Een geschiedenis: 10 jaar Ghost Recon

Op onze redactie bij 4Gamers hebben we de onhebbelijke gewoonte om verjaardagen niet onopgemerkt voorbij te laten gaan. Vandaag valt die eer te beurt aan de Ghost Recon-franchise. Tien jaar geleden kwam de eerste game op de markt, en sindsdien zagen niet minder dan elf games het levenslicht. Die zorgen voor afwisselend succes, maar algemeen beschouwd is deze franchise een stevige waarde in de gamewereld van vroeger én nu. Een twaalfde spruit is al op komst en daarom schotelen wij jullie in tussentijd deze verjaardagstaart voor.

Een franchise moet natuurlijk ergens zijn oorsprong kennen en dat is bij de Ghost Recon-reeks niet anders. De geestelijke vader is Tom Clancy (64), een Amerikaans auteur en tegelijkertijd ook mede-oprichter van Red Storm Entertainment, de studio verantwoordelijk voor de games. Clancy behaalde faam met zijn boeken die bol staan van technische details over bijvoorbeeld wapens en voertuigen en die zich steevast afspelen in het spionagemilieu of die militaire complotten smeden in de nasleep van de Koude Oorlog. The Hunt for Red October, The Sum of All Fears of Patriot Games zijn voorbeelden van boeken die uitgegroeid zijn tot succesvolle kaskrakers op het witte doek. In 2008 werd zijn naam door Ubisoft ‘gekocht’ om altijd gelinkt te blijven aan films en videospelletjes. Hij is zelf nooit verantwoordelijk geweest voor de ontwikkeling van games, maar zijn naam blijft dus wel voor altijd geassocieerd met de serie.

In de serie – die vandaag dus tien kaarsjes mag uitblazen – kruip je als speler in de rol van teamleider van een speciale eenheid van het Amerikaanse leger. Je maakt deel uit van kompanie D van het eerste bataljon en de vijfde groep special forces (5^de SFG). Die benaming is het enige wat in het echte leven bestaat, want de rest is verzonnen. Er wordt naar de speler en zijn team verwezen als ‘de Ghosts’, wat er op wijst dat hun missies strikt geheim gehouden moeten worden.

De eerste game kwam uit in 2001, en verscheen op pc, Mac, Xbox, Playstation 2, Gamecube en N-Gage. De naam was heel eenvoudig Tom Clancy’s Ghost Recon. De rode draad door de games is echter wel dat het zich altijd in de toekomst afspeelt. Een gewaagde gok in die tijd, maar een die tot op de dag van vandaag zijn vruchten afwerpt. We bevinden ons in een burgeroorlog in het Rusland van 2008. Een ultranationalistische president die alleen belust is op macht en het veroveren van de vroegere delen uit de Sovjet-Unie vormt meteen de basis voor onrust onder de inwoners. De Ghosts worden in drie campagnes uitgestuurd om de gemoederen te bedaren en die macht te verbreken. Je kreeg verschillende groeperingen als vijanden voorgeschoteld en omdat jij er na Russisch protest bij de Verenigde Naties alleen voor staat bood het spel voldoende uitdaging.

Een jaar na de overwinning van de Amerikaanse strijdkrachten op het Rode Plein speelt een nieuwe game zich af in het warme Afrika, tussen de landen Eritrea en Ethiopië. In Ghost Recon: Desert Siege (2002 – uitbreiding voor pc en Mac) was het jouw verantwoordelijkheid om kolonel Wolde te stoppen. Die man deed als illegaal wapenhandelaar duistere zaken met Russische ultranationalisten en wilde Eritrea het liefst van al terug inlijven bij Ethiopië. Dankzij de acties van onze geheime eenheid, of dan toch van de speler ging dat idee niet door en kon de rust wederkeren in beide landen.

Daarna hadden onze soldaten de smaak van de zon te pakken, want nog een jaar later trokken ze naar het zonnige Cuba. In Ghost Recon: Island Thunder (2003 – uitbreiding voor pc, Mac en Xbox) konden de erfgenamen van Fidel himself niet voorkomen dat het communisme ten val kwam. Zoals we dat ook uit Irak of Afghanistan kennen komt democratie niet plots opdagen. Het donderde letterlijk in het land omdat het idee voor vrije verkiezingen niet iedereen genegen was. De speler kreeg in deze tweede uitbreiding de opdracht om eerlijke verkiezingen te garanderen, want zoals dat gaat waren er veel mensen die helemaal géén democratie wilden zien in ‘hun’ Cuba.

