vertraging op. Het woelige vaarwater waar THQ zich in bevindt dreigt om te slaan in een regelrechte storm nu financiële partners vol argwaan de situatie volgen. |
Officieel is er over een verkoop van THQ of enkele van haar franchises nog niets gezegd, maar Ubisoft zelf liet wel weten dat het interesse heeft in bepaalde IP's van de uitgever die in nood verkeert. Dat andere uitgevers nu openlijk beginnen te fantaseren over welke reeksen ze kunnen opkopen, doet weinig goeds vermoeden voor THQ. |
THQ in gesprekken om situatie lening op te lossen
THQ krijgt 8 weken uitstel, CFO stapt op
De hele gaming community ziet hoe lastig THQ het heeft en via de Humble THQ Bundle wordt getracht om positieve aandacht voor de uitgever te creëren. Door de massa in te schakelen wordt ook getracht om extra geld in het laatje te brengen, wat ook deels zal lukken. De bundel zal maar liefst 5 miljoen dollar opleveren en rond THQ hangt plots weer een positieve sfeer, al zou het wel eens de zwanenzang kunnen zijn geweest. |
Humble THQ Bundle laat THQ-aandelen stijgen
THQ schenkt Metro 2033 tijdelijk gratis weg
Humble THQ Bundle levert meer dan 5 miljoen dollar op
THQ overweegt games naar Linux te brengen
"Er zijn 5,5 miljoen Saints Row: The Third-spelers"
Na een periode waarin opnieuw een positieve sfeer hing rond THQ kwam het definitieve verdict alsnog als een donderslag bij heldere hemel. THQ was namelijk virtueel failliet en moest een procedure in gang stellen om naar een overnemer te zoeken. Door als één geheel overgenomen te worden, zou er in de praktijk weinig veranderen en kan er een zogenaamde doorstart gemaakt worden, maar al snel zou blijken dat het allemaal niet zo simpel ligt. |
Jason Rubin nieuwe CEO van THQ na overname?
Ubisoft had al te kennen gegeven interesse te hebben in bepaalde THQ-franchises en achter de schermen zou de Franse uitgever effectief reeds bekijken wat mogelijk is. Daarbij zou Ubisoft haar tijd nemen om zo de druk op THQ op te voeren en een betere prijs af te dwingen. |
THQ had waarschijnlijk op een snelle overname gehoopt maar dat lijkt er niet in te zitten. Toezichthouders, schuldeisers en andere geïnteresseerden dienen namelijk klacht in omdat de procedure van de verkoop te weinig ruimte zou laten voor andere partijen om een bod uit te brengen. Een rechter moet duidelijkheid scheppen. |
Nadat er klacht was ingediend besliste een rechter dat de overnameprocedure inderdaad te weinig tijd en ruimte liet voor andere geïnteresseerde partijen om een bod te doen. Een snelle overname van THQ zat er dus niet meer in. |
Het plan van THQ was om een snelle overname te bekomen door een investeringsgroep. Die zou THQ in haar geheel overnemen, waardoor er in de praktijk niet heel veel zou veranderen voor de uitgever. Na de klachten die werden ingediend werd evenwel duidelijk dat dit scenario er niet zomaar in zou zitten. Er werd beslist om de assets van THQ openlijk en stuk voor stuk te verkopen, in plaats van alle assets samen. Dit gaat evenwel enkel door wanneer alle assets apart meer opleveren dan alle assets samen. Los daarvan opent dit echter het scenario dat de franchises van THQ verschillende richtingen uitgaan, waardoor de structuur van THQ als feitelijk bedrijf in elkaar zou zakken. |
22 januariOpenbare verkoop THQ-assets
|
Bij THQ kan men een aantal franchises opsommen die bij de meeste (hardcore) gamers wel een belletje zullen doen rinkelen. Hoe de achterliggende getalletjes allemaal in elkaar passen, is iets waar we - als buitenstaanders - geen zicht op hebben, maar toch kunnen we als gamer onze verwachtingen enigszins kaderen met de kennis die we wel hebben vergaard en vervolgens deels beredeneerd en misschien ook deels (wan)hopend gaan gissen wat er zou kunnen gebeuren met THQ-franchises.
