REVIEW | Hot Wheels Infinite Rush mist de vlam

“Hot Wheels, vet hard!” Wie denkt er bij het horen van een nieuwe Hot Wheels-game nog steeds aan die iconische slogan van het al even iconische speelgoedmerk? Wie op basis daarvan een spectaculaire racegame vol energie verwacht, kan door Hot Wheels Infinite Rush lichtelijk teleurgesteld worden.

De Italiaanse ontwikkelaar Milestone is nochtans geen vreemde binnen het Hot Wheels-universum. Eerder leverde de studio al Hot Wheels Unleashed en Hot Wheels Unleashed 2: Turbocharged af, twee games die over het algemeen aardig werden ontvangen. In plaats van simpelweg met een derde Unleashed-game op de proppen te komen, gooit Milestone het met Infinite Rush over een andere boeg. De afgebakende Hot Wheels-parcoursen in huiskamers maken plaats voor een semi-openwereld, bestaande uit een eilandengroep van vier eilanden.

Het idee daarachter is om ook de stukken tussen de races interessant te maken, in plaats van spelers telkens vanuit een menu naar de volgende race te sturen. Helaas lijkt het erop dat Milestone vergeten is om die ‘interessante’ stukken ook daadwerkelijk in de werelden te stoppen. De eilanden zijn daarentegen volgepropt met clichés uit het arcade-racegenre. Daarvoor lijkt er gretig inspiratie te zijn gehaald uit openwereldklassiekers als Need for Speed en Burnout.

Het grote verschil met die games is dat Infinite Rush geen realistische bolides met brullende motoren en een knallende soundtrack biedt. In ruil daarvoor krijgen we een vreemde mix van speelgoed en een conventionele open wereld. Die zit vol verkeerselementen, passerende voertuigen en vegetatie, maar geen enkel van deze obstakels vormt een echte uitdaging. Je ramt er zonder problemen dwars doorheen. Het resultaat is een nogal hersenloze tocht van punt naar punt, waarbij enkel de typerende oranje racestroken en een gigantische gorilla of draak op het eiland ons eraan herinneren dat we met Hot Wheels te maken hebben.

Do this, done that

Eenmaal aangekomen bij zo’n punt staat er een klassieke race of weinig inspirerende uitdaging op de map te wachten. Ook hier wordt de cliché-checklist keurig afgevinkt: van een eliminatierace waarbij de twee laatste racers na het aflopen van een timer steeds afvallen tot een time trial, een driftuitdaging waarbij je in bochten een bepaald aantal foutloze drifts moet neerzetten en een ouderwets duel. Wie een beetje vertrouwd is met het racegenre, zal dan ook weinig verrassingen tegenkomen. Hier en daar probeert de game iets nieuws, zoals een foto-opdracht waarbij je de fotomodus gebruikt om een gevraagd object vast te leggen. Echt veel hebben deze free-roam-uitdagingen helaas niet om het lijf.

Het uiteindelijke doel van het spel is om de Rush Squads op elk eiland te verslaan. Dat doe je door Flame Points te verzamelen bij het voltooien van evenementen. Zo vult een meter zich met checkpoints. Bij elk checkpoint word je uitgedaagd door een van de drie rivaliserende Rush Squads, waarna je uiteindelijk tegenover de Rush Master komt te staan. Die doet dienst als eindbaas van het eiland.

Bouwen aan je wagenpark

Een Hot Wheels-game zou natuurlijk geen Hot Wheels-game zijn als je tijdens je reis geen goed gevulde collectie speelgoedautootjes kunt verzamelen. Hier ligt dan ook de ware kracht van Infinite Rush. In totaal zijn er maar liefst 150 wagentjes te verzamelen, variërend van bestaande automerken als Mercedes en Mitsubishi tot volledig over-the-top fictiewagens. Nieuwe auto’s speel je vrij door onder meer races te winnen, Rush Squads te verslaan of het in een 1v1 op te nemen tegen een Daredevil. Die duiken op willekeurige momenten op in de map en kan je uitdagen voor een duel, waarbij je bij winst hun wagen aan de collectie kunt toevoegen.

De autootjes zijn meer dan louter cosmetische speeltjes. Ieder exemplaar rijdt en klinkt anders en laat zich bovendien verder aanpassen met maximaal vier extra eigenschappen. Sterker nog, de wagens zijn ingedeeld in vier verschillende ‘classes’, die elk hun eigen speelstijl met zich meebrengen. De Speeders staan bekend om hun pure snelheid en krachtige boost, terwijl Drifters met gemak door de bochten scheuren. Titans beuken dan weer door alles heen en beschikken over een korte, maar razendsnel vullende boostmeter. De Versatile-voertuigen vormen de gulden middenweg en bieden een gebalanceerde mix van al deze eigenschappen.

Dat maakt dat ook de besturing bij de verschillende categorieën wagens wat anders aanvoelt, al merk je dat de basis is afgestemd op de Hot Wheels Unleashed-reeks. De besturing van de wagentjes voelt daarbij ook echt alsof je speelgoed onder handen neemt, waarbij de auto’s al snel over de kop gaan en de bocht uitvliegen door hun lichte gewicht, en ze ook naar links of rechts kunnen dashen.

Extra’s

Waar Hot Wheels Infinite Rush voor racefanaten en meer ervaren spelers misschien wat braafjes is, leent de game zich beter voor jongere spelers, die nog altijd de voornaamste doelgroep van het speelgoedmerk vormen. Een fijne toevoeging is dat de verschillende racemodi naast online multiplayer ook in splitscreen te spelen zijn. Ideaal voor wat extra qualitytime in de zetel. De races lenen zich hier dan ook perfect voor en ergens is het logisch dat een Hot Wheels-game deze mogelijkheid biedt. Toch is een splitscreenmodus in racegames vandaag de dag helaas geen evidentie meer, zeker niet wanneer die races zich ook nog eens in een open wereld afspelen.

Een andere manier waarop Infinite Rush de speelduur weet te verlengen, is met een uitgebreide editor. Daarin kun je niet alleen met wagens en stickers naar hartenlust je creativiteit de vrije loop laten en je creaties vervolgens online delen, je kunt er ook relatief eenvoudig je eigen parcours mee bouwen. Die zweven vervolgens boven de eilanden en vormen een welgekomen afwisseling op het rijden door de open gebieden. Helaas ligt daar niet de kern van de game. Die ligt juist in het rondrijden door de eilanden en het afwerken van de evenementen, en laat dat nu net het minst interessante onderdeel van Infinite Rush zijn.