Net na die gebeurtenissen verscheen Ghost Recon: Jungle Storm (2004 – Playstation 2, N-Gage en mobile). Het drugskartel dat verantwoordelijk was voor de opstand in Cuba lanceerde nu enkele terroristische aanvallen tegen de Colombiaanse overheid. Nadat de Amerikaanse ambassade ook het slachtoffer werd van een aanval stuurden zij de Ghosts op pad om het kartel te stoppen.

Na verschillende uitbreidingen was het tijd voor een volwaardige sequel. Tom Clancy’s Ghost Recon 2 (2004 – Playstation 2, Xbox en Gamecube) was de eerste echte opvolger en verscheen niet op het pc-platform om voorrang te geven aan Advanced Warfighter. Het spel speelt zich anno 2010 af in Noord-Korea, in een tijd dat er grote dreigingen zitten aan te komen. De omgeving op PS2 en Gamecube is ook gelinkt aan een andere game onder Tom Clancy's naam, namelijk Splinter Cell: Chaos Theory. Beide games maken gebruik van informatie uit bij monde van Walsh. Die wijst op een nieuwe Koreaanse oorlog door een generaal die een staatsgreep wil plegen. De Xbox-versie is een direct vervolg waarin diezelfde generaal wraak wil nemen tegen Zuid-Korea.

De speler is Scott Mitchell, een ervaren veteraan die sinds dat punt het hoofdpersonage wordt in de reeks. Hij moet er er vaak als eenzame strijder op uit om missies zónder steun van de andere teamleden tot een goed einde te brengen. Het spel bleef trouw aan zijn voorganger, maar kwam voor het eerst met broodnodige vernieuwingen. Naast een first personview kon je nu vanuit een punt over de schouder spelen, waardoor je samen met een radar een duidelijk overzicht kreeg van de omgeving. Naast veranderingen in klassen en eenheden kon je ook niet meer wisselen tussen verschilleden teamleden; als de speler dood ging betekende dat ook het einde van de missie.

In Ghost Recon 2: Summit Strike (2005 – Xbox) is een uitbreiding voor Ghost Recon 2 en speelt zich af in Kazakstan. Er heerst onrust in het land omdat Afghaanse terroristen door een aanslag de volledige overheid gedood hebben. Het leger valt uit elkaar in kleine fracties die allemaal om controle vechten, maar door de hulp van zijn corrupte vrienden in het leger kan wapenhandelaar Asad Rahil de macht grijpen. Dankzij gerichte acties en hulp van plaatselijke strijder Koslov slaagt ons vertrouwde team erin Rahil te verdrijven.

De stap naar geavanceerde oorlogsvoering is een belangrijke mijlpaal in de geschiedenis van de franchise. Er werd een stap gezet naar nieuwe technologie en ook naar een nieuwe spelomgeving. De graphics werden grondig opgepoetst, je had nieuwe wapens ter beschikking en de gameplay werd ook onder handen genomen. In Ghost Recon: Advanced Warfighter (2006 – Xbox, Xbox 360, Playstation 2 en pc) lag de nadruk meer dan ooit op een tactische speelstijl.

Samen met jouw team moest je verschillende objectieven halen en als teamleider was jij verantwoordelijk om de juiste commando’s te geven. In het verhaal van dit spel worden de Amerikaanse president (neen, die jongen kent nooit rust) en Mexicaanse president gegijzeld door Mexicaanse rebellen. Protagonist Mitchell wil hem bevrijden en er ondertussen ook voor zorgen dat het nucleaire arsenaal niet in de verkeerde handen terecht komt. In en rond Mexico City moet je in 72 uur (de tijdsduur in het spel) beide presidenten in veiligheid brengen, waarbij je meermaals zal moeten kiezen voor een tactische aanpak.