Laat ons nogmaals benadrukken dat we hiermee niet wensen dat THQ overkop gaat en aan flarden wordt gescheurd door andere uitgevers, maar dat we puur uitgaan van de premisse "Indien alle THQ-franchises verkocht zouden worden, bij wie zouden deze dan - volgens ons - terecht kunnen komen?" Hierbij wordt uiteraard rekening gehouden met de wetenschap dat zowel Ubisoft, Warner Bros. als Electronic Arts reeds interesse hebben getoond, al kan je er eigenlijk van uitgaan dat momenteel alle grote en zelfs kleinere spelers bekijken wat THQ in de aanbieding heeft. Tevens melden we nog even dat we niet elk IP van THQ zullen bespreken, dat zou ons iets te ver leiden.
uDraw |
|
>> Grootste kanshebber: Nintendo |
|
>> Ook mogelijk: Sony - Microsoft - Disney - Ubisoft - Warner Bros. |
|
De uitbreiding van uDraw naar PS3 en Xbox 360 ligt mee aan de basis van de problemen bij THQ, maar de Wii-versie was een enorm succes en Nintendo gaf ooit al eens te kennen het een geweldig concept te vinden. Bij Nintendo vonden ze het zelfs vreemd dat ze niet zelf met het idee van uDraw zijn gekomen. Nu de mogelijkheid er is om uDraw over te kopen van THQ, lijkt het logisch dat Nintendo het op zijn minst overweegt. Tegelijk echter is de technologie achter uDraw erg interessant, waardoor eigenlijk alle consolebouwers wel interesse zouden kunnen tonen. Uiteraard is het ook niet ondenkbaar dat Disney, Ubisoft of zelfs Warner Bros. ermee gaat lopen.
|
Red Faction |
|
>> Grootste kanshebber: EA |
|
>> Ook mogelijk: Activision - Ubisoft - Take-Two - Warner Bros. - Nintendo |
|
Door de open wereld lijkt Red Faction makkelijk ondergebracht te kunnen worden bij Ubisoft of Take-Two, al is het de vraag of die bedrijven in de voeten willen schieten van eigen franchises als Red Dead, GTA, Bully en Assassin's Creed. Het is dan ook niet ondenkbaar dat een grote speler als EA of Activision zal proberen om de franchise goedkoop binnen te halen. Microsoft dan weer zou met Red Faction een nieuwe first-party franchise in huis kunnen halen en in een weinig waarschijnlijk maar niet ondenkbaar scenario zou Nintendo de reeks kunnen kopen om er creatief mee aan de slag te gaan en het hardcore publiek van de Wii U te plezieren. Bij weinig interesse voor de reeks zou eventueel ook Warner Bros. een aanschaf kunnen overwegen.
|
Homefront |
|
>> Grootste kanshebber: Ubisoft |
|
>> Ook mogelijk: Warner Bros. - Activision - EA |
|
Fans hopen al lang op een nieuwe Homefront-game en de laatste tijd werd duidelijk dat er inderdaad aan een vervolg gewerkt werd. Door de problemen van THQ is de toekomst van de reeks evenwel onduidelijk en dus is het afwachten om te zien waar Homefront zal terechtkomen. Ubisoft lijkt op het eerste zicht alleszins een erg goede kandidaat te zijn. De uitgever kan een first-person shooter immers goed gebruiken om haar line-up uit te breiden. Een andere optie is misschien Warner Bros., dat zou kunnen afwisselen met F.E.A.R., terwijl Activision dan weer zou kunnen afwisselen met Call of Duty, terwijl het door Homefront op te kopen meteen ook zou vermijden dat een concurrent de strijd zou kunnen aangaan met Call of Duty. Net die concurrentie maakt dan weer dat ook EA mogelijk interesse heeft in Homefront. Het heeft reeds Battlefield en Medal of Honor, maar nog een extra shooter in de strijd tegen Call of Duty kan natuurlijk geen kwaad.
|
Darksiders |
|
>> Grootste kanshebber: Ubisoft |
|
>> Ook mogelijk: Microsoft |
|
De Darksiders-reeks kan eigenlijk naar veel plaatsen gaan. De games lijken in het kraam van Ubisoft te passen, maar het zou niet als een verrassing komen wanneer Microsoft beslist om de franchise binnen te halen. Op die manier heeft men er een nieuwe first-party titel bij, die bovendien de concurrentie met God of War van Sony zou kunnen aangaan.
|
Warhammer 40K |
|
>> Grootste kanshebber: / |
|
>> Ook mogelijk: Sega - EA |
|
De Warhammer-franchise is de laatste jaren eigenlijk uitgegroeid tot een zorgenkindje en aangezien de licentie ervoor niet goedkoop zal zijn, zou het wel eens kunnen dat de reeks voor een lange periode gewoon de koelkast ingaat. Misschien dat Sega een poging doet via The Creative Assembly en ook EA zou met haar RTS-verleden wel iets kunnen proberen, al is het bekend dat het tussen EA en de mensen achter Warhammer niet meteen goed botert. Een onzekere toekomst dus.
|
Company of Heroes |
|
>> Grootste kanshebber: Ubisoft |
|
>> Ook mogelijk: EA - Take-Two |
|
Company of Heroes heeft een uitstekende reputatie bij RTS-liefhebbers, maar op zich heeft de reeks ook een kleine doelgroep, misschien wel te klein om interessant te zijn. Een nieuwe uitgever zou de franchise evenwel kunnen uitbreiden om meer mensen te bereiken, al is het dan natuurlijk de vraag of de kwaliteit er dan niet onder gaat leiden. Ubisoft lijkt alleszins een kanshebber te zijn. De uitgever heeft al enkele RTS-titels in huis, maar een sterke militaire RTS als Company of Heroes is misschien wel welkom. Bij EA dan weer zouden ze een hardcore RTS kunnen gebruiken om de neergang van Command & Conquer te compenseren, terwijl ze bij Take-Two (via 2K) na XCOM: Enemy Unknown nu misschien wel wat de smaak te pakken hebben voor strategiegames.
|
Saints Row |
|
>> grote vis, iedereen wil |
|
>> Kanshebbers: Ubisoft - EA - Microsoft - Sony - Take-Two |
|
Saints Row is momenteel waarschijnlijk de sterkste franchise die THQ in handen heeft en vermoedelijk zal hier stevig om gestreden worden onder geïnteresseerde uitgevers. De vraag is echter wie effectief interesse heeft en bovendien voldoende geld op tafel kan leggen. Wat dat betreft lijken Ubisoft en EA alvast logische opties, maar ook Microsoft en Sony mogen we in dit geval niet onderschatten. Saints Row kan namelijk een stevige first-party franchise worden die heel wat oplevert, zeker in de jaren waar je uit de buurt kan blijven van GTA. In die zin zou zelfs Take-Two de franchise kunnen kopen, om te vermijden dat andere uitgevers de concurrentie met GTA kunnen aangaan, of om zelf te kunnen afwisselen met GTA, of om een backup te hebben voor wanneer GTA ooit uit de handen van Take-Two zou vallen. Hoe dan ook: Saints Row is de grote vis in de vijver van THQ en verschillende grote uitgevers zullen hem willen vangen.
|
Metro |
|
>> "overname" niet van toepassing |
|
>> Mogelijke nieuwe uitgevers: Ubisoft - EA - Take-Two (2K) |
|
Metro is een beetje een geval apart. De licentietoestand van de reeks is niet geheel duidelijk, maar het lijkt erop dat THQ er niet meteen de eigenaar van is. Dit maakt dat de Metro-reeks als dusdanig niet tot de THQ-assets behoort die worden verkocht, maar indien THQ uit elkaar zou vallen, zal ontwikkelaar 4A Games wel op zoek moeten naar een nieuwe uitgever. Het valt echter moeilijk in te schatten waar Metro terecht zou kunnen komen. Enerzijds zou Ubisoft een kandidaat kunnen zijn, omdat die op zoek is naar een goede shooter, anderzijds lijkt ook EA te kunnen wegens de grafische capaciteiten van de reeks en het feit dat Metro nog steeds genoeg verschilt van games als Battlefield en Crysis. Ook 2K, via Take-Two, zou misschien wel een interessant onderkomen kunnen bieden voor Metro, dat net als de BioShock-games geprezen wordt omwille van de geweldige sfeer.
|
En verder? |
|
THQ heeft natuurlijk nog meer franchises in huis dan degene die we hier hebben besproken, maar zoals gezegd is het haast onbegonnen werk om voor elke reeks aanneembare voorspellingen te doen. Van bijvoorbeeld WWE lijkt EA wel een logische richting, aangezien die recent ook UFC hebben overgenomen en nu eenmaal veel sportgames met licentie uitbrengen. Neemt EA de WWE-licentie niet over, dan blijft de reeks vermoedelijk even in de koelkast. Ter afronding kunnen we er wel nog op wijzen dat THQ enkele kleinere franchises heeft die inmiddels misschien wat van de rader zijn verdwenen. Het zou dan ook kunnen dat kleinere uitgevers bekijken of ze hier niets van kunnen overkopen voor een gunstige prijs, al is het natuurlijk ook de vraag of uitgevers het risico willen nemen om een vergeten franchise terug tot leven te wekken. Homeland bijvoorbeeld zou nog een interessante comeback kunnen maken via Paradox en hetzelfde geldt voor Stuntman, dat bijvoorbeeld naar EA zou kunnen gaan. Aangezien Double Fine ook interesse zou tonen in THQ-assets, is het niet ondenkbaar dat zij gaan lopen met iets als Destroy All Humans, maar uiteraard is dit alles slechts speculatie.
[special tot stand gekomen via input van papfles, Dawg, Dae Jim, SenZ, Phazon, YoniVL en Jay] |