De opvolger bood zich aan in Ghost Recon: Advanced Warfighter 2 (2007 – Xbox 360, Playstation 3, PSP, pc en mobile). Het spel speelt zich slechts een dag na de feiten uit zijn voorganger af, en alle gebeurtenissen spelen zich opnieuw in 72 uur af. Ten zuiden van de Amerikaanse grens is er een nieuw conflict tussen het Amerikaanse leger, Mexicaanse rebellen en Mexicaanse loyalisten. De game bracht vernieuwingen zoals Eternal Eyes met zich mee, waardoor je als speler accuratere commando’s kon geven aan je teamleden. De gameplay werd ook verbeterd door een betere A.I., waardoor de problemen uit de vorige telg snel vergeten waren. De graphics waren nu volledig aangepast aan het next-gen tijdperk en we kwamen terecht in verschillende mooie omgevingen als bergen, kleine dorpen en zelfs een dam.

De franchise ging ook mee in de opkomende markt van handhelds. Zo verschenen Ghost Recon: Predator (2010 – PSP) en Ghost Recon: Shadow Wars (2011 – Nintendo 3DS). Beide games werden exclusief voor het platform uitgebracht, maar gingen grotendeels onopgemerkt voorbij. De marketing was hoegenaamd nihil te noemen en spelers pikten de game eerder toevallig op. In Predator trok het team Ghosts naar de kust van Sri Lanka, waar rebellen een aanval op Amerika aan het voorbereiden waren. De gameplay is natuurlijk aangepast aan de PSP, maar het doel van het spel bleef hetzelfde en alle vertrouwde elementen waren aanwezig.

Shadow Wars werd gecreëerd voor de nieuwe handheld van Nintendo, maar is een vreemde eend in de bijt in de reeks. De andere games zijn allemaal shooters, terwijl dit spel een turn-based titel is geworden. Er zit heel weinig verhaal in en het dingt iets te veel naar een G.I. Joe-gehalte. Je hebt ook geen voorkennis nodig over vorige games in de Ghost Recon-franchise en velen beschouwen Shadow Wars dan ook als een veredelde accident de parcours.

Helaas bleek dat ook zo te zijn voor de andere console van Nintendo. Ghost Recon: Wii (2010 – Nintendo Wii) was een poging om de reeks ook bestuurbaar te maken met bewegingen. Het liep echter op een sisser uit, omdat het een slechte port was van de originele game en het in niets leek op de succesvolle titel(s) uit het verleden. Het verhaal was een onsamenhangende verzameling uit andere delen van de reeks en de Wii bleek niet geschikt te zijn voor de gameplay die nodig is in een Ghost Recon-game.

Na die kleine fouten trekt het Franse Ubisoft duidelijk de kaart van de toekomst. Zij willen zich concentreren op nieuwe games die doen denken aan de glorie van weleer, maar diezelfde glorie ook blijven bevestigen anno 2011. Met Ghost Recon Online (2012 – pc en Wii U) en Ghost Recon: Future Soldier (2012 – Xbox 360, Playstation 3, Wii, Nintendo DS, PSP en pc) wil men een frisse wind laten waaien door de hele franchise.

Vele gamers kijken dan ook uit naar het langverwachte nieuwe deel in de reeks, Future Soldier. Dat spel zal zich afspelen in 2024 en je zal terechtkomen in Noorwegen, het Midden-Oosten en Azië. Russiche ultranationalisten zorgen hierbij opnieuw voor problemen en de Ghosts zullen achter vijandelijke linies gevaarlijke missies tot een goed einde moeten brengen, waarbij jij de leiding hebt over een commando, scherpschutter, verkenner en een technisch expert. Tijdens E3 2011 werd een demo getoond van hoe je wapens kan aanpassen met behulp van Kinect, al bleef deze integratie beperkt tot enkel een specifieke modus. Een andere toevoeging aan de reeks is de optische camouflage, waardoor je heel snel onzichtbaar kan worden omdat je verdwijnt in de omgeving.

De toekomst ziet er dus rooskleurig uit. De Ghost Recon-franchise draait al tien jaar lang op volle toeren en daarom konden we die verjaardag niet zonder meer voorbij laten gaan. Gedurende die periode stond de reeks garant voor hoogstaande games waarbij tactische gameplay hoog in het vaandel gedragen werd. Na kleine foutjes op bepaalde platformen wil Ubisoft de reeks nu naar het niveau sturen waar het thuishoort, zodat de franchise zijn plaats opnieuw kan innemen. De exacte toekomst blijft nog even afwachten, maar vandaag kunnen wij wel al zeggen: happy birhday, Ghost Recon